— Потому что она могла добраться до своих шаттлов и напасть на Старый Коннаут, если бы мы сначала перешли реку, а затем взорвали мосты.
Я знаю, что ты не настолько глуп, Канал. Ты что, сошел с ума или хочешь свести на нет нашу победу? Руки Фелана сжались в кулаки.
— Срочно возвращайся в Старый Коннаут, Конал. Если Красный Корсар доберется до своих шаттлов и опередит тебя, то мы встретимся с тобой в Круге Равных и я голыми руками вырву твое сердце.
— Я понял, мой Хан. Все будет сделано так, как вы желаете.
Фелан щелкнул по клавише на переговорном устройстве и связался с Каревым.
— Лидер Орлов, ты можешь подобраться к шаттлу Красного Корсара и задержать ее?
— Ответ отрицательный, Волк Один. — В голосе Карева слышалась тревога. — Ясно, что на «Тигрисе» находятся отряд «Стукас», отряд «Нарушителей» и отряд «Корсаров». Они кружат над шаттлом, а у нас уже почти закончились боеприпасы. Может быть, одному или двум нашим истребителям удастся прорваться, но я не уверен, что они сумеют задержать Красного Корсара. Но если на то ваша воля, то я готов попробовать.
Фелан знал, что стоит только ему отдать приказ, и Карев не пожалеет своей жизни, выполняя его.
— Будь наготове, Лидер Орлов. — Фелан связался с отрядом элементалов. — Капитан Фетларал, доложите о положении Сидхов в настоящий момент.
— Удалось прорваться меньше чем звену. Красный Корсар — среди отступающих. Сейчас они находятся на расстоянии примерно одного километра от «Тигриса». Батальон «Альфа» взял в плен или уничтожил остальных бандитов.
— Вас понял, капитан. Волк Один связь закончил. — Фелан снова связался с Каревым: — Орел Один, начинайте поддерживать наземные операции. Пусть шаттл уходит... выметается. Нет никакого смысла в гибели наших людей.
Бейтс снова ворвался в темноту импровизированного планетария Нельсона и убедился, что с ним все в порядке.
— Битва окончена, командующий. Хорошие парни выиграли.
Не отдавая себе в этом отчета, Нельсон улыбнулся.
— Она удрала, не так ли? Бейтс помедлил и кивнул.
— Откуда вы это знаете?
Изувеченный воин сжал остатки кисти своей руки в жалкое подобие кулака.
— Случается, мистер Бейтс, что порой Бог слышит наши молитвы.
XXXVII
Таркад
Федеративное Содружество
12 сентября 3055 г.
Виктор Дэвион с облегчением поднял голову от отчетов Отдела сельского хозяйства Федеративного Содружества, когда Гален Кокс вошел в комнату. Улыбка на лице Галена вызвала ответную улыбку Виктора, несмотря на поздний час и усталость.
— Ты уже слышал хорошую новость? Гален кивнул, и улыбка исчезла с его лица.
— Доклад с Арк-Ройяла. Время набегов Красного Корсара кануло в прошлое.
— Точно!
Виктор расправил плечи и сказал Галену:
— Это самые лучшие известия из тех, которые я слышал за несколько последних месяцев. Сумели ли они схватить Красного Корсара? Состоится ли суд?
— Нет, ей удалось сбежать с шестью истребителями и двумя боевыми роботами. — Гален слегка нахмурился. — Остальные бандиты были убиты все до последнего человека. Гончие Келла скрывают перечень своих трофеев.
— Зачем нам об этом беспокоиться? Пусть оставят все себе, — Виктор не скрывал своей радости. — Гончие были созданы на деньги, которые моя бабушка дала Моргану и Патрику Келлам, и они удвоили свои силы, получив наследство, завещанное им моей бабушкой. Отдавая должное их успехам и лояльности к Штайнерам, мне следует выплатить им достаточно денег, чтобы они смогли организовать еще два полка.
Гален слегка покачал головой.
— Я уверен, что ваша мама одобрила бы это решение, но не думаю, что это будет хорошо для общественного мнения, так как усилит ваш образ расчетливого военного.
— А мы ведь не хотим этого, не так ли? — Виктор вздохнул и посмотрел на лежащие перед ним кипы отчетов. — В некоторых мирах нам следует поднять цены на зерно, настолько они богаты, а в других, наоборот, придется понизить цены на зерно, которое мы импортируем туда, чтобы люди могли позволить себе купить хлеб. Еще я думаю, что логика управления военным подразделением была неправильной.
— Не смею больше отрывать вас от дел.
— Нет, не так быстро. Так просто ты от меня не отделаешься. — Виктор встал и потянулся. — Что удалось выяснить во время сегодняшнего совещания с Кураитисом?
Виктор заметил искорку раздражения, промелькнувшую в глазах Галена, но его помощник молча подчинился и тяжело сел в кресло. Гален предложил Виктору обрабатывать для него поступающие отчеты о ходе расследования, и принц принял его предложение. Это освобождало Виктора для более важных дел по управлению делами Федеративного Содружества, но приговаривало Галена к ежедневным неофициальным беседам.
— Кураитис говорит, что они закончили третий этап допроса убийцы с применением наркотиков. Это был, кстати, один из наиболее успешных этапов, потому что они больше не должны были давать ему лекарства для профилактики жировой эмболии.
— Значит, убийца останется в живых?
Сначала врачи опасались, что убийца не выживет, потому что при переломе ноги костный мозг попал в кровь. Жир, содержащийся в костном мозге, вызвал закупорку коронарных артерий, что привело к обширному и неожиданному инфаркту. Жировая эмболия чуть не убила наемника, из-за этого пришлось отложить допросы на время, показавшееся Виктору бесконечным.
— Да, с помощью ангиопластики удалось справиться с инфарктом, и врачи больше не опасаются того, что у него может произойти закупорка сосудов мозга. Его смерть больше не будет частью секретного плана, направленного на то, чтобы скрыть вашу причастность к убийству матери, — Гален сардонически улыбнулся. — Во время последнего допроса Кураитис узнал о связях наемного убийцы и о том, каким образом он получал задания. Кажется достаточно определенным, что этот человек не работал на Дома Ляо или Куриты. Виктор нахмурился.
— Значит, его заказчиком был кто-то из Лиги Свободных Миров или Федеративного Содружества. И я точно знаю, кого мне хотелось бы видеть в качестве организатора убийства.
— Возможно, кто-то нанес удар по вашей матери потому, будто ему показалось, что Джошуа Марик содержится как заложник в Институте наук Нового Авалона. Но Томас Марик не может отрицать, что проводимое там лечение не дает прогрессировать лейкозу у мальчика. Кроме того, существует вероятность, что преступление было совершено кем-то из этих миров по наущению агентов, связанных с группой, отколовшейся от Ком-Стара и базирующейся где-то в Лиге Свободных Миров.
— Это значит, что организатор убийства находится здесь, — сказал Виктор, — кто-то из Федеративного Содружества, но кто?
Гален покачал головой.
— Если бы я знал, то этот человек уже давно предстал бы перед вашим судом.
— А что со списком людей, купивших билеты на банкет? Все ли они проверены?
— Список до сих пор еще пополняется. Поимка убийцы помогла нам кое-что предпринять в этом направлении. — Гален нахмурился. — Я сам лично прослежу, чтобы работа над ним была закончена как можно скорее.
— Хорошо. Когда список будет готов, я хочу ознакомиться с ним. — Виктор наклонился вперед в красном кресле, стоящем напротив того, в котором сидел Гален. — Есть ли какие-то изменения в общественном мнении в отношении меня и этого дела?
Стройный светловолосый мужчина утвердительно кивнул.
— Вас больше не изображают демоном, каким вы были в глазах большинства людей три месяца тому назад. Интервью, которые вы дали, собрали огромные аудитории, поскольку они транслируются в каждом из миров.
Отношение народа к вам немного улучшилось, а конец Красного Корсара поможет поднять ваш авторитет. Виктор кивнул.
— Я думаю, что мне следует присутствовать на похоронах жены Моргана Келла на Арк-Ройяле. Гален удивленно приствиснул.
— Я не знаю, как это будет выглядеть в глазах общественности, если вы будете присутствовать на ее похоронах и при этом не участвовали в траурной церемонии, посвященной своей матери?
— Но не будет ли выглядеть еще хуже, если я, отказавшись участвовать в похоронах жены Келла, тем самым покажу свое неуважение Гончим, не оценив по достоинству их заслуг перед Федеративным Содружеством? — Виктор нахмурился. — Что бы я ни сделал, люди все равно осудят меня.
— Это обратная сторона вашего положения.
— Я знаю это, — Виктор подавил зевок. — Я хочу пригласить на похороны Катерину и попрошу ее передать мое послание Моргану и Гончим Келла. В день похорон я возложу венок на могилу моей матери и сделаю большое пожертвование в фонд сирот, который она поддерживала. — Приняв решение, он облегченно вздохнул: — Все это напоминает мне игру, ничего не значащие жесты. Я бы хотел быть там. Надеюсь, что Морган поймет меня.
— Я уверен, что он поймет вас, Ваше Высочество. Виктор медленно кивнул.
— Хорошо, что будет хоть один человек, который сможет понять меня.
XXXVIII
Штаб-квартира Гончих Келла
Старый Коннаут, Арк-Ройял
Федеративное Содружество
18 сентября 3055 г.
Сидя один в темной комнате, Старейшина Фелан вглядывался в изображение, застывшее на экране компьютера, стоящего на столе. Извлеченное из кристалла с записью боя, сделанной камерой, расположенной на истребителе Карева, обработанное изображение напоминало Фелану зеленого дракона, несущего жертву в своих когтях. Фелан воссоздал целостность картинки, накладывая кадры один на другой с того момента, как эмблема стала видна на корпусе машины, и до того, как исчезла в огне.
Ошибки быть не могло. Истребители принадлежали Клану Кречета.
Фелан почувствовал, как холод сжал его сердце. Его вывод соответствовал закону «Бритвы Оккама» — правильным является самый простой ответ. То, что эти истребители, или пусть даже только один из них, в прошлом принадлежали Клану Кречета, значительно суживало проблему, которую он пытался разрешить.