— Да, учитель! — Лин Фень поторопилась поклониться мастеру. — Эта ученица благодарит за наставления.
— И третье. Молчание. Дела пика — это дела пика. Все секреты, навыки и знания, что ты обретешь здесь, запрещено распространять меж теми, кто не является частью нашей общины. Если недоверие можно простить, на одиночество можно закрыть глаза, то за болтливость тебя ждет только смерть. Я надеюсь, ты не допустишь ошибок, ученица Лин Фень.
Лин Фень только вновь молча поклонилась, осознавая двойной смысл «треноги для котла». Доверие следует заслужить, сплоченность обрести, а молчание… молчание должно быть с тобой от начала до конца. При всей утопичности постулатов пика Лин Фень хватало ума понимать, что множество «но» скрыто за ширмой красивого слога.
Между учениками пика не было разделения, однако если присмотреться, то все же неофициальная иерархия и расслоение присутствовали. Одни были исключительно рабочими руками и ногами, что бегали по поручениям, другие же являлись мастерами и совершенствовались в одном ремесле, стремясь обогнать друг друга в искусстве и забраться повыше, а кто-то и вовсе был управленцем, предпочитавшим не создавать, а руководить. Хотя все ученики умели работать руками, их талант и склонности определяли их место в небольшом обществе Бронзового Котла. Настоящая компания со своим топ-менеджментом и работниками.
«Интересно, как организация выглядит на других пиках?» — невольно подумала девочка, склоняя голову набок, пытаясь осознать свое отношение к происходящему. Сделав вывод, что такая среда ей более привычна и ясна, она кивнула и поблагодарила Бей Сяолуна. Сейчас он проверял ее склонности, и от этого зависит, какое место она займет на пике… Рядом с Вень Луном в числе тех, кто направляет, или же рядом с другими учениками, что только созидают.
— Ты видела пик и его возможности. На чем тебе хочется сосредоточиться самой?..
— Отвечая этому мастеру, я хочу работать с фарфором и нефритом. Ученики-кузнецы кажутся этой ученице невероятными, однако эта ученица осознает свои возможности.
— Резка нефрита?! — Он приподнял бровь и хмыкнул. — Ха… Фарфор принесет хороший доход, а нефрит — отличный материал для артефактов… Умение создавать украшения из него обеспечат тебя славой и деньгами на многие годы. Однако резка нефрита требует высокой концентрации и контроля пальцев… Если ты действительно этого хочешь, то я позволю Вень Луну тренировать тебя, если он сочтет тебя подходящей.
Лин Фень удивленно приподняла голову, встречаясь с улыбкой Вень Луна. Так старший ученик — резчик?! Что ж, с его длинными тонкими пальцами он наверняка умело обращается даже с самым миниатюрным камнем.
— Фарфор труден в обработке, если говорить о высококачественном белом фарфоре. Я удовлетворю твою просьбу, но только в том случае, если твой навык работы с глиной другие посчитают достаточным, — продолжил тем временем Бей Сяолун, подбросив глиняную птичку в руке. — И, конечно же, культивация. Если к концу года ты сможешь сделать так…
Он поднес голубя к лицу и выдохнул. Глина в его руке начала трескаться, рассыпаясь, и вот с громким урчанием на руке мастера сидел, хлопая крыльями, синий голубь, курлыча на весь кабинет и разглядывая помещение глазами-бусинками. Лин Фень затаила дыхание, не в силах оторвать взгляда от трансформации ее фигурки в живое создание.
— …то я лично буду обучать тебя «душе камня». Вень Лун. Как поможешь младшей сестре, не забудь внести ее имя в реестр с пометками, — он сжал руку с голубем вновь, и птица вскрикнула от боли, отчего девочка дернулась, глядя, как та бьется в его руках, пока не стала глиняной обратно. Бей Сяолун положил свистульку на край стола и вернулся к работе, прекратив обращать внимание на своих учеников.
Вень Луну и Лин Фень ничего не оставалось, как вежливо поклониться наставнику и покинуть комнату.
— Я помогу тебе перенести все это, — Вень Лун кивнул на гору бумаг в его руках. — Похоже, мастер доволен твоими стараниями. Утром он наблюдал за твоей тренировкой.
— Наблюдал?..
— Ну конечно! Мастер был приятно удивлен, что ты решила оставить утяжелители. К слову, почему они все еще на тебе?..
— Ах, это… Я решила носить их все время, чтобы привыкнуть к весу, — заметила Лин Фень, пожав плечами. — Я знаю, что сейчас слабее всех здесь, поэтому хочу поскорее сравняться с братьями.
— Ха… воистину мне следует вернуться к мастеру и требовать наказание…
— Все не так! — воскликнула она и запнулась, удивленно посмотрев на довольно хихикающего парня. Отвела взгляд и наконец-то поняла, что ее смущает. Они общались, позабыв о приличиях и формальностях, и, кажется, Вень Лун был совсем не против. Словно бы он сам сбросил тяжелый груз соответствия образу первого ученика пика. — Кстати, могу ли я узнать, о каком реестре говорил мастер?
— Реестр учеников пика. Имена, семьи, дата рождения, время поступления, место по итогу экзамена, а также какие техники и направления были изучены учеником. В реестре собраны полные записи о каждом из нас. Надеюсь, ты не боишься вида крови.
«А… что-то вроде личного дела работника. Погодите-ка…»
— Кровь? А при чем здесь она? — Лин Фень приподняла бровь, недоуменно уставившись на старшего брата, что с готовностью продолжил:
— Как только твое имя будет записано в книге пика, ты будешь официально признана ученицей и получишь свой пропуск. Также после подписи каждый ученик жертвует каплю своей крови, которую после мы заключаем в фигурку из нефрита, что хранятся в зале Памяти. По ней мы определяем, все ли в порядке с учеником, и узнаем его… степень вины.
— Степень… вины?..
— Это… — Он немного помрачнел, явно не зная, как подать следующие слова. — М-м… Нефрит окрасится в алый, если ты будешь убита. Он станет черным, если ты нарушила правила секты. И, конечно, нефрит используют во время суда, чтобы узнать правду и насколько… тяжелое преступление ты совершила.
Лин Фень дернулась от этих слов, а Вень Лун опустил взгляд и заметно погрустнел.
— Прости, сестра. Я не хотел омрачать этот день, но я обязан направлять тебя и учить, пока ты не освоишься здесь окончательно… Возможно, старшему брату следовало повременить с рассказом.
— Нет. Нет, наоборот, все в порядке. В таком случае… Как мне узнать, какое правило я нарушила, а какое нет?..
— О, я принесу тебе книгу правил горы Лань! — Он кивнул и торопливо сменил тему, желая разрядить обстановку. — Мы пришли, сестра Лин Фень. Куда мне положить все это?..
— На стол. Спасибо за помощь, старший брат! Эта сестра очень тебе благодарна! — Девушка поклонилась ему с легкой улыбкой, чем заслужила довольный кивок.
— Это нетрудно. Не забудь, я рад помочь, если возникнет проблема.
Стоило распрощаться с Вень Луном, как вся вежливость и приятная улыбка разом покинули Лин Фень. Она тяжело вздохнула, бросила бухгалтерскую книгу на кровать и плюхнулась на покрывала, уткнувшись лицом в подушку. Видят предки, только день прошел, а она уже устала за всю сотню!
Нашарив рукой книгу, она кое-как отлепила себя от постели и принялась изучать материал, то и дело отвлекаясь на поиск необходимого свитка или тетради, пока не сгребла бумаги в одну кучу и бросила на кровать, где уселась поудобней и окончательно затерялась в цифрах.
Лин Фень отложила книги уже с закатом, когда от цифр щипало глаза, желудок требовал еды, а голова решительно отказывалась думать. Со вздохом отодвинув от себя кипу бумаг, она повернула голову к двери, уловив легкое движение.
— Войдите!
— М-м… сестра, это я, — в дверь поскреблись, Хан Бао неуверенно отворил ее и заглянул внутрь. Лин Фень устало, пусть и благосклонно, ему кивнула, после чего указала на стол.
— Я ожидала тебя. Садись за стол. Давай-ка для начала узнаем, что ты уже умеешь… — девочка лениво сползла с кровати и стала по левую руку от мальчика, что принялся раскладывать прописи, тушь и кисти. Такая подготовка умилила Лин Фень, отчего та позволила легкой улыбке скользнуть по лицу.
Но стоило ей начать проверять его знания, все поднявшееся настроение вмиг исчезло. Ей предстояло очень, очень много работы…
9
— Почему ты выбрал пик Нефритовой Ветви?.. — Лин Фень устало присела на краешек кровати и потерла виски.
Больше часа она проходила с Хан Бао несложные иероглифы, и, признаться, будущий антагонист успел ее изрядно вымотать своими вопросами и путаницей. Хан Бао не был идиотом, однако с трудом запоминал то, что говорила ему старшая сестра Фень, судя по тому, как часто ей приходилось поправлять его, обнимать со спины и, взяв его руку в свою, поправлять иероглифы на бумаге.
В конце концов Лин Фень очень устала за сегодня… Настолько, что только сейчас задумалась, что поведение Хан Бао немного не стыкуется с тем, как его представляли в книге. Она окинула его долгим-долгим взглядом, пока мальчик прилежно повторял пройденное с сестрой, закрывая ладонью выученный фрагмент и воспроизводя его.
«Хан Бао не был идиотом. Безграмотным он был поначалу, но не дураком… Хм, если подумать, его поведение… — она склонила голову набок и чуть прищурилась. В голову закралось подозрение, что он делает это специально, чтобы растянуть свое время пребывания здесь, хотя уже сам начал тихонечко позевывать. — Может ли быть, что он не хочет возвращаться? Я видела новые синяки этим утром у него на ладонях и шее… Бамбуковая палка? Ученики?.. Или я просто ему нравлюсь?»
От этой мысли голова разболелась только сильнее. В этом мире они уже почти взрослые. В следующем году Лин Фень и вовсе могла выходить замуж, и это не было зазорным, как и Хан Бао мог искать себе женушку или даже парочку таковых. Она должна пресечь это на корню, четко разграничив, что можно и нельзя в их отношениях, чтобы не аукнулось в будущем, ведь если тот начнет воспринимать ее внимание как романтический интерес, то…
— Голова от этого только сильнее болит, — пробормотала она и прикрыла глаза с тяжелым вздохом. Мальчик отвлекся, повернул голову в ее сторону и участливо спросил: