Он и сам уже это понял. Ники говорила с сестрой одновременно и радостно, и сердито.
— Не вызывай такси. Дай мне поговорить с Трейсом, и через пять минут я буду у тебя. — Ники улыбнулась и помахала рукой подошедшей к стойке Лидии. — Да, да, Аманда, я отключаюсь. А ты делай дыхательные упражнения. — Она выключила телефон, шумно выдохнула, улыбнулась и затанцевала. — У сестры началось. Я становлюсь тетей!
— Я так и полагал.
— Я должна отвезти ее в больницу. — Ники закусила губу, и радостное возбуждение уступило место смущению. — Но мне не удалось найти себе замену…
— Стоп. — Трейс поднял руку. — Я сам позабочусь о Микки.
— Спасибо за понимание. Вот сумка с его вещами. Автомобильное креслице я оставила у вашей машины. — Она наморщила нос. — Надеюсь, ни у кого не хватит глупости обокрасть шерифа.
— Поезжайте. Займитесь Амандой. — Он забрал у нее сумку Микки и вернул ее собственную сумку, которую она по ошибке отдала ему. — Хотите, я отвезу вас?
— Нет. Ух! — Ее глаза расширились и вдруг стали ласковыми. — Вы такой милый! Но мне проще воспользоваться своей машиной. Вдруг придется за чем-нибудь съездить. Кроме того, если Дэн, мой зять, не успеет приехать, я сама заберу Аманду с малышом из больницы. Он во Флориде, на стажировке. И попытается добиться, чтобы его отпустили сегодня же.
— Надеюсь, у него получится. Звоните. Держите меня в курсе. Или если что-нибудь понадобится.
— Обязательно. — Ее телефон опять зазвонил. — О боже! Я должна ехать. Я становлюсь тетей!
Она обняла его, поцеловала Микки и выбежала на улицу.
Трейс обменялся взглядом с Лидией.
— Думаете, дороги сейчас безопасны? — спросила та.
— Я бы настоял на том, чтобы самому отвезти ее, если бы не был в этом уверен. — Он покачал головой, несколько озадаченный. — Она считает, что я милый?
Лидия пожала плечами.
— Большинство людей не относятся к своей работе так серьезно, как вы, — объяснила она.
— Это серьезная работа.
— Да. И вы хорошо ее выполняете. Городу спокойнее потому, что все знают, насколько вы верны девизу «Защищать и служить». — Он, довольный ее словами, кивнул. — Но, Трейс, вы не должны быть всегда серьезны просто потому, что у вас серьезная работа. Эта девочка назвала вас милым. Улыбайтесь и радуйтесь похвале.
— Похвале, да? — Трейс никогда не искал похвалы. Он просто работал. Но что, черт подери, он может сделать тут, на работе, если у него на руках Микки? Однако присмотреть за ребенком некому.
— Папа! — Микки требовал внимания Трейса. Маленькие ручонки были подняты кверху.
Он взял мальчика на руки и пропихнул коляску в кабинет.
— Звоните, если я понадоблюсь, — сказал он Лидии на пути к двери. — Я отведу Микки в парикмахерскую.
— О, — простонала секретарша. — Он лишится своих чудесных локонов!
Трейс надел солнцезащитные очки:
— Именно так.
Через десять минут он стоял посреди незнакомого мира — нового салона красоты под названием «Что хочет женщина».
Опершись спиной о стену и скрестив руки на груди, Трейс смотрел на Микки, который сидел в кресле в одной из секций салона.
Малыш отшатывался от восторженно щебечущих вокруг него женщин. Трейс ясно читал на лице сынишки мольбу о пощаде, сочувствовал, но держался твердо.
— Прости, малыш, но эти локоны надо состричь. Ты будешь мне благодарен, когда станешь постарше.
— Но они такие милые! — воскликнула одна из парикмахерш. — Как можно их остричь?
Со всех сторон на Трейса посыпались похожие восклицания. Он пожал плечами.
— Микки — мальчик. Мальчики не носят локоны. По крайней мере, в моей семье. Я устал от уверений, что у меня хорошенькая дочка.
Все расхохотались.
— Дамы, дамы, пожалуйста, разойдитесь по своим местам. — Дэни Уайлдер, хозяйка салона, погладила каштановые волосики малыша. — Здравствуй, Микки. Какой ты хороший мальчик.
Ее доброта и ласка успокоили Микки. Именно поэтому Трейс предпочел привести сына на первую в его жизни стрижку сюда, а не в мужскую парикмахерскую.
— Как его стричь? — спросила Дэни.
— Чтобы сразу было видно, что это мальчик, — ответил Трейс.
— Шериф, вы явно знаете, чего хотите, — улыбнулась Дэни, принимаясь за работу. — Как, по-вашему, надо использовать землю Андерсона?
Несколько жаждущих услышать его мнение женщин придвинулись к ним. Возможно, все-таки лучше было пойти в мужской салон.
— Видите ли, мисс Уайлдер, моя задача — поддерживать в городе спокойствие, а не умножать разногласия. Поэтому я приберегу свое решение для дня голосования.
Дэни, прервав работу, бросила на него полный укоризны взгляд:
— Отсюда следует, что вы солидарны с мужчинами.
— Или не солидарен, но не хочет, чтобы на него ссылались в предстоящих дискуссиях, — заметила Матильда Салливан, почтенная матрона, член городского совета. — Шериф — разумный человек, сохраняет нейтралитет. И нанял умненькую девочку в няньки этому ангелочку.
— Миссис Салливан, — приветствовал ее Трейс. Ники не говорила, что встречалась с этой пожилой дамой, но, скорее всего, именно миссис Салливан помогла девушке получить место воспитательницы в детском центре. — Не засматривайтесь на мою няню.
Она засмеялась от удовольствия:
— Не могу этого обещать. Наша встреча была краткой, но я видела ее диплом и рекомендации, а мой правнук говорит, что она «строгая».
Она так изобразила своего правнука, что все вокруг расхохотались.
— Да, она — просто находка, — согласился Трейс. И тут же раскаялся в своих словах, сообразив, что его могут не так понять.
— Действительно ли, шериф, я слышу в вашем голосе нотку личной заинтересованности?
— Нет, — ответил он слишком быстро.
— Ну-ну, не смущайтесь. — Пожилая дама многозначительно улыбнулась. — Вам пора вспомнить, что на свете есть женщины. Я понимаю, это трудно после такой утраты, но следует подумать о сыне. Вы и мисс Родес — великолепная пара. Лично я считаю, что законный брак поднимает авторитет служителя закона в глазах горожан. — Она печально покачала головой. — Если бы наш теперешний мэр имел семью, он бы лучше понимал необходимость для города объектов культуры.
Трейс опустил голову, чтобы скрыть улыбку:
— Миссис Салливан, наш теперешний мэр — ваш внук.
Она фыркнула:
— Да. И если бы Корд послушался меня и давным-давно познал домашние радости, он был бы лучше подготовлен к тому, чтобы удовлетворять потребности жителей Парадиз-Пайнз.
— Дамы, вы придаете этому вопросу слишком большое значение, — резко сказал Трейс, когда семь или восемь голов с прическами в разной стадии завершенности повернулись к нему. Замечание о том, что он и Ники — великолепная пара, подействовало на него сильнее, чем он ожидал. Иначе он аккуратнее выбирал бы слова.
— Мы придаем этому, вопросу слишком большое значение? — ледяным тоном переспросила миссис Салливан.
Кажется, он раздразнил зверя.
— Я хотел сказать…
— Вы выразились предельно ясно, шериф. Но не мы заготовили план спорткомплекса еще до того, как было объявлено о передаче этого участка земли городу.
— Да, вот именно, — поддержал ее хор голосов.
— Одну минуту, шериф. Я рада, что между вами и Ники Родес нет личных отношений. Она и мой внук составили бы очень милую пару. Возможно, именно она способна направлять его энергию в нужное русло. Милое юное создание и к тому же специалист в области развития детей может оказаться именно тем оружием, которое нам нужно.
У зверя ядовитый укус.
— Готово, — сказала Дэни весело, и напряжение в зале спало.
Спасен! Прежде чём атмосфера опять накалилась, Трейс схватил Микки и ретировался. И все время спрашивал себя: что лучше — «милая пара» или «великолепная пара»?
Ники стояла, прислонившись к стене, и смотрела в окошко детской палаты на своего такого милого новорожденного племянника. Энтони Эймар порядком измучил свою мать, но кто бы мог подумать о нем такое, глядя, как мирно он сейчас спит?
Обессиленной пережитыми волнениями Ники требовалась опора. Это был долгий день, полный драматических моментов и томительных ожиданий. Аманда промучилась двенадцать часов, а потом вдруг оказалось, что надо немедленно делать кесарево сечение. Процесс пошел как-то не так, пуповина обмоталась вокруг шеи ребенка, и Аманду спешно перевели в операционную.
Ники, к своему великому огорчению, не смогла последовать туда за сестрой. Ее сердце тоскливо сжалось от одной мысли о том, что могло случиться.
Теперь она была счастлива до дрожи в коленях. И мама, и сын в порядке. И, словно для полноты счастья, приехал Дэн.
Вся семья скоро соберется вместе. На глазах девушки выступили слезы. Аманда лежала в послеоперационной палате, и Ники, конечно, отправила туда Дэна. А сама осталась ждать в коридоре и смотрела на Энтони, пока его не унесли к матери. Семье нельзя мешать. Но Ники после такого напряженного дня было чуть-чуть одиноко.
Она не могла не думать о Трейсе. Она представляла себе, как четырнадцать месяцев назад он стоял в этой же клинике, убитый горем из-за гибели жены, не зная, что делать с новорожденным сыном.
Как ужасно для человека, который утверждает, что не очень разбирается в эмоциях.
Не удивительно, что он принял помощь тестя и теши. И отчуждение между ним и Микки было неизбежным. А ведь они так нужны друг другу!
Но теперь начался процесс сближения. Хорошо.
Юный Энтони зашевелился во сне, и Ники почувствовала, что сейчас заплачет. Как он похож на отца! Жаль, что их родители не видят своего первого внука!
— Вы гордились бы им, — прошептала она. — Мама, я не представляла себе, насколько сильной может быть любовь к ребенку, пока не встретила Микки. А теперь Энтони. Я знала любовь. Вы с папой показали нам, что это такое. Любовь всегда была в нашей жизни. Но это — нечто огромное, замечательное. Я чувствую, ты здесь, ты смотришь на нас. И Трейс прав: ты, наверное, даже не помнишь о нашей последней ссоре. Но я помню. И мне очень жаль.