а себя здесь.
— Но разве это не покажет пик с лучшей стороны, чем то необходимо? — спросила она, вздохнув, и смело посмотрела на Бей Сяолуна, позволив ноткам легкого вызова проскользнуть в свой голос.
— Ха… мы немного подразним зверя. И не забывай, что ты лишь младшая ученица. Младшая, что взошла на гору Лань третьей в испытании. Ты должна найти тот баланс, что покажет тебя с лучшей стороны, но не позволит быть лучшей во всем.
«Ясно. Значит, ему нужен талантливый ученик на пике Котла, которого будет не стыдно демонстрировать другим… и которым можно будет прикрыться. Понимаю, почему он решил выбрать меня. Для такой роли глупец не подойдет, а из-за моих результатов на тесте я — наиболее подходящая кандидатура…»
— Если эта ученица считает, что из-за этого ее жизнь будет в опасности, то ей не следует беспокоиться, — Лин Фень удивленно дернулась, глядя на наставника, что буквально прочел ее мысли. — Все же у нее есть служанка Мей с сильными руками. А у этой ученицы — думающая голова…
«Вот как. Сила служанки Мей и мой ум… Действительно, мы можем стать пугающим тандемом. Кажется, я и правда впуталась в нечто крупное… Похоже, мечты о спокойном существовании придется отложить на неопределенный срок и заняться обустройством того, чтобы они стали реальностью в будущем».
— Эта ученица все понимает. Позвольте этой ученице уйти первой, — получив чуть растерянный кивок от наставника и ободряющую улыбку от Вень Луна, Лин Фень поторопилась покинуть кабинет мастера, обуреваемая нехорошими предчувствиями.
— Эта ученица крайне интересна. Меньшего от третьей и не ожидалось, — заметил Бей Сяолун, когда дверь за девочкой закрылась.
— Этот ученик понимает. Я думаю, Лин Фень — нефрит, который желают заполучить мастера… Но этот нефрит уже знает, какую форму ему следует придать.
— Какая своенравная драгоценность пика! — хмыкнул на слова любимого ученика бессмертный. — Присматривай за ней, Вень Лун. Я рассчитываю, что в будущем она станет мне такой же опорой, как ты. Воспитай из нее достойную правую руку главы.
— Этот ученик понимает, — Вень Лун слабо ему поклонился и опять вернулся к своим записям.
Легкая улыбка долгое время не покидала его лица.
11
— Знаешь, я должна была предвидеть все с самого начала! В книге у всех, кроме нашего великого главного героя, конечно, все идет наперекосяк! Так как же я посмела думать, что у меня может быть что-то иначе?! — Лин Фень ткнула в Хан Бао пальцем, который только и делал, что сочувственно кивал, косясь на пустой кувшин рядом со столом, где он расположился с сестрой. — Я сейчас себя так глупо чувствую! Я просто хотела тихой спокойной жизни на отдаленном уютном пике!
— Ха-ха… сестра, сестра, я думаю, тебе лучше пока перестать пить… Может, этому младшему налить тебе воды?
— Эта старшая сестра не виновата, что ее младший такой проблемный! — Она закатила глаза и фыркнула, опять пригубив чашку. — Помочь тебе избавиться от неприятности — мой долг!
— Выпив все украденное мной вино? — Хан Бао усмехнулся, наблюдая за девочкой, что обвела пальчиком горлышко кувшина. В этот момент мальчик отчетливо понял, что Лин Фень и правда в чем-то похожа на него, отчего ее образ «предводительницы банды» только усилился.
— Вот именно! Ты должен быть благодарен сестре за такую жертву! Она тратит свое здоровье ради того, чтобы помочь этому младшему избавиться от важной улики! Как ты вообще додумался притащиться ко мне вечером с ВИНОМ?!!
— Тш-ш-ш, тш-ш-ш, сестра, не так громко! — спохватился Хан Бао, воровато оглянувшись. — А что, если твоя служанка услышит?!
— Хм, — она задумчиво поджала губы и кивнула. — Ты прав. Если Мей услышит, она присоединится. Но эта старшая сестра очень жадная. Она не хочет делить такое вкусное вино с кем-то еще!
Хан Бао прыснул, пытаясь сдержать хохот, но потерпел неудачу. Повалился на спину, нащупал подушку и прижал ту к лицу, давая волю смеху, пока девочка что-то неразборчиво бормотала себе под нос, жалуясь на судьбу и проклиная какого-то автора романа с его неуемной фантазией, штампами и отвратительным миром тупых неудачников вокруг некоего мелкого паршивца с золотым пальцем, ложкой и задницей. При чем тут задница, Хан Бао не совсем понимал, но после секундного размышления решил, что это просто очень плохой человек, раз сестра его недолюбливает. А раз сестра его недолюбливает — он точно не позволит ему приблизиться к ней.
Хан Бао наконец-то пришел в себя, вернулся в прежнюю позу и с улыбкой смотрел на сестру, что все еще дулась на кого-то и растерянно играла с пустым кувшином вина. Прошло несколько недель с тех пор, как миновал экзамен, но для мальчика все это слилось в один бесконечный день, состоящий из тренировок, занятий с сестрой, постоянной борьбы за свое место в негласной иерархии пика Нефритовой Ветви и редких минут покоя. Сестра Лин Фень была отличным учителем: с ее помощью он уже мог более-менее понимать книги, что им выделили заклинатели, помогающие мастеру Лей Мингу с обучением младших, отчего количество насмешек над ним резко сократилось. Мастер поначалу не одобрял его частые вылазки на пик Бронзового Котла, но после сменил гнев на милость, узнав, что тот тесно общается с Лин Фень, решив закрыть на это глаза, за что мальчишка был тому весьма благодарен.
— Лин Фень, я увидел свет… — Дверь открылась, и двое учеников замерли, как перепуганные зайцы, уставившись на мужчину в дверях.
«Нет, только не это. Почему это происходит со мной? Сначала внезапный старший брат, теперь через пару недель учитель… Протагониста еще и в помине тут нет, но этот мир словно чувствует, что я ему ничего хорошего не желаю!» — Девушка попыталась спрятать кувшин вина за спиной, но передумала, осознав, что ее учитель смотрит прямо на него.
— Какое ужасное нарушение, младшая ученица Лин Фень. Распивать вино вечером в компании мужчины. Тцк-тцк… Я глубоко разочарован, — холодно прозвучал голос Бей Сяолуна, решившего проведать свою ученицу перед сном, закончив свои переговоры с Сон Мей, которая сейчас хлопотала у дворика недалеко от покоев девочки.
Лин Фень шепнула Хан Бао заветное «беги!», и тот рванул к окну как ошпаренный, но с болезненным стоном упал на пол, столкнувшись с невидимым барьером. Бей Сяолун сокрушенно покачал головой, входя в комнату девочки и закрывая за собой дверь.
— Какое распутство… какое неуважение к старшим и правилам секты горы Лань! Да и еще этот молодой человек смеет убегать от меня?! На колени! Ты осознаешь свою ошибку?
Лин Фень растерялась и метнулась к мальчику, помогая тому встать, вздрогнула, почувствовав давление ауры бессмертного, а после рухнула на колени, потащив Хан Бао за собой, отвешивая тому смачный подзатыльник, чтобы он склонил голову перед мастером.
— Эти ученики сожалеют! Прошу вас, мастер, этого больше не повторится!
— Хаааа… я знаю, что твой младший брат часто тебя навещает. Неужели я был слишком мягок, позволив такую поблажку Лин Фень, доверившись ее благоразумию? Этот наставник испытывает большое сожаление о своей ошибке.
— Эта ученица виновата! — быстро проговорила Лин Фень и хотела продолжить, но учитель вновь перебил ее:
— Ученица Лин Фень должна понести наказание. Но сегодня у ее учителя хорошее настроение, поэтому он позволит ей объясниться!
Лин Фень посмотрела на Хан Бао, который тоже не знал, что ему делать, и растерянно поглядывал на сестру, судорожно пытаясь сообразить, как ему поступить. Если бы это был кто-то другой, мальчишка бы быстро обнажил свою настоящую натуру, но Лин Фень… Он не может показать ей свою дурную сторону, просто не может! Мальчик решительно вздохнул и набрал воздуха в легкие, желая попросить мастера пика Котла наказать его за двоих, как вдруг девочка неожиданно подала голос:
— Мастер… Мастер, пожалуйста, простите грубые манеры этой ученицы! Этой ученице следовало предложить вина наставнику первым!
— Что?.. — пораженно выдохнул Хан Бао, тут же тихо крякнув, так как та двинула его локтем в бок, сохраняя самое благодушное выражение лица, на которое была способна. С учетом внешности девочки это больше походило на то, что юная демоница вот-вот огласит приговор, как убить пленника: медленно и мучительно или же еще медленней и мучительней. Бей Сяолун поднял бровь. Веер скрывал выражение его лица, но глаза отчего-то потеплели.
«Это дитя… Ха… настоящая мелкая дьяволица. Я был точно таким же с Лей Мингом в юности… — невольно он вспомнил, как сам прокрадывался на пик алхимиков в надежде утащить хотя бы маленький кувшинчик, отчего на лице мелькнула легкая улыбка. — Через год эти двое станут взрослыми. Отчитывать их неразумно, пусть лучше учатся нормально пить. Лин Фень, кажется, это особенно не помешает. В будущем она станет правой рукой Вень Луна, так что пить придется частенько…»
Молчание наставника затягивалось, отчего дети занервничали еще сильнее. Неожиданно раздался шелест одежды, мягкий стук… Лин Фень отважилась поднять глаза и молча наблюдала, как Бей Сяолун садится на одну из подушек у стола, рукой машет детям подходить и вытаскивает из кольца-хранилища чарку, ставя ее на стол.
В прострации, совершенно не понимая, что происходит, Лин Фень вернулась на свое место, даже не услышав, как за ней тихонечко ползет Хан Бао, с опаской поглядывая на «белоснежного эльфа номер два». В молчании она налила вина наставнику, после наполнила чарку Хан Бао и только потом свою, поднимая ту двумя руками, ожидая слов учителя.
— Руки чуть согнуты в локтях, подбородок опусти немного ниже, а чарку приподними еще на пару… да, вот так. Теперь я вижу, что ты благородная дама, — немного ворчливо заметил Бей Сяолун. — Этот учитель решил, что твоим наказанием будет научиться правильно пить, дабы этому учителю не было стыдно за тебя на банкетах.
Наставник пригубил вина, опять удивившись:
— Это же… «Песня сотни слив». И как тебе, мелкий паршивец, удалось выкрасть его?! — Лицо наставника дрогнуло, и он посмотрел на Хан Бао, чуть нахмурившись.