–Хотите, чтобы я смеялся над собой?– оживился Лаверн.
–А вы на это способны?
–Не знаю. Когда-то был способен.
–Что же сейчас?
–Должно быть, постарел,– Лаверн увидел, как улыбка тронула губы Вестл, и порадовался случайной шутке.– Ну, а вы? Умеете смеяться над собой?
–Да я танцевать-то не умею, не то что смеяться!
–Не умеете?!
–Топчусь, как корова на льду!– Вестл рассмеялась, позволяя румянцу залить бледные щеки.
В последующие полчаса они сблизились и стали почти друзьями.
–Ну, что, отвлеклись немного?– спросила Вестл, когда настало время расставаться.
–Отвлёкся от кого?– растерялся Лаверн.
–От воспоминаний,– Вестл прищурилась, вглядываясь ему в глаза.– И не говорите мне, что не вспоминали о своей девушке, мы договорились быть друзьями.
–Не вспоминал,– Лаверн нахмурился, невольно отмечая, что действительно ни разу не вспомнил о Фанни. Вестл недовольно поджала губы.– Не знаю, как бы это вам объяснить,– он снова почувствовал, что не может найти нужных слов.– Но с Фанни… Мы с ней… У нас было намного больше общего, чем вы можете себе представить.
–Ох,– Вестл смущённо прикрыла рукой рот.– Простите.
–Простить?– Лаверн наградил её растерянным взглядом.– За что?
–Ну…– она нервно сглотнула.– Я знала, что у неё был ребёнок, но не знала, что он…
–Нет!– Майк рассмеялся, отчитал себя за это, но не смог остановиться.– Олдин не мой сын. Он… Его отцом был музыкант, с которым Фанни познакомилась, когда меня ещё не было здесь.
–Конечно,– Вестл устало прикрыла глаза. Услышала о том, какого цвета кожа ребёнка и мысленно отчитала Донну за неверные сведения.– Так, значит…
–Можете считать, что мы с Фанни всего лишь друзья. Друзья, которые обязаны друг другу очень многим. Особенно я…– Лаверн помрачнел, но заставил себя сохранить внешнюю беспечность.
Их следующая встреча состоялась лишь спустя три недели на дне рождения жены Самерсфилда, куда пригласили так много людей, что Лаверн и Вестл могли бы и не встретиться, если не её подруга.
–Так Вестл спрашивала обо мне?– оживился Лаверн. Донна хитро прищурилась и кивнула головой.
–Давно хотела её куда-нибудь пристроить,– сказала она.
–Пристроить?– переспросил Лаверн, чувствуя, как Донна сразу перестаёт ему нравиться.– Она же не вещь,– попытался пошутить он, но подруга Вестл осталась хмурой.
Подошёл Том Клеменца и пожал ему руку. Донна оживилась и перевела разговор с Вестл на жену Самерсфилда.
–Удачно пристроилась,– сказала она, и Лаверн решил, что теперь точно не хочет общаться с этой женщиной. Её муж предложил ему выпить, и они прошли к столу, оставив Донну в одиночестве.
–Кто поймёт этих женщин!– безрадостно рассмеялся Том.– Сами следят за каждым твоим шагом, а едва появляется кто-то, у кого денег чуть больше, тут же упрекают тебя за несостоятельность, намекая на скорый разрыв,– он посмотрел на Лаверна, ожидая поддержки.– Говорят, твоя певичка тоже укатила на Бродвей с каким-то музыкантом?
–Да, я тоже слышал,– сказал Лаверн, решив не вдаваться в подробности.
–Ну, вот!– Том уже видел в нём друга и соратника по выпивке.
Стакан за стаканом, он так сильно набрался к девяти часам, что едва мог стоять на ногах. Единственный и неповторимый в своём пьяном задоре.
–Твой новый знакомый?– спросил редактор «Требьюн», отвёл Лаверна в сторону и попросил избавить своё общество от Тома Клеменца.– Такси я уже вызвал,– сказал он напоследок. Лаверн подошёл к своему новому другу и попытался уговорить его покинуть приём.
–Думаешь, я пьян?!– закричал тот, и Лаверну пришлось притвориться ещё более пьяным, чем Том, чтобы вывести его на улицу и усадить в такси.
–А я думала, что вы пьяны,– сказала Вестл, когда Лаверн вернулся в дом и отыскал её.
–Так вы видели меня?– он почему-то думал о её подруге. Думал о её словах.
–Женщины многое замечают. По крайней мере больше чем мужчины.
–Вот как?
–Вы не согласны?
–Ну, почему же? Полагаю в этой жизни возможно всё.
–Как ваша внезапная трезвость?
–Мне пришлось притвориться. Или вы предпочли бы, чтобы Клеменца устроил здесь дебош?
–Так вы ещё и актёр?– Вестл рассмеялась.
–Кто актёр?– вклинилась в разговор Донна. Наградила Лаверна удивлённым взглядом и спросила, почему они с Томом не поехали в бар Дювейна.
–В бар Дювейна?– удивился Лаверн.
–Мне казалось, вы обещали моему непутёвому супругу незабываемый вечер,– прищурилась Донна.
–Так вы подслушивали?
–Всего лишь пыталась определить, правильный ли выбор сделала моя подруга,– она улыбнулась, увидев, как лёгкий румянец заливает щёки Вестл.– В этом большом городе, оказывается, сложно найти порядочного мужчину.
–И как, я прошёл тест?– спросил Лаверн, решив сгладить углы.
–Спросите моего мужа,– недовольно фыркнула Донна.
–Боюсь, он уже спит,– Лаверн увидел Джонатана Гувера, крупного строительного подрядчика, и намекнул Донне, что если у неё есть желание сменить мужа, то Гувер весьма подходящая кандидатура.– К тому же ещё не женат.
–Вот ещё,– Донна пренебрежительно поджала губы, но, обернувшись, проводила Гувера заинтересованным взглядом.– Оставлю вас ненадолго,– сказала она, изображая усталость.
–Вот если кто здесь и актёр, так это ваша подруга,– подметил Лаверн, когда Донна ушла.
–Она лучше, чем кажется,– вступилась Вестл.– Просто…– она замолчала, решив, что сказала и так много лишнего.
–Просто мне не должно быть до неё никакого дела,– сказал Лаверн, и Вестл благодарно улыбнулась.
Приглашённый джаз-бэнд после взятой пятиминутной паузы на перекур снова начал играть, и Лаверн предложил Вестл потанцевать. Она смущённо отказалась, для приличия покраснела, но в итоге уступила.
–А у вас неплохо получается,– похвалил Лаверн.
–Вы так думаете?– Вестл доверчиво сократила расстояние.– А ваша бывшая девушка, она… Она танцевала лучше?
–Не знаю. Мы никогда не танцевали с ней. Обычно она пела, а я смотрел.
–Вот голоса у меня, боюсь, совсем нет,– вздохнула Вестл.
–Думаю, я смогу это пережить.
–Правда?– она подняла голову и посмотрела в глаза Лаверна. Он наклонился, желая поцеловать её, но вовремя остановился, вспомнив, где они находятся.
–Перестаньте сравнивать себя с Фани,– шепнул Лаверн на ухо Вестл.– Если бы я хотел найти девушку, похожую на неё, то давно приударил за её сестрой.
–Не знала, что у неё есть сестра,– сказала Вестл. Лаверн рассказал ей о Стефани.– У неё тоже хороший голос?– спросила Вестл, недоверчиво анализируя скромный рассказ.
–Не знаю, по-моему, у Фанни лучше.
–А этот Брюстер. Вам не кажется, что с его стороны предать Фанни было крайне подло?
–Не думайте, об этом. Иногда в жизни приходится расставаться.
–Вы говорите о себе?
–Обо всех.
–Завидую вашему оптимизму. На мой взгляд, подобное отношение к жизни, по меньшей мере, выглядит крайне халатно. Что если кто-то поступит также с вами?
–А вы бы могли так поступить?
–Я?– Вестл опешила.– Наверное, нет. А вы?
–Нет,– Лаверн почувствовал, как Вестл податливо прижалась к нему. Он осторожно обнял её за талию, но на большее в этот вечер не решился.
Лишь когда расставались, он, скромно, словно мальчишка, предложил Вестл встретиться в среду и сходить в бар Дювейна.
–Там будет петь Стефани и…– Лаверн замолчал, получив кроткое согласие.
Прощались они на окраине города, возле дома Вестл, такого же серого и неприглядного, как и она. Невысокий, покосившийся забор давно нуждался в ремонте. Старый фургон её отца был ржавым и побитым так сильно, что поражал своей живучестью.
–Так вы ещё хотите пригласить меня на свидание?– спросила Вестл с каким-то отрешённым, безразличным вызовом. Лаверн обнял её, но поцеловать не рискнул.
Вернувшись домой, он заснул тихим спокойным сном. Ночь принесла воспоминания о жене и сыне. Утро – шум тридцатых и похвалу редактора «Требьюн», что ему удалось найти подход к Вестл.
Когда наступила среда, и они с ней под руку вошли в бар Дювейна, Лаверн почему-то усомнился в правильности выбранного для свидания заведения, но отступать не решился.
–Значит, вам нравятся блондинки?– спросила Вестл, увидев на сцене Стефани.
–Блондинки?– Лаверн растерянно пожал плечами.– Не знаю. Никогда раньше не думал об этом.
–Разве Фанни не похожа на свою сестру?
–Похожа, но…– Лаверн замолчал.
–Значит, выходит, что нравятся,– Вестл натянуто улыбнулась и с сожалением посмотрела на свои русые волосы.
–Но в Балтиморе у меня была девушка с тёмными волосами,– решил оправдаться Лаверн. Он вспомнил Джесс и решил описать Вестл её образ. В какой-то момент он так увлёкся, что едва не рассказал о сыне, и что вынужден был покинуть его из-за своей болезни.
–Какое-то странное у нас получается свидание,– сказала, заскучав, Вестл.– Вы пригласили меня, но вместо того, чтобы делать мне комплименты, рассказываете о девушках, с которыми были близки.
–Мне казалось, что вы предпочитаете оставаться друзьями,– попробовал оправдаться Лаверн.
–Может быть,– Вестл опустила глаза.– А может, и нет,– она отвернулась и долго смотрела на сцену, где пела Стефани.
Лаверн решил, что сейчас действительно будет лучше взять паузу, и последовал её примеру. Несколько раз он встречался взглядом с сестрой Фанни, но она ни разу не показала, что они знакомы.
–Хотите потанцевать?– неожиданно предложила Вестл. Лаверн удивился, но возражать не стал. Они поднялись из-за стола.– Можете обнять меня,– подсказала Вестл.– Если, конечно, вы не боитесь, что Стефани расскажет обо всём сестре.
–Не боюсь,– Лаверн улыбнулся, прижимая Вестл к себе.– Я же говорил, что с Фанни мы больше друзья, чем возлюбленные.
–А со мной?
–С вами?– Лаверн замолчал, вглядываясь ей в глаза. Вестл улыбнулась и положила голову ему на плечо.
Позже, когда Вестл вспомнила, что ей пора возвращаться домой, и каждая новая минута просрочки катастрофически уменьшает шансы Лаверна остаться в живых после встречи с её отцом, он невольно почувствовал себя несовершеннолетним мальчишкой, который робко пытается выпросить первый поцелуй, но не понимает, как перейти от помыслов к делу.