что ее тело словно попало в огромный воздушный шар, и дыхание стало вязким. Вдох-выдох, вдох-выдох…
Девочка сделала очередной вдох. Ее сильная сторона, образное мышление, с легкостью позволила представить, как с дыханием в ее тело проникают крошечные частицы, наполняя ее сосуд и оставаясь внутри, перетекая по духовным каналам, меридианам, в ее тело. Задачей Лин Фень сейчас было накопить как можно больше Ци и расширить свою «лужицу» до уровня «океана» энергии, чем она решила заниматься ежедневно. Возможно, следует попросить свою служанку следить за ней во сне, чтобы, даже уснув, она не забывала о четырехфазном дыхании, каждый раз расталкивая ее, когда она сбивалась с ритма, пока тело не запомнит нужный паттерн на уровне рефлекса.
Лин Фень чувствовала каждой клеткой тела текущую Ци в пространстве, невольно отметив, что раньше испытывала нечто подобное, но гораздо слабее. Не так явственно и не так четко. В детстве ей очень хотелось верить в чудеса и волшебство, но годы шли, и ощущение сказки исчезло, подобно утренней дымке, когда приходит солнце — зрелость, и Лин Фень решила оставить свои чаяния в прошлом.
«Что, если такой мир когда-то и правда существовал? Что, если этот мир когда-то был связан с землей, но пошел по иному пути? И все наши мечты, надежды и творчество, даже та книга — эхо старого мира, что мы забыли?»
Вязкая мысль распалась на иероглифы, а те рассыпались в крошечные песчинки и были втянуты Лин Фень вовнутрь ее разума, растворяясь во внутренней пустоте. Деревья, солнце, каменная лавка, ветер — она ощущала окружение через их Силу, впитывая в себя и делая частью себя, пока не утратила свое «я» целиком, став частью всего мира. Всем и ничем сразу, превратившись в сгусток Ци, которую она накручивала вокруг себя и поглощала с каждым вдохом и выдохом. Вдох и выдох…
Когда она открыла глаза и пришла в себя, то обнаружила Вень Луна, что тихонечко присел рядом и любовался солнцем сквозь ветви айланта, щурясь и улыбаясь, явно находясь мыслями далеко отсюда. Лин Фень, стараясь, чтобы ее действия выглядели как можно менее подозрительными, выдохнула чуть громче, словно обозначив, что «вернулась в реальный мир», заставляя парня отвлечься и заулыбаться еще шире и теплей.
— Сестра Лин Фень столь усердна, что я должен отправиться к своему учителю и требовать наказания за свою леность.
— Старший брат, — она подняла глаза и осеклась, не зная, как продолжить, испытывая неловкость. И правда, что она должна сказать на это? Как будет правильно, чтобы его не оскорбить?.. Слишком труден этикет этой эпохи чудес. — Старший брат, я лишь подражаю вам. Старший брат Вень Лун уважаем среди своих братьев, и мне остается только прикладывать больше труда, надеясь, что тому не будет стыдно за глупость этой младшей…
Судя по тому, как Вень Лун расцвел, она подобрала верные слова. Лин Фень мысленно выдохнула и расслабилась, приняв решение утащить из библиотеки пару книг о хороших манерах: это сейчас она еще может себе позволить попасть впросак, но в следующем году она уже будет считаться совсем взрослой по местным меркам, поэтому и спрашивать с нее станут больше.
— В таком случае не стесняйся обращаться к старшему брату за помощью! Ты уже хорошо себя чувствуешь? Учитель велел привести тебя, как мы закончим.
— Да, все в порядке, — она улыбнулась краешками губ и извлекла из мешочка небольшого голубя, что вылепила из глины в зале Земли, повертев его в руках. Это была самая простая свистелка в виде птицы, что она придумала за пять минут, чтобы Вень Луну было что показать мастеру, когда настанет его черед предоставить отчет для Бей Сяолуна, и тому не было за нее стыдно. Коричневый голубок с легкими узорами, выполненными тонкой палочкой, смотрел на девочку крошечными глазами-бусинками и радовал синими перышками, что она сделала с помощью красок и кисти, прежде чем обжечь. Конечно, ей хотелось бы попробовать поработать над фарфором, но кто ей доверит ценную белую глину в первый же день?! Да и одной ей не справиться.
Побывав в зале Земли, Лин Фень наконец-то сумела понять местных учеников, пусть и не полностью: глядя, как они трудятся в общей зале, помогают друг другу, перетаскивают тяжелые, горячие, громоздкие, крошечные и прочие инструменты, следят за печами, подбрасывают нужный вид угля или дерева, она поняла, почему этот пик отмечался как наиболее сплоченный из всех. Когда протагонист посмел убить Бей Сяолуна, весь пик восстал против него как один, но проиграл в битве. Пик Бронзового Котла опустел, обреченный быть заброшенным и забытым в веках… Только вместе можно было создать шедевр и только вместе они справлялись с тем объемом работы, что возлагали на пик. Помимо снабжения секты продуктами, одеждой и прочими вещами, пик Бронзового Котла работал и на внешний мир, словно один огромный цех, частью которого теперь она тоже являлась.
Неудивительно, что наставник обрадовался, что она умела не только в женских ремеслах: керамика являлась неотъемлемой частью местного быта и культуры, а пик Котла занимался поставками собственных керамических изделий во многие секты и тысячи городов. Высоко ценились и резчики по нефриту пика, поэтому выпускники никогда не испытывали нужды в работе или деньгах, когда покидали вершину. Двуликий Сяолун даже обладал грамотой Императорского Двора и являлся одним из доверенных поставщиков фарфора, посему заявление Лин Фень о ее умении работать с глиной было встречено восторгом у местных мастеров. Здесь лишняя пара рук никогда не бывает лишней в принципе.
— Она ему понравится, — заметил Вень Лун, нарушая тишину. — Твоя синяя птица.
Лин Фень опять вернулась в настоящее и повертела птичку-свистелку в руках. Вздохнула и дунула, порождая тонкий чистый свист. Наконец-то ее лицо просветлело, и на губах появилась легкая улыбка.
Вень Лун застыл, уставившись на младшую сестру, впервые заметив ее красоту: длинные черные шелковистые волосы ниспадали волнами на плечи, укрытые полупрозрачной лавандовой накидкой, темные глаза феникса с искрами золота, бледная кожа и тонкие, изящные руки, что сжимали птицу… Лин Фень напомнила ему юную богиню нижнего царства, что поднялась на пик отдохнуть от суеты и лишних глаз, где он застал ее и теперь бесстыдно разглядывает… К счастью, девочка не заметила этого, и старший ученик позволил себе издать тихий тяжелый вздох, дернув головой: о таком ему думать не пристало. Вень Лун преследовал собственные цели, находясь здесь, а лишние эмоции могут лишь сбить его с Пути к совершенству и помешать культивировать.
— Да… Надеюсь на это, — ответила она тихо, сжимая голубку в руках и поднимаясь. — Все же это первая вещь, что я здесь создала. Старший брат, думаю, учитель нас уже ждет!
Вень Лун кивнул и поднялся следом, указывая путь в кабинет наставника. Служанка Мей, заметив, что ученики внутренних стен куда-то пошли, вскочила со своего места и поторопилась нагнать госпожу. Все это время она отдыхала на земле в тени стены, чтобы не мешать Лин Фень, и наблюдала за учениками краем глаза.
— Разберись с этим. — В руки Лин Фень впихнули толстую книгу с отчетами расходов и доходов пика за последние пять лет. Бей Сяолун сгреб еще несколько свитков и положил перед ученицей, которая уже успела пролистать пару страниц и сдвинуть брови, вникая в цифры. — Я подозреваю, что цифры в счетах неверны. В свитках — декларации и прочие отчеты, что помогут тебе разобраться со счетами. Ты ведь дочь торговца, так? Думаю, это не составит тебе труда.
Будь на месте Лин Фень настоящая Лин Фень, из книги, то уже растерялась бы и не знала, куда деть взгляд, пытаясь найти отговорку, чтобы не лезть в эту кипу бумаг. К счастью, старая Лин Фень бесследно исчезла, а нынешняя владелица тела только кивнула, почти не слушая наставника, листая страницу за страницей. Цифры выглядели идеальными, даже не к чему придраться с первого взгляда, но вряд ли Бей Сяолун поручил бы ей подобное, если бы был уверен в их правдивости, или…
Девочка подняла взгляд на учителя, который уже взялся за кисть и что-то торопливо записывал на свитке, которых было разбросано великое множество по кабинету. Ее наставник был невероятно продуктивен, в отличие от большинства бессмертных, предпочитавших спокойную размеренную жизнь: постоянно над чем-то корпел, изучал, путешествовал, обсуждал и вообще развернул бурную деятельность в последнем столетии, словно боялся не успеть все сделать, с его-то бессмертным существованием. Вень Лун торопливо собирал книги и свитки для младшей сестры, которые указывал наставник, не отвлекаясь от письма, летая по комнате туда-сюда, пока его руки не были полностью заняты, и он не согнулся под тяжестью отчетов.
— К слову, — он отвлекся, подняв свои синие глаза на старшего ученика. — Каковы навыки Лин Фень в гончарном деле?..
Вень Лун улыбнулся и кивнул девочке, которая отвлеклась от цифр, захлопывая бухгалтерскую книгу и вздыхая. Она вытащила глиняную голубку из рукава и аккуратно положила на стол, за которым работал ее мастер. Тот отложил бумагу и взял птичку-свистульку в руки, чуть приподнимая над головой и рассматривая со всех сторон под светом солнца. Придирчиво сощурился, сжал губы и наконец-то кивнул, удобно разместив ту в ладони.
— Посредственно, однако по линии узора и неровностям я вижу, что ты давно не практиковалась. Думаю, если ты будешь уделять внимание навыку каждый день, то быстро войдешь в нужное русло, присоединившись к остальным мастерам пика. Не стесняйся спрашивать старших учеников, не бойся просить научить и не молчи, если что-то не выходит. Пик Бронзового Котла стоит на треноге: доверие, сплоченность, молчание. Первое значит уметь обращаться к остальным, когда твоего навыка недостаточно, и не страшиться открыть себя и свое мастерство брату по пику. Второй постулат обязывает поддержать своего брата в любой ситуации. Похороны, свадьба, праздник, большой заказ, хорошая прибыль, вражда или горе — мы встаем плечом к плечу, таков принцип выживания здесь. И если ты не сможешь прижиться, боюсь, тебе придется искать другой пик. Ясно?