– Впечатляет, – сухо произнес Август.
Кейт положила руки на руль и на миг прикусила губу.
– А ты водить машину не умеешь, верно?
Август кивнул.
– Нет. Возможно, я смогу разобраться…
– Забудь, – отрезала Кейт, переключая передачу. – У нас и без того куча проблем.
Она надавила на педаль газа, и седан рванулся вперед с удивительной силой и пронзительным визгом, заставившим Августа застонать.
«Что это с ним?» – подумала Кейт.
Может, у сунаи сверхчувствительный слух? Ладно, она подумает про особенности сунаи позже.
Кейт вцепилась в руль. Она любила машины с детства – ей всегда нравился бьющий в лицо ветер, ощущение свободы, схожее с полетом. Правда, после той аварии чувства померкли, но вождение оказалось весьма полезным умением – как и навыки самообороны и оказание первой медицинской помощи.
Кейт завернула за угол и ударила по тормозам. На выезде были ворота и будка, где сидел охранник.
Кейт потянулась за ремнем безопасности, но вспомнила про швы и мысленно махнула на все рукой.
– Держись! – предупредила она и утопила педаль газа.
Седан зарычал. Август вцепился в ручку на двери.
– Кейт, ты уверена, что…
Окончание его фразы заглушил скрежет переднего бампера, вошедшего в соприкосновение с воротами гаража. Створки прогнулись, слетели с петель, и седан вылетел на темную улицу.
Машина вильнула и выправилась, и Кейт с улыбкой врубила газ на полную.
Кричащий охранник остался позади.
Август извернулся на заднем сиденье и посмотрел назад, на отель и учиненный погром.
«Может, он беспокоится за Ильзу?» – промелькнуло у Кейт в голове. Она перестроилась в другой ряд, и они поехали, проскакивая светофоры, как только красный свет сменялся зеленым.
– За нами есть «хвост»?
Август, судорожно выдохнув, обмяк на сиденье.
– Пока нет.
Побелевшие пальцы Августа сжимали ручку двери, его лицо осунулось, как будто ему стало дурно.
– Что с тобой?
– Ничего.
Кейт ему не поверила, но, судя по отрывистому ответу, проще было оставить парня в покое. Кроме того, сейчас настроение Августа не слишком ее волновало, поэтому Кейт молча погнала машину на восток, глядя в зеркало заднего вида.
И-Сити уменьшался на глазах – вскоре он превратился в стальной холм, затем в пятнышко, а потом и вовсе исчез.
– Расскажи мне что-нибудь, – попросила Кейт.
Боль приутихла, но распространилась по всему телу, что было очень мучительно и практически невыносимо. Кейт хотелось скрючиться и не разгибаться, а за рулем такой возможности у нее, увы, не было.
Август молча смотрел во тьму. Они пересекли желтую и зеленую зоны, и теперь на них надвигалась Пустошь. Но если Август и заметил какие-либо изменения, то пока он ничего не сказал.
Но никакой четкой границы, типа сверкающего билборда, возвещающего о том, что они покидают И-Сити, здесь не было. Да и зачем? Хватало перехода от подстриженных газонов к бурьяну, от уличных фонарей и миленьких коттеджей к пустоте.
Дорогу отсекали лучи УВУ: они прорезали тьму снизу – из светильников, вмонтированных в асфальт, и ночь за ними делалась еще плотнее.
Они находились на Восточном Транзите, одном из четырех главных путей, соединяющих Истину с городами-спутниками. Кейт пыталась представить, как они выглядят с неба, эти полосы света, разбегающиеся от И-Сити, словно спицы штурвального колеса.
А Пустошь и впрямь смахивала на широкое кольцо – двухсотмильный буфер между столицей и городами-сателлитами, распластанными на периферии, каждый из которых казался искоркой по сравнению с маяком И-Сити.
Транзитные шоссе были проложены задолго до Феномена, в те времена, когда никакого запрета на въезд в Истину не существовало. Позже, когда жители попытались эвакуироваться, их загнали обратно те, кто жил за пределами И-Сити.
Сейчас по трассам Пустоши сновали лишь фуры, перевозящие грузы между сателлитами и столицей.
Это была опасная работенка. В Пустоши скрывались монстры. Малхаи сюда забирались редко, зато корсаи любили тут охотиться: они нападали в темноте и хватали любую добычу – начиная от коровы и заканчивая семьей из пяти человек. Независимые твари не признавали хозяев. Кстати, смельчаки, поселившиеся в Пустоши, были не менее смертоносны. В основном в Пустоши обитали падальщики, устраивавшие налеты на дома и грабившие фуры. Они не имели сбережений, чтобы купить защиту Харкера, они не желали сражаться вместе с Флинном и его ребятами или умирать за его высокие моральные устои. В общем, они не подражали горожанам в И-Сити ни в чем. Они просто хотели остаться в живых.
Но мертвая зона не длилась бесконечно. Большую часть жизни Кейт провела по другую сторону Пустоши, и она знала, что впереди есть места, где колючая проволока сменяется полями, и дальний свет фар рассекает звездную ночь. Где-то там девочка может расти в доме вместе со своей матерью и ничего не бояться – даже после захода солнца.
– Расскажи мне что-нибудь, – повторила она.
Август отстукивал на колене короткий, рваный ритм. Он перевел взгляд на Кейт. Она мельком оглянулась: у парня ввалились щеки, а глаза лихорадочно блестели.
– Например?
– Какую-нибудь историю.
Август насупился.
– Не люблю истории.
Кейт фыркнула.
– Странно.
– Почему?
Кейт побарабанила пальцами по рулю. Краска осыпалась.
– Я имею в виду, что все люди мечтают сбежать. Выбраться из собственной головы. Из собственной жизни. Истории – самый простой способ.
Август уставился в окно.
– Ты права, – пробормотал он.
Кейт бесила его немногословность. Она решила послушать радио, но сигнал забивали помехи, и в итоге Кейт выключила его. Тишина разъедала ее истрепанные нервы.
– Давай же, – прошептала Кейт. – Пожалуйста.
Август стиснул зубы. Лежащие на коленях руки напряглись. Но он кашлянул и проговорил:
– Никогда не понимал, почему люди постоянно пытаются сбежать.
– Неужто? – переспросила Кейт. – А ты погляди вокруг.
За окном появился маленький городок, хотя его следовало назвать поселком. Он представлял собой кучку ветхих построек: домишки стояли спиной к спине, ощетинившись заборами, а лучи флуоресцентных прожекторов прорезали темноту. Местные жители явно стремились выглядеть неприступными.
– Полагаю, для меня все складывается иначе, – напряженным голосом произнес Август. – Я не существовал – а затем возник, и я ужасно боюсь, что однажды я истаю в воздухе. Каждый раз, когда я срываюсь и затемняюсь, мне все труднее вернуться назад. Так что я хочу оставаться и… быть собой.
– Вау, Август! – воскликнула Кейт. – Ты умеешь радовать!
Этой репликой она завоевала усталый смешок. Но он угас, едва сорвавшись с губ. Август отвернулся, а Кейт стиснула руль. Боль усилилась и накатывала на нее волнами, пронзая мышцы живота.
Август сидел не шелохнувшись и смотрел в ночь.
– Что с ней случилось? – спросила Кейт, стараясь отвлечь себя и Августа.
– С кем?
– С Ильзой. Она такая… беспечная.
Август потер отметины на запястье.
– Она никогда не была бдительной, – сказал он. – Я считал, что у Ильзы просто такая манера поведения. И лишь недавно понял.
– Что?
– Такова ее суть. Причина и результат.
– В смысле, это связано с ее возникновением?
Август кивнул.
– Сунаи – результат трагедий, – пояснил он, – деяний настолько чудовищных, что они колеблют космическое равновесие. Лео возник в результате бойни, учиненной сектантами в первые недели перемен. Фанатики решили, что настал конец света, и бросились с крыши. Они потащили с собой свои семьи. Родителей. Детей.
Кейт судорожно втянула воздух.
– Господи!
– Поэтому мой брат такой праведный, – резюмировал Август.
– Ильза другая, – продолжал он. – Эмили – жена Генри, – рассказала мне ее историю. Ильза появилась в результате взрыва бомбы, подложенной в подвальный этаж большущего отеля в Северном городе.
«Оллсвэй-Билдинг», – сообразила Кейт. Харкер-Холл – некоторые участки его стены так и остались обгоревшими.
– Все произошло сразу после начала хаоса, – добавил Август. – Даже не в первые недели – в первые дни. Народ запаниковал. Нечто пробралось в отель, и люди, которым удалось спастись, забились в подвал. Они хотели хоть как-то уцелеть и забаррикадировались. Но кто-то решил, что раз они вырвались, то это не иначе как происки монстров. Какой-то чокнутый тайком пронес в отель самодельную бомбу и поджег запал. – Август понурился. – Поэтому моя сестра и разорвана на части.
– А ты? – спросила Кейт. – Твой брат праведный, а сестра – рассеянная. А что характеризует тебя?
Ответ был краток и настолько тих, что Кейт едва расслышала его.
– Потеря, – выдохнул он, и казалось, что из груди его вырвался не только воздух, но и всполох света. – Я появился, когда один парнишка настолько испугался мира, в котором живет, что сбежал из него. Он использовал единственный доступный ему способ. Он… прибегнул к насилию.
Воцарилось молчание, такое тяжелое, что от него делалось больно.
Август прислонился головой к окну, и стекло начало запотевать. По щеке сунаи скатилась капелька пота. Кейт потянулась, чтобы включить кондиционер, но внезапно седан издал странный звук.
Не из тех, которые положено издавать машинам.
Август вздрогнул.
Мотор засбоил.
– Кейт? – окликнул Август девушку.
Машина принялась резко терять скорость.
– Нет! – воскликнула Кейт.
А потом мотор заглох.
На панели помаргивал огонек. Правда, фары дальнего света работали.
Но все остальное отключилось.
– Дерьмо! – пробормотала Кейт.
– Кейт, – скрипнул зубами Август. – Что с машиной?
– Бензин закончился! – бросила Кейт, распахнув дверцу. К тому моменту, как Август вылез и присоединился к ней, она уже копалась в багажнике.
Ночь была холодной, но не настолько, чтобы смягчить снедающий его жар.
– Ты чего, не могла выбрать тачку с полным баком?