Мой «таскательный» маршрут часто проходил мимо группы русской молодежи, тусовавшейся на ступеньках перед магазином. У них был небрежный вид людей, которые выглядят лучше тебя и прекрасно это осознают. Иногда они включали музыку, но чаще просто смеялись и задирали прохожих. Однажды я видела, как они гнались за какой-то женщиной до самого угла, кричали ей вслед, что могут помочь ей избавиться от «грустных глаз».
Время от времени из магазина выходил какой-то мускулистый парень – видимо, начальник – и орал на них, чтобы шли работать, а именно: раздавать бесплатные образцы крема.
Нет уж, спасибо.
Ненавижу, когда суют пробники. Ненавижу вступать в разговоры с незнакомцами. До поры до времени мне удавалось их избегать, пока однажды какая-то девушка не крикнула мне вслед: «Эй, у тебя клевый прикид!»
Тут-то я и замерла как вкопанная.
В конце концов, кто, как не эта молодежь, разбирается в стиле? Торчат здесь целыми днями, наблюдая за модниками «Мира Мэдисон».
Мало-помалу я завязала с русскими мимолетное знакомство. Если я была в хорошем настроении, то проходила мимо, брала пакетик крема и болтала о своих собаках; если в плохом, то переходила на другую сторону улицы. Иногда я подмечала, как они приглашают женщин заходить в магазин, однако меня ни разу не позвали. Видимо, для их крема я недостаточно хороша.
Настал день, когда я чувствовала себя особенно паршиво, даже не хватало сил перейти на другую сторону улицы. В голове барабанной дробью стучал кризис среднего возраста – ну, вы знаете, как это бывает: все кончено, жизнь покатилась под горку, больше ничего хорошего со мной не случится… Наступает возраст, который отберет у меня всю радость, а взамен оставит лишь бессмысленное существование.
А еще в тот день я была нагружена сверх обычного.
– Куда спешишь? – окликнула меня девушка, которой понравился мой «прикид». Кстати, она была не русская, а гречанка, и самая дружелюбная из всех.
Я остановилась. Мне почему-то захотелось объясниться: «Да нет, никуда особенно не спешу».
– Тебе надо расслабиться, – сказала другая.
Что правда, то правда – мне действительно нужно расслабиться.
– Куришь? – спросил парень, самый высокомерный из всех (может, оттого что выглядел как модель), и протянул мне пачку иностранных сигарет.
Раньше мне сигареты не предлагали. Я подумала, что отказываться невежливо, и взяла. Может, они хотели со мной подружиться?
– Ты, наверное, слишком много работаешь, – продолжала гречанка. – Слушай, я хочу сделать тебе специальное предложение.
– Правда?
– Хочешь избавиться от мешков под глазами?
«Ну еще бы!»
Девушка покосилась на «модельного» парня, в поисках одобрения, словно он работал вышибалой в этом тайном клубе.
Тот оглядел меня с головы до ног, вскинул брови, как бы намекая, что я безнадежна, и кивнул.
Меня впустили внутрь!
Интерьер не разочаровал: кругом все белое, блестящее, словно декорации на Бродвее. Мраморные ступеньки с золотой отделкой вели наверх, к небольшому возвышению, напоминавшему сцену; на деле там располагалась касса.
Я сразу поняла, что совершила ошибку: все здесь слишком дорого для меня.
– Извините, я не могу…
– Да ладно, это займет всего пять минут!
Я встала на дыбы. Пять минут в «Мире Мэдисон» означали минут пятнадцать-двадцать.
– У вас не найдется пяти минут? – удивилась девушка. – Всего пять минут, чтобы хорошо выглядеть для своего бойфренда!
Я засмеялась:
– У меня нет бойфренда.
– Так появится после нашей процедуры!
Она запихнула меня в кресло у окна, сняла с меня очки и похлопала по лицу, словно кролика.
– Ути какая миленькая! – засюсюкала она. – И в кого вы у нас такая хорошенькая?
Вопрос был риторический, наверняка его задают всем женщинам, попадающим в это кресло. Меж тем девушка достала из шкафчика гигантский шприц, выдавила полоску густого бежевого крема и нанесла мне на левое веко.
Результат напоминал научно-технические фокусы вроде тех, где крошечные динозавры разрастаются в воде, увеличиваясь в тысячу раз, только наоборот: исчезли мешки и морщины, кожа под глазами разгладилась как по волшебству.
У меня тут же поднялось настроение. Если так легко избавиться от мешков, то, глядишь, и от остальных морщин получится. Свежее лицо, новая жизнь… Может, еще не все потеряно? Может, еще не под горку?
Голос с акцентом вернул меня на землю:
– А вы знаете, что у нас сегодня действует специальная акция? Покупаете крем за четыреста долларов и получаете бесплатную процедуру по уходу за лицом, – объявил мальчик-модель, подошедший оценить результаты.
– Процедуру, говорите? Это значит, на все лицо?
Я принялась разглядывать кожу вокруг глаз. Если такие чудеса можно сотворить с остальной частью лица… Мне отчаянно захотелось попробовать.
Ну я и купила этот волшебный крем за четыре сотни и записалась на процедуру на следующий день в три часа.
– Вам повезло, – заметил парень постарше. – Завтра у нас работает Кристал, она вами займется.
– А кто такая Кристал? – спросила я.
– Она творит чудеса!
– Она просто богиня!
– Она – мать Тереза!
И они принялись расхваливать таинственную русскую женщину по имени Кристал.
– В общем, вы должны делать все, что она вам скажет! – подытожил парень.
Господи, во что я ввязалась?
На следующее утро я проснулась с твердым желанием выпутаться из этой ситуации. Видимо, русские предвидели такой исход, поскольку ровно в девять утра позвонили из магазина, чтобы подтвердить запись. Девушка еще раз подчеркнула, как мне повезло попасть к Кристал и как та изменит всю мою жизнь.
У меня не хватило духу отменить встречу.
Я ожидала, что процедура будет высокотехничной и немножко медицинской. Вместо этого меня подвели к очередному стенду с косметикой и посадили на вращающийся стул. Видимо, на моем лице отчетливо читался скепсис, поскольку вся команда вновь принялась восхвалять добродетели Кристал – настоящего гения по части косметологии. Парень постарше еще раз подчеркнул, как мне повезло, что Кристал оказалась в Нью-Йорке, поскольку здесь ее почти не застать.
– А где же она бывает?
– Ездит по всему миру: Калифорния, Швейцария, Париж…
– И Россия, да?
Парень бросил на меня странный взгляд.
Наконец меня оставили одну. Я сняла очки, чтобы разглядеть телефон, и тут из бокового коридора вышла очень красивая блондинка. Белоснежная рубашка, черная юбка-карандаш и черные туфли. В вырезе рубашки виднелась грудь. У девушки были очень интересные глаза: светло-голубая радужка, окруженная более темным кольцом. В руках Кристал несла айпад и блокнот из тех, что продаются в универсамах. Вид у нее был самый что ни на есть решительный, она излучала целеустремленность, словно играла некую роль.
А еще у нее на подбородке был прыщ. Я приметила его, когда Кристал склонилась ко мне, разглядывая мою кожу.
Я забеспокоилась. Разве она не пользуется собственными продуктами? Кто-нибудь из них вообще пользуется этими кремами? Или, как и я, не могут себе позволить? Ни у одного из них кожа не отличалась особой ухоженностью – как, впрочем, и у меня.
Кристал выпрямилась и устремила на меня суровый взгляд.
– Что вы за человек? – спросила она вдруг.
– Э-э… То есть?
– Вы способны выдержать правду?
– Да, пожалуй…
– Наверняка все ваши друзья говорят, что вы хорошо выглядите, так?
– На то они и друзья…
– Но я не ваша подруга, – вздохнула Кристал. – Поэтому буду с вами откровенна: у вас плохая кожа.
Я почувствовала себя уязвленной. К черту друзей – Кристал права!
– За этим я и пришла – хочу выглядеть лучше.
Кристал потрогала мое лицо.
– У вас слишком много филлеров…
Эту фразу произносил каждый косметолог, а затем вкалывал еще «самую малость».
– И розацеа!
Да, и это тоже правда. Пока ничего особенного я не услышала.
Однако имелись и хорошие новости.
– Я смогу вам помочь, если вы будете меня слушаться. Мы добьемся идеальной кожи, омолодим ее лет на двадцать.
На двадцать лет? Звучит как-то неправдоподобно: физически такое вряд ли выполнимо, – однако я не была готова сдаться.
– И вам больше не понадобятся ни филлеры, ни ботокс, – добавила Кристал.
Тут я встрепенулась. Ботокс и филлеры – два столпа, на которых зиждется понятие «выглядеть моложе». Если и вправду существовал какой-то крем, работающий лучше ботокса, я бы наверняка о нем слышала.
И тут до меня дошло.
Мне же Куини об этом рассказывала! О том, как в Верхнем Ист-Сайде обрабатывают женщин, заставляя покупать кучу косметики за тысячи долларов и обещая, что им больше не понадобятся ни филлеры, ни ботокс.
Я тогда еще удивилась: неужели существуют такие легковерные дуры?
Вот сейчас и узнаем…
– Думаю, я смогу вам помочь, – продолжала меж тем Кристал и наклонилась ближе, как делает молодежь, когда им кажется, что люди старшего возраста плохо слышат. Я уперлась взглядом в ее декольте и быстро подняла глаза. – Только вы должны обещать мне одну вещь!
– Какую?
– Если я вам скажу, что делать, вы послушаетесь?
Я помедлила, прикидывая, как бы повежливее откланяться, однако в тот момент гречанка набросила на мои плечи накидку, а шею обернула полотенцем и сверху обмотала пленкой. Стул развернули так, чтобы я видела себя в зеркало.
Замотанная по уши, разлученная со своими очками, я оказалась совершенно беспомощна, а потому вытаращила глаза и приготовилась к испытанию.
– А теперь начнем процедуру, – объявила Кристал.
Быстрыми движениями она нанесла мне на лицо какую-то пастообразную массу, а закончив, отошла в сторону, чтобы я тоже полюбовалась, затем приблизила свое лицо к моему, словно мы делали совместное селфи.
– Сперва обработаем одну половину лица, потом другую – это для того, чтобы вы могли видеть разницу. Здорово, правда?