Стыдно признать, но ответ немного огорошил. Мне потребовалось несколько минут, чтобы переварить сказанное и понять — да, какая-то выгода тут есть. Вот только…
— Это все равно предательство, — констатировала я. — Неужели принцы этого не сознавали?
Тамир пожал плечами.
— Видимо, считали, что выгода больше возможных последствий, — сказал он. — И совершенно не верили в то, что их поймают.
Муж замолчал, а я задумалась снова. И продолжила рассуждать уже вслух…
— Колония — балласт. Однако корпорации какие-то перспективы увидели. Значит, возможность извлекать из планеты прибыль все-таки имеется…
— Возможность есть всегда, — отозвался заметно повеселевший Тамир.
Я почувствовала себя лузером. Просто уж в чем, а в экономике действительно не разбираюсь. Но тут, кажется, даже младенцу ясно — если существует какое-то предприятие и оно убыточно, то его можно… ну хотя бы попробовать сделать прибыльным.
— Если сельское хозяйство не выгодно, то можно добавить какое-то производство, — осторожно начала я. — Или открыть планету для вынужденных переселенцев. Или, если климат позволяет, попытаться устроить курорт. Это, разумеется, требует большой работы и определенных вложений, но…
И все-таки я осеклась. Просто в самом деле очень мало в подобных вещах понимаю.
— Ты рассуждаешь совершенно правильно, — подбодрил Тамир, однако я не впечатлилась.
Замолчала, чтобы вернуться к недоеденному салату и услышать через пару минут:
— Ксанрос не любит обсуждать подобные вещи. Однако на эту тему мы говорили. По моим выводам, факт предательства задел дядю гораздо меньше, чем нежелание увидеть перспективы.
— То есть если бы сыновья обратились с какими-то рационализаторскими предложениями…
— Да, — подтвердил Тамир, и я опять замолчала.
Снова ушла в себя, чтобы попробовать сопоставить сказанное и найти некоторое несоответствие.
Неспособность увидеть перспективу для Ксанроса важнее предательства? Но если император Риторы настолько рационален, то…
— Почему эта планета убыточна? — спросила я.
Тамир подарил очередную улыбку. Возникло ощущение, что сейчас, как обычно, попробует с темы соскочить, но он все же сказал…
— Мы можем вывести колонию в плюс, это несложно. Проблема в том, что там довольно серьезные месторождения редких элементов. Любое развитие, любая застройка — это риск того, что о месторождениях станет известно, в том числе Альянсу. А это уже чревато неприятностями, причем большими.
— Получается, вы содержите эту планету ради того, чтобы однажды воспользоваться ее запасами?
Муж неохотно, но кивнул. А я…
— Почему наследники Ксанроса об истинном положении дел не знали? Почему император им не сказал?
— А почему ты не сказала мне о том, что тебе покровительствует Стиритт Ларн? — парировал муж.
Я… нет, не стушевалась, но почти. И хотя вопрос был риторическим, ответила:
— Мои отношения со Стириттом не имеют никакого отношения к нашему браку. К тому же… — Я тяжело вздохнула и, невзирая на то, что признаваться очень не хотелось, продолжила: — Уровень доверия… У меня не было уверенности, что стоит говорить об этой дружбе.
Честно? Я ждала какого-то всплеска возмущения, но Тамир среагировал очень спокойно. Сделал новый глоток из бокала и сказал:
— Ксанрос руководствовался такой же логикой.
Мне потребовалась пара минут, дабы определить — нет, муж не злится. А потом я решилась напомнить:
— А что с внуками?
— Там ситуация несколько иная, но смысл тот же. Попытались перепрыгнуть через голову императора. Заработать баллы на политической арене.
Я ответом не удовлетворилась и вновь вопросительно посмотрела на Тамира.
— Визр, Ронтан и Кьер влезли в интригу, направленную против Ксанроса, — пояснил Тамир. — В информационный скандал, призванный показать, что действующий император со своими обязанностями уже не справляется.
Это был новый повод для удивления…
— Информационный скандал? А разве на Риторе они возможны?
— На Риторе возможно все то же, что и на других планетах, — отозвался главнокомандующий. — Но мы работаем в этом направлении.
Слова вызвали невольную улыбку. И если с перечисленными наследниками все было ясно, то в том, что касается остальных…
— Визр, Ронтан и Кьер — не единственные, — вспоминая данные из сети, сказала я. — А что с остальными? Тоже что-то натворили?
— Ты слышала о таком понятии, как «гнилая ветвь»?
— Да, но…
Я снова непроизвольно нахмурилась и даже хотела поспорить, но все-таки промолчала. Просто представила себя на месте Ксанроса и поняла — после предательства одних я бы тоже в дееспособности остальных усомнилась.
Впрочем, главного вопроса это не отменяло…
— Но ты сам считаешь отпрысков Ксанроса вполне достойными, — напомнила о давнем разговоре я. — Почему?
Тамир пожал плечами, а его ответ… Ну, на мой взгляд, он прозвучал довольно легкомысленно:
— А почему нет?
И после паузы:
— Эсми, от ошибок не застрахован никто, и где гарантии, что человек, признанный лучшим кандидатом, не ошибется в дальнейшем? Истории известно много случаев, когда именно лучшие приводили планеты к краху. К тому же власть императора не безгранична. Кроме императора есть еще парламент, кабинет министров, советники. Они не позволят вести невыгодную политику. Более того, имея такую команду, практически любой с управлением планетой справится.
Последнее точно было преувеличением, но спорить я не стала. Вообще о другом подумала.
— Хорошо. Достойных наследников много. А если бы ты знал, что ты один-единственный, что кроме тебя доверить Ритору некому. Ты бы решился пойти против воли Ксанроса и сделать предложение Зарии?
Тамир задумался на мгновение и кивнул. Я же уставилась удивленно и, конечно, спросила:
— Но почему?
— Потому что всему есть предел, Эсми. И я очень не люблю чувствовать себя инструментом в чужих руках.
— Но… — вновь начала я и тут же замолчала. Просто пришла к выводу, что эти выяснения бессмысленны.
А муж словно мысли прочел…
— Если бы я являлся единственной надеждой Риторы, то все равно бы поступил так, как поступил, — сказал он. И добавил после короткой паузы: — Я бы все равно на тебе женился, Эсми.
Ответ стал новым поводом для удивления. Все понимаю, но это…
— Это был бы самый легкомысленный поступок из всех, — выдохнула я.
— Подчас интуитивные решения — самые лучшие, — парировал Тамир. — В данный момент я лишний раз в этой истине убеждаюсь.
Он отсалютовал бокалом, а я немного смутилась. А когда волна смущения схлынула, еще один, последний вопрос задала:
— Ты сказал, Ксанрос являлся персоной нон-грата на ряде планет Альянса. Почему?
— И являлся, и является… — продолжил удивлять муж.
Я уставилась выжидательно, а главнокомандующий подарил мимолетную улыбку и пояснил:
— Дядя относится к той категории политиков, которые ставят интересы собственной планеты превыше всего. А такой подход многим не нравится. Он не очень выгоден для посторонних.
Вот теперь я тоже улыбнулась и вспомнила о том, что до сих пор не решила вопрос с подданством. После такого признания подданство Риторы стало гораздо привлекательней.
Глава 18
Переезд в квартиру, как я и ожидала, отложился на несколько дней. Во-первых, клининговая компания слезно просила больше времени на уборку, а во-вторых, покидать отель нам с Тамиром не очень-то хотелось.
Нам было хорошо. Причем настолько, что муж даже о последней группе диверсантов, кажется, забыл. Я о делах тоже не вспоминала. Просто жила. Просто наслаждалась уединенностью и новым поворотом в наших с Тамиром отношениях.
Три дня, прошедшие с момента заселения, мы провели… ну фактически в постели. Не то чтобы каждая минута была посвящена интиму, но желания выбираться куда-либо совершенно не имелось. Правда, длиться вечно эта идиллия не могла, и утром четвертого дня муж таки умчался на службу.
Он улетел на «акуле», которую перегнал к отелю один из приближенных офицеров. А я… посмотрела на список дел, забитый в планшет, и, невзирая на то, что Нэйт и Грум были готовы явиться по первому зову и сопроводить куда угодно, решила полениться еще денек. А почему нет?
С этой мыслью я завалилась на уже застеленную кровать и жестом активировала галавизор. Потом принялась перелистывать каналы в поисках чего-нибудь интересного.
И действительно нашла…
Я натолкнулась на уже знакомые кадры с приема у ри Крамов. Только на сей раз их транслировал не внутренний, риторский, а один из общих каналов Альянса.
Данный момент вызвал удивление и заставил продолжить исследование «эфира». Через пять минут стало ясно — мы с Тамиром опять в топе. На новость номер один не тянем, но в десятку попадаем точно.
Как отнестись к подобному вниманию, я, честно говоря, не знала. С одной стороны, было странно, с другой — чуточку смешно. Просто комментарии, которые давали репортеры и ведущие новостей, были весьма забавными. Мол, вы только посмотрите, что эти двое творят! А эр Руз-то совсем голову потерял! И — да, это точно любовь!
Комментарии действительно веселили, только насладиться ими я не успела. Меня отвлек писк коммуникатора — пришлось встать и прогуляться до столика, на котором и коммуникатор, и планшет бросила.
А взглянув на экран гаджета, замерла в легком неверии. Просто там имя бывшего высветилось.
Что? Мне реально звонит Джун?
Желания отбросить коммуникатор не возникло. Впрочем, немедленно нажать на кнопку приема тоже не захотелось. В течение нескольких секунд я стояла и продолжала таращиться на экран. Потом все-таки решилась, ответила…
— Да, — сказала нейтрально.
На том конце невидимого провода повисло молчание — кажется, кто-то уже не верил, что отреагирую на вызов, и слегка растерялся.
Только после значительной паузы я услышала:
— Привет, хорошая моя. Как поживаешь?
На голос Джуна я отреагировала… странно. Меня будто разрядом тока ударило. Только это была не страсть, нет…