– Точно! – вмешался Алекс. – Жизнь коротка, а может стать еще до фига короче, если шастать по ночам.
У Колина ехидно дернулся уголок рта.
– А Фредди не боится монстров, правда?
Август замешкался. Но ему и не пришлось отвечать.
– Я однажды видел одного, – выпалил Колин.
– Ты?…
– И что ты сделал?
– Ясен пень – удрал со всех ног.
Август рассмеялся. Это было приятно.
А потом, между двумя укусами яблока, начался голод.
Он всегда начинался как сущий пустяк.
Как миг перед началом простуды, как краткое мгновение одурманенности – некое предупреждение, что лихорадка надвигается. А если начнешь вдумываться – это щекотка? – у меня действительно дерет горло? – давно я начал шмыгать носом? – то тебе сразу станет хуже.
Август попытался сгладить приступ пронзившей его паники.
«Не обращай внимания, – приказал он себе. – Разум выше тела». Оно, конечно, так – пока голод не распространится с тела на разум… и вот тогда у него, у Августа, будут настоящие неприятности.
Август сосредоточился на дыхании, прогоняя кислород через горло и легкие.
– Эй, Фредди! Что с тобой? – спросил Колин, и Август понял, что вцепился в край стола. – Тебе плохо, чувак?
– Угу, – согласился Август, рывком поднялся на ноги и едва не упал, потеряв равновесие. – Я… мне надо проветриться.
Август закинул сумку на плечо, смахнул в отходы остатки ланча и потащился к выходу. Ему было не важно, куда идет – главное, что прочь отсюда.
Через несколько минут он обнаружил себя за школой. В отдалении виднелся зеленый строй деревьев. Воздух был прохладным, и Август принялся жадно глотать его ртом.
– Все в порядке, все в порядке, – повторял Август, прежде чем осознал, что он здесь не один.
Кто-то кашлянул. Обернувшись, Август увидел Катерину Харкер.
Она стояла, прислонившись к стене здания, и в пальцах дымилась сигарета.
– Скверный день?
Кейт хотелось немного покоя. Ей надо отдышаться и подумать. На время затаиться.
Слова Шарлотты до сих пор жгли ее.
«Ее мать свихнулась. Она спятила и решила покончить с собой – разогнала свою тачку на мосту, и та рухнула в воду».
Эти фразы всколыхнули ее сознание, пробудили в Кейт воспоминание – и не одно, целых два.
Два разных мира, где жили две копии Кейт.
Одна Кейт лежала на зеленой траве в какой-то сельской глуши. Вторая распростерлась на асфальте, и ее окружала звенящая тишина.
Кейт рассеянно коснулась шрама под волосами, провела металлическим ногтем вокруг изгиба уха. Это дезориентирует, когда способен почувствовать, но не можешь услышать царапанье ногтя по коже.
Внезапно дверь распахнулась, и на крыльцо вывалился какой-то парень. Кейт опустила руку. Мальчишка выглядел сбитым с толку и, похоже, плохо себя чувствовал, и Кейт не могла его за это упрекнуть. Он вышел из столовой, а это место любого могло поставить в тупик.
– Скверный день?
Паренек испуганно вскинул голову, и Кейт узнала его. Новенький с третьего курса. Вблизи он смахивал на голодную бездомную собаку, а не на ученика Академии Колтона. У него были выразительные серые глаза и копна растрепанных черных волос, а его кости так и выпирали из-под кожи.
Кейт смотрела, как он открыл рот, закрыл, опять открыл и выдавил:
– Угу.
Кейт стряхнула пепел с сигареты и выпрямилась во весь рост.
– Ты новенький, да?
Черная бровь приподнялась.
– Как и ты, – парировал он.
Такой ответ застал ее врасплох. Кейт ожидала, что он примется мямлить или подлизываться. А он смотрел на нее в упор и говорил хоть и негромко, но ровным тоном.
Может, он и не дворняжка.
– Катерина, да?
– Кейт, – поправила она. – А ты Фредерик?
– Фредди, – уточнил он.
Кейт сделала затяжку. Нахмурилась.
– Ты не похож на Фредди.
Парень пожал плечами. Несколько секунд они стояли, оценивающе глядя друг на друга. Момент затянулся, взгляд вызывал все больше неловкости – наконец парень отвел глаза и уставился в землю. Кейт победно усмехнулась. Она указала на тротуар, окаймляющий газон:
– Что привело тебя в мой кабинет?
Парень озадаченно огляделся по сторонам, как будто действительно вломился куда-то без разрешения.
– Вид, – расплывчато произнес он.
Кейт криво ухмыльнулась.
– Неужто?
Фредди покраснел.
– Я не про тебя, – поспешно добавил он. – Я про деревья.
– Вау! – сухо откликнулась Кейт. – Спасибо. Мне предлагается конкурировать с сосной и дубом?
– Не знаю, – признался Фредди, склонив голову набок. – Но они такие классные!
Кейт заправила волосы за ухо и перехватила взгляд Фредди. Но он не задержался на шраме. На щеках парня играл румянец, но это не было смущением.
Вероятно, ему и впрямь нездоровилось.
– Предлагаю тебе кресло, – вымолвила Кейт, стряхивая пепел на асфальт.
– Ничего-ничего, – сказал парень, привалившись к стене. – Мне просто нужно подышать свежим воздухом.
Его грудь опускалась и вздымалась. Взгляд серых глаз был прикован к низкой гряде облаков. Его глаза притягивали к себе: в них таилось нечто недоступное и далекое – и одновременно чуть ли не родное.
«Интересно, где он сейчас?» – подумалось Кейт, и вопрос едва не сорвался с ее губ.
– Держи, – она протянула ему сигарету. – Она тебе не помешает.
Но Фредди отмахнулся.
– Нет, спасибо. Эти штуки убивают.
Кейт беззвучно рассмеялась.
– Как и множество других вещей.
Печальная улыбка.
– Верно.
Зазвенел звонок. Кейт усмехнулась.
– Пока, Фредди! Как-нибудь увидимся.
– Мне следует записаться на прием? – спросил он.
Кейт махнула рукой.
– Мой кабинет всегда открыт.
А затем она затушила сигарету и вошла в здание.
К концу дня Кейт сделалась неприкосновенной.
Слух про ее стычку с Шарлоттой в женском туалете разлетелся по всей школе – во всяком случае, среди учеников выпускного курса. Большинство предпочли держаться в сторонке – они замолкали, когда она проходила мимо, но некоторые избрали другую тактику.
– Мне нравятся твои волосы.
– У тебя прекрасная кожа.
– Потрясающие ногти. Это металл?
Будущая свита бесила Кейт даже сильнее, чем Шарлотта. Они видела, как люди ползали у ног ее отца, пытаясь мольбами, жульничеством и пресмыкательством проложить путь к его милостям. Отец однажды сказал ей, почему он предпочитает монстров. Чудовища являлись гнусными, отвратительными тварями, но не имели ни особого интереса, ни таланта к выпрашиванию услуг. И они не лгали. Они были голодны, но голод – ничто по сравнению с амбициями.
– Мне никогда не приходится догадываться, чего они хотят, – заявил он. – Они не умеют врать.
Кейт ненавидела монстров, но когда половина школы принялась избегать ее, а вторая половина – искать, как бы к ней подлизаться, она начала понимать, в чем притягательность чудовищ.
Она чувствовала себя донельзя измотанной, и когда прозвенел последний звонок, Кейт с облегчением вздохнула.
– Меня не исключили, – сообщила она Маркусу, который стоял возле черного седана.
– Это чудо, – бесстрастно откликнулся водитель, распахивая перед Кейт дверцу автомобиля.
Когда машина выехала с территории Колтона и двинулась в сторону дома, Кейт, укрывшись за тонированным стеклом, позволила холодной усмешке соскользнуть с ее лица.
Дом.
К этому словечку нужно было привыкнуть.
Харкеры жили на самом верхнем этаже небоскреба, некогда называвшегося Оллсвэй-Билдинг, а теперь известного как Харкер-Холл, поскольку с некоторых пор здание принадлежало ее отцу целиком и полностью. Маркус остался в машине, а двое охранников в темных костюмах открыли стеклянную дверь и препроводили Кейт внутрь. Классическая музыка витала в воздухе подобно аромату духов – в малых дозах приятно, а в больших – задыхаешься.
Местечко было декадентское: вестибюль с высоченным сводчатым потолком, мраморный пол, стены из белого камня с золотой отделкой и хрустальные люстры.
Кейт читала научно-фантастический роман про блистательный город будущего, где все было эффектным снаружи, но прогнившим изнутри. Как испорченное яблоко. Иногда Кейт думала, уж не читал ли ее отец эту книгу тоже? Если да, то он явно не осилил ее до конца.
Темный Костюм топал за ней шаг в шаг, пока она пересекала вестибюль, битком набитый мужчинами и женщинами в роскошных нарядах. Многие надеялись на аудиенцию у Харкера. Некая красотка в кремовом платье попыталась всучить Кейт конверт с деньгами, но не сумела обойти охранника. А жаль. Кейт могла бы принять взятку. Не то чтобы деньги как-то повлияли на отца, но было бы занятно за ним понаблюдать.
Кейт продефилировала к золоченому лифту, строго глядя перед собой. Лишь там она остановилась и изобразила намек на улыбку.
«Люди – потребители. Вот в чем заключается абсолютная истина. Используй их или они используют тебя».
Еще одна заповедь из пособия Келлума Харкера о том, как оставаться на вершине горы.
И действительно, Келлум Харкер пребывал наверху, или, по крайней мере, прокладывал свой путь наверх очень долго. Он умел хорошо делать три вещи: обзаводиться друзьями, наживать себе врагов и копить деньги (в основном – незаконно). Задолго до Феномена и наступления хаоса, до войн за территорию и договора о перемирии Харкер уже стал своего рода королем. Не внешне, нет – данный титул принадлежал Флиннам. Но если всякий город – это айсберг, то подлинная мощь его скрывается в глубине, верно. И даже в те времена половина И-Сити была в кармане у Харкера. Поэтому когда тени принялись отращивать себе клыки, а соседние территории перекрыли границы и панический ужас погнал людей прочь (причем те, кто жил за пределами города, выдворили беженцев обратно), Харкер мог сказать, что ему сказочно повезло.
Он оказался на коне.
У него, конечно, имелась очередная концепция, в которой нашлось местечко и для монстров. Сама она звучала просто и незатейливо: следуй за Флинном и живи в страхе – или будь с Харкером и плати за безопасность.