Вот вам богатые люди: могут иметь что пожелают, а в итоге, как и все прочие, хотят лишь мороженого.
Мы перешли в зал, оборудованный под дискотеку, и немного потанцевали. МНБ оказался довольно неплохим партнером.
Вскоре МНБ прослышал о другой вечеринке, неподалеку от моего дома, и мы решили поехать туда, однако сперва нужно было найти Макса и предупредить, что я ухожу.
Мы обнаружили его в траве на четвереньках.
– Погладь меня! – попросил он игриво.
– Макс! – резко окликнула я.
Я попыталась представить их друг другу, но Макс ничего и слышать не хотел: запрокинул голову и принялся выть на луну.
Я сдалась.
– Может, вызвать врача? – забеспокоился МНБ.
– Ничего страшного, очухается. Принял кетамин, «улетел в подпространство», как они это называют.
– Не понимаю… – озадаченно нахмурился МНБ. – Ты что, и правда с ним встречалась?
– Это было… – Я наскоро подсчитала. – …лет пятнадцать-двадцать назад. В любом случае тогда он был другим.
У МНБ имелась машина с водителем. По пути на следующую вечеринку мы целовались. У МНБ хорошо получалось, и у меня, кажется, тоже – благодаря ему. Я уже сто лет ни с кем не целовалась, так что это обнадеживало.
Позднее, высадив меня у дома, он сказал странную вещь:
– Ты мне очень нравишься. У меня чутье на людей, и я редко ошибаюсь. Мне кажется, нам будет хорошо вместе.
– Да ну тебя! – воскликнула я, шутливо отталкивая его. – Ты меня даже не знаешь!
Лежа в постели, я подумала: может, еще не все потеряно?
На следующее утро меня ждала эсэмэска от МНБ: он выражал надежду, что я выспалась, и посылал информацию о такси, которое заказал для меня.
Как-то неловко выходит: я его почти не знаю, а он уже посылает за мной машину.
И я поехала к Китти.
– Ты не поверишь! Я с ним целовалась!
– С кем?
– Ну, с Тем Самым, – пояснила я.
– С Тем Самым? – переспросила Китти, ошеломленная, и вдруг засмеялась.
– А что смешного-то?
– Ты – с ним? Вот уж ни за что бы не подумала!
– Мы столкнулись на вечеринке, он подвез меня до дома. А сегодня посылает за мной машину, чтобы отвезти в ресторан.
– Здорово! – обрадовалась Китти. – Тогда поедем вместе.
Я и забыла, что Китти тоже приглашена на вечеринку в ресторан.
– Не могу, – вспомнила я. – Мне нужно сперва в библиотеку на мероприятие.
Под мероприятием подразумевался «круглый стол» с Эрикой Йонг и Гейл Шихи. Подобные встречи ежемесячно проводятся в Бриджхэмптонской библиотеке. Первоначально это называлось «Три женщины-писательницы», однако Эрика решила, что название звучит слишком сексистски, поэтому сократили до «Трех писателей». Я не приглашала никого из подруг – вечер обещал быть холодным и дождливым, мероприятие проходило на открытом воздухе, а публика большей частью состояла из пожилых людей, – однако допустила промашку, рассказав об этом МНБ, и теперь он собирался прийти.
Более того, он разработал сложную схему логистики: сперва машина забирает меня и отвозит в Бриджхэмптон, затем забирает его и отвозит туда же. Затем мы переходим через дорогу, чтобы встретиться с Мэрилин и ее сестрой, и все вместе едем в Уотермилл на вечеринку.
Я не представляла, как можно встроить Китти в эту схему.
– Мы подвезем тебя на обратном пути, ладно? – пообещала я.
Как я и предсказывала, мероприятие оказалось ужасным. Температура упала, никто из нас не был к этому готов, и мы сидели, укутанные разными пальто и шалями, которые нам одолжили сердобольные зрители.
МНБ прибыл к концу. Он выделялся не только высоким ростом, но и тем фактом, что был одним из немногих представителей мужского пола. В этот момент разговор свернул к неизбежной теме: «Мужчины как разочарование».
Пока я высказывалась в духе «ну, может, и не все, но предостаточно», к МНБ привязалась какая-то пожилая леди. Она повернулась к нему и спросила:
– Вот вы с виду такой милый… Что вы здесь делаете?
МНБ засмеялся и показал на меня:
– Я жду ее.
Позже, в ресторане, мы вместе (словно уже были парой) рассказали эту историю знакомым.
– Могло быть и хуже, – засмеялись те.
Итак, я окунулась в водоворот новых отношений. МНБ все делал правильно, соблюдал все каноны ухаживания: присылал цветы, приглашал на выходные на острова; повел меня смотреть «Хеллоу, Долли!» и пел на обратном пути «Хеллоу, Кэндес!» Мы вместе ходили на массаж и на йогу.
Однажды он заявил:
– Я знаю, что тебя давно никто не баловал, и я этим займусь.
– Но почему? – спросила я.
– Потому что ты этого заслуживаешь.
По утрам я смотрела в чашку с нарезанными фруктами, которые он приготовил мне на завтрак, и думала: почему я?
– Не понимаю, – призналась я Сэсси. – Как это мне удалось встретить такого потрясающего мужчину: у него свой дом, свои деньги, и по возрасту подходит, и вообще… И он хочет быть со мной?
– Детка, ты много и тяжело работала, – ответила та. – Ты этого заслуживаешь.
Может, так оно и есть. С другой стороны, если женщина и заслуживает чего-то хорошего, это еще не значит, что ей повезет.
Заслужила ли я хорошее отношение со стороны замечательного мужчины, у которого нет ни одной отрицательной черты? Разумеется, как и любая другая женщина. Но как часто такое случается? Да почти никогда!
Почему же вселенная именно меня выбрала для этого карнавала жизни?
И тут позвонила Мэрилин и заявила:
– Кажется, у меня новый бойфренд.
Как и мы с МНБ, они встретились на вечеринке в Хэмптоне, и у них тоже оказалась куча общих знакомых, хотя до этого они ни разу не пересекались.
Они проболтали три часа. На следующий день он позвонил и пригласил Мэрилин на прогулку по пляжу. Они гуляли на закате, под розовеющим небом, и неспешно разговаривали обо всем. Выяснилось, что он живет неподалеку и занимается серфингом. У него квартира в Бруклине и свой бизнес, связанный с экологичным дизайном.
А еще ему шестьдесят четыре.
«Не слишком ли он стар?» – усомнилась Мэрилин.
Я напомнила, что ее прошлому бойфренду тоже было шестьдесят четыре, а ведь она рассталась с ним несколько лет назад. То есть даже если цифры звучат пугающе, на самом деле это всего лишь реальный возраст людей, которых мы знали, будучи моложе.
Впрочем, неважно. Главное, ее новый друг умел слушать, и ему было не все равно. И вообще он очень хороший человек.
Итак, после долгих лет редких свиданий мы с Мэрилин обзавелись бойфрендами. Мы сами не могли в это поверить, а наши друзья и подавно.
Собравшись у Китти, мы проанализировали ситуацию и составили список характеристик МНБ:
1. МНБ очень хорошие люди, и окружающим это известно. К ним не липнут никакие сплетни. При упоминании о них никто не бормочет себе под нос: «А-а, тот еще придурок!» За ними не тянется цепочка бывших жен, они никого не обманывают, и так далее. Словом, «хороший» – отличительная характеристика МНБ. И хотя в двадцать и тридцать это казалось неважным, в нашем возрасте это лучшее качество – надежное укрытие в вихре жизни, который, как выяснилось, хорошим не назовешь.
2. Они взрослые. У них своя жизнь, свой дом. Они знают, как мыть посуду, как стирать белье, ходить в магазин, готовить еду.
3. Они не алкоголики и не наркоманы.
4. Их интересуют женщины своего возраста.
Взять Боба, друга Мэрилин. Ему шестьдесят шесть, и он выглядит на свой возраст, однако при этом вполне бодрый и привлекательный мужчина. Боб рассказал, что его преследует тридцатитрехлетняя женщина: заявляется к нему домой, когда он не отвечает на эсэмэски. Раз пять он ей объяснял, что не заинтересован в общении. Конечно, ее внимание льстит, но в то же время и раздражает, особенно учитывая, что Боб не обманывается насчет себя и своего места в жизни.
– Посмотрите на меня, – восклицал он. – Да, я в приличной форме, но ведь я ей в отцы гожусь! Что у нее с головой?
Заметьте разницу между МНБ и свежеброшенным: последнего легко может соблазнить молодая женщина, готовая запустить свой репродуктивный цикл. МНБ – другое дело, он не настроен на репродукцию, как и женщины, с которыми он встречается.
Например Карла (сорок четыре). У нее была прекрасная карьера в городе, однако в силу разных обстоятельств Карла поселилась в деревне с сыном-подростком. Начала свой маленький бизнес, который сейчас процветает. У нее все в порядке – по крайней мере, на первый взгляд.
Свои критерии оценки партнера Карла определяет с позиции «НЕ».
– Мне не нужна забота, мне не нужна крыша над головой, и меня не интересует брак.
Ее опыт замужества оказался, по ее словам, «травматичным», и повторять не хотелось бы. С другой стороны, одиночество ее тоже не привлекает.
– Мне нужен равный, – поясняет Карла. – Тот, кто способен отвечать за свою долю нагрузки. А еще он должен уметь меня поддержать в трудный момент. С каждым из нас может что-то случиться, а перенести испытание легче, когда ты не одинок.
Кстати, вот еще один важный аспект отношений в среднем возрасте: плохое и вправду случается. Иногда приходится иметь дело с людьми, которые не только многое пережили, но и переживают прямо сейчас, в процессе узнавания. Кто-то теряет родителя, кто-то работу, кто-то друга.
В данном случае в роли «кого-то» выступала я.
Папа умирал. Двадцать лет назад он победил рак, но теперь болезнь вернулась.
Он позвонил мне и сообщил, что сделал МРТ, на котором виден каждый уголок, куда распространились метастазы.
– Кэнди, – сказал папа, – мое тело светилось, как рождественская елка!
Мы встретились в ресторане – том самом, где мы должны были перекусить после церкви, перед поездкой на кладбище в день похорон. Папа все распланировал заранее и хотел мне сообщить.
Нас усадили за столик у окна. Папа шутил, как всегда. Я смотрела в окно. Через дорогу находилось здание, в котором моя мама и ее лучшая подруга основали свой первый бизнес – туристическое агентство. По средам, когда уроков было меньше обычного, я садилась на автобус и приезжала к маме в офис. До сих пор помню запах бумаги, нового ковра и свежей краски. Они с подругой невероятно гордились своей ролью бизнес-леди.