– Эй вы, сволочи. Ночью к вам телепортировались двое – девушка и парень. Где они?
Колонна угрюмо молчала. Корбин вздохнул, подошел, протянул руку и выдернул из строя первого попавшегося мага. Выхватил меч – и следующие секунд тридцать остальные могли наблюдать процесс аккуратной разделки туши – ноги отдельно, руки отдельно, ливер отдельно… Последней слетела с обрубков плеч голова, и все это время маг жил… Корбин повернул к остальным страшное, перекошенное, забрызганное кровью лицо и хрипло прорычал:
– Вспоминайте, даю минуту – я добрый…
И к тому моменту, как отставшие Корнелиус с Рейной догнали его, он уже знал все, что необходимо. Даже жертв больше не было.
Пятью минутами позже все трое уже стояли перед воротами королевского дворца. Здесь о том, что произошло, похоже, никто не знал и стражники у ворот дружно скрестили копья… Корбин прошел, даже не замедлив шага, оставив позади два быстро остывающих трупа, а Корнелиус и Рейна поспешали за ним следом. Они спешили в королевскую тюрьму для особо опасных преступников.
Кредон был вампиром. Старым и мудрым вампиром. Ну, это он так считал. На самом деле он был дурак.
Нет, ну в самом деле, как может быть умным человек (ну хорошо, хорошо, вампир, но суть от этого не меняется), который вот уже почти сто лет сидит на цепи в подземной тюрьме королевского дворца и охраняет заключенных? Да никак!
А ведь сам виноват. Жил себе, не тужил, отлично маскировался под добропорядочного обывателя – и на тебе! А всему виной пьянство и алкоголизм…
Люди абсолютно беспочвенно верят в три мифа о вампирах. Во-первых, думают они, вампиры питаются человеческой кровью. Во-вторых, как всем известно, вампиры боятся солнечного света. В-третьих, человек, укушенный вампиром, сам становится вампиром. Все это не имеет ничего общего с действительностью.
Во-первых, вампиры пьют кровь не для того, чтобы есть. Они питаются самой обычной, человеческой пищей. Многие вообще крови не пьют. Ну, разве только иногда, по большим праздникам. Кровь для вампира – не еда, а выпивка, в зависимости от группы, той или иной крепости. Хотя, конечно, вряд ли людям будет приятнее узнать, что они для вампиров не миска с шашлыком, а кружка с пивом.
Во-вторых, вампиры солнечного света не боятся. Не любят, да – в этом смысле они подобны альбиносам, но не боятся. Глаза у них от яркого света устают быстро, кожа легко обгорает, и прочие малоприятные мелочи, но ничего смертельного.
В-третьих, укушенный вампиром вампиром не становится. С чего бы? Вампир – это не больной сифилисом развратник, его укус совершенно безвреден, а ротовая полость более стерильна, чем собачья. А вообще, умный человек может просто посчитать, как быстро, будь такое заражение реальным, на земле остались бы одни вампиры… Словом, обычная мифология, которой человечество во все времена было богато.
Так вот, Кредон любил выпить. И закусить. На том и попался – напился в хлам, поперся в ближайший кабак, где и заснул, раскрыв рот и звучно храпя. Ну а там нашелся наблюдательный официант, и вскоре вампира уже тащили, чтобы истыкать осиновыми кольями. Тоже, кстати, сущий бред – самая обычная сталь куда надежнее. Хотя, конечно, если придавить вампира осиновым бревном, он помрет, никуда не денется – главное, чтобы бревно было потолще да потяжелее.
Однако Кредон был хоть и пьян, но инстинкт самосохранения не пропил. А пьяный вампир, спасающий свою шкуру – это очень опасный тип. Все-таки, он сильный, быстрый… В общем, были жертвы, и на перехват вампиру выбрался из запоя королевский маг.
Корнелиус, надо сказать, тоже изрядно пил тогда. Может, поэтому у него все и получилось – вампиры, вообще-то, практически невосприимчивы к магии, но пьяный Корнелиус решил задачу по поимке вампира с блеском. Как – он и сам, протрезвев, не помнил, но результат был налицо. Корнелиус отправился досыпать, а вампир с опухшим и посиневшим лицом, сломанным носом и прочими следами потасовки, с тех пор сидел на цепи, вместо сторожевой собаки, и боялся Корнелиуса.
Сегодняшний день начинался так же скучно, как и все предыдущие. Вампир сидел и привычно скучал, а сидящие в камерах узники по привычке его боялись – в сущности, в том и была задача вампира. Выбраться из камеры на свободу можно было только по коридору, а в коридоре сидит вампир – гарантия от побегов. Удобно…
Позавтракав, Кредон зевнул и хотел подремать до обеда – а что ему было еще делать? Но тут случилось нечто необычное – в тюрьму притащили двух новых узников. Нет, узников притаскивали и раньше, но в этот раз их притащили утром, а не ночью, как обычно. И потащили их в самую дальнюю камеру, чего за последнее десятилетие не случалось ни разу. Камера та, отделанная поглощающим магию камнем, редким и дорогим, предназначалась для содержания магов, да не простых, а только сильных.
Эта парочка была как раз из таких. Девчонка прямо искрилась силой, хоть и была одета в подавляющие магию кандалы, а парень… Да у вампира даже немногочисленные остатки волос встали дыбом, и не только на голове. Некромант, боевой некромант! Такие вампиров двумя пальцами через колено гнут. Видно, что молодой, но силы… И то, что его считают если не мертвым, то близким к этому – большое заблуждение. Без сознания – да, но не более того, некроманта какими-то жалкими арбалетными болтами вообще не убьешь, разве что прямо в голову, в мозг, или в сердце, и то не факт, что второй вариант поможет.
Все-таки Кредон немало пожил на этом свете и пятой точкой умел чувствовать неприятности. Сейчас его многострадальное сидалище прямо вопило о том, что неприятности вот-вот наступят. Поэтому, когда охранники, которые принесли пленным еду, внезапно умерли, он не удивился. Никакой экран не остановит атаку некроманта. Точнее, кое-какие могут, но совсем не те, что используются против обычных магов, а камера была рассчитана именно на них, обычных… Потом охранники встали… Ну правильно, некромант поднял зомби, которые открыли дверь, и парочка спокойно вышла. Проходя мимо вжавшегося в угол Кредона некромант мрачно зыркнул на него, и вампир страстно захотел стать маленьким и незаметным, как мышонок… Обошлось. Некромант брезгливо поморщился и пошел дальше, девушка же и вовсе не обратила на вампира внимания. И лишь когда дверь за ними закрылась, вампир понял, почему морщился некромант – он, Кредон, вампир с многолетним стажем, обделался, как все тот же мышонок, увидевший кота.
Однако на том приключения не кончились. Не прошло и двух часов, как дверь в подвал разлетелась на куски. Ее, конечно, можно было без усилий открыть, достаточно было просто потянуть на себя, но тот, кто появился в дверном проеме, очевидно, очень торопился и не стал тратить время на то, чтобы проверить, в какую сторону открывается дверь. А ведь дверь-то была от магии зачарована на совесть, ее сам Корнелиус когда-то ставил… Выбивший ее маг, похоже, был сильнее десятка Корнелиусов.
Когда маг вошел, Кредон даже рот открыл от изумления – он и в прежние-то времена магов таких габаритов не встречал, а как здесь поселился – и подавно. Пожалуй, такому росту и ширине плеч могли бы позавидовать королевские гвардейцы. И сила из него магическая так и пыхала – недобрая сила, темная и страшная… Как Единый допустил, чтобы в мире родилось такое чудовище? А маг, между тем, бодро спустился по ступенькам и наподдал замешкавшемуся и не успевшему убраться с дороги вампиру, да так, что тот отлетел в свой угол и тихо стек по стеночке. Быстрым шагом маг подошел к той самой камере, в которой сидели некромант с магичкой, заглянул и, зло выругавшись, почти бегом вернулся и схватил Кредона за грудки.
– Где они? Говори, тварь, пришибу!
– О-они у-ушли, – растягивая с испугу слова, дрожащим голосом ответил вампир.
– Куда?
– Н-не зн-наю…
Маг злобно посмотрел в глаза Кредону, и тот понял, что сейчас умрет от ужаса. Однако маг не стал тратить силы – просто отшвырнул вампира и побежал наверх. Впрочем, Кредон этого уже не видел – удар об стену был такой силы, что сознание птичкой вылетело из организма, и вампир безвольной грудой сполз на пол. Положительно, день не задался…
Король Руалии умирал. Собственно, в этом не было ничего удивительного – отравленное письмо, присланное ему графом де'Карри, не оставляло королю ни малейшего шанса, но сейчас причину происходящего знал только граф, для остальных состояние короля было следствием внезапной болезни. Граф де'Карри же под рукой по уважительным причинам отсутствовал – он был на войне, причем на противоположной стороне, да и будь он здесь, вряд ли сказал бы, что происходит. Просто из чувства самосохранения бы промолчал. Для всех остальных происходящее с королем выглядело следствием какой-то странной болезни, когда у человека по очереди, один за другим, отказывают внутренние органы – сначала почки, потом кишечник, мочевой пузырь… Сейчас король лежал на подушках и хрипел практически разложившимися легкими, и жизнь его поддерживали только неотлучно находящиеся при нем маги-целители. Не будь их, Торк умер бы сразу, без мучений, они же буквально удерживали короля на этом свете, но могли только продлить агонию – сейчас Торк уже мало напоминал человека. Покрытая язвами кожа буквально сползала с тела, обнажая синеватое, сухое мясо, кровообращение было нарушено. Собственно, в еще недавно молодом и сильном теле короля жил уже только мозг, но мозг этот продолжал работать.
Король всегда гордился своим аналитическим умом. Скорее всего, не родись он королем, из него получился бы неплохой ученый, возможно, военный аналитик – повоевать Торк любил. А вот король из него был довольно посредственный – слишком легко Торк попадал под чужое влияние. Однако сейчас он хорошо понимал, что осталось ему немного, равно как и то, что после его смерти Руалию ждут тяжелые времена.
Он ведь не оставил ни одного законного наследника. Бастарды – те да, бегают, он втихаря за ними приглядывал… Увы, все они еще дети, и они сейчас обречены. Торк прекрасно понимал, что как только он умрет, а может, и раньше, начнется борьба за власть. Слишком много в государстве сановников с высоким положением и собственными, подчиненными только им вооруженными силами. Раньше это помогало – увлеченно грызшиеся между собой сановники боролись не с королем, желая отхватить еще больше власти, а между собой, за место при короле. Пожалуй, единственными, кто стоял в