— Мастер Минг сказал так… Когда на пик взойдет дева пустой души, старые связи будут разрушены, мир рухнет и соберется заново, отраженный в осколках тысячи зеркал, где свет есть путь, ведущий в пустоту, что порождает мир, на который смотрят тысячи глаз, — заметил он, наблюдая за тем, как Лин Фень чуть вздрогнула и прикусила нижнюю губу. — Его слова кажутся очень странными, не правда ли? Даже у вознесшихся бессмертных, даже у владык демонов нет такой власти… И единственная, кто подходит под определение девы пустоты, сейчас сидит передо мной и дрожит, словно я застал что-то похуже распития алкоголя в поздний час… Так ответь же мне, дитя с Ци пустоты в теле…
Лин Фень вздрогнула и пугливо дернулась, когда учитель резко притянул ее к себе, сжав ткань ее ханьфу в кулак и подняв ее голову за подбородок, не давая и шанса отступить. Кувшин с вином упал на пол вместе с чарками и разбился.
— Мастер, что вы!..
— Год назад. Ровно год назад глупая, милая и послушная госпожа семьи Лин, Лин Фень, неожиданно открыла глаза после смерти драгоценного отца и изменилась, захватив в семье власть, влияние и бизнес. Из убыточного предприятия он превратился в преуспевающее, что уже проникает даже в столицу, используя четкие указания, оставленные маленькой девочкой. Девочкой, которая неожиданно оказывается знатоком торговли и тянется к знаниям, а ведь доселе та не шибко интересовалась науками. Перестает дерзить всем подряд, добровольно посещает занятия, частенько пропадает в библиотеках, словно в попытке что-то отыскать… А после проходит испытание, становится третьей на отборе горы Лань и демонстрирует свои незаурядные многочисленные таланты, которыми попросту не может обладать барышня тринадцати лет… что ни разу в жизни не трогала ни грязи, ни глины. Ее способность просчитывать наперед невероятна, но не совершенна, иначе бы она не допустила такой ошибки, рассчитывая, что бессмертные побрезгуют расспрашивать слуг ее дома и горожан. Так ответь же мне…
Лицо мастера оказалось совсем близко, и его зловещая улыбка заставила сердце девочки забиться перепуганной птицей.
— …Кто ты на самом деле?..
Лин Фень издала тихий вздох. Мастер вновь поймал ее в капкан.
12
Хватка учителя была настолько сильной, что Лин Фень забыла, как дышать, чувствуя угрозу, исходящую от Бей Сяолуна, и все, на что ее хватало — смотреть в глаза мужчине напротив, пытаясь унять панику и думать рационально. Один миг, растянутый в целую вечность, касание чужих пальцев к белой коже, жесткий удар затылком о деревянный пол — и весь мир перестает существовать: одежды наставника следуют за хозяином, взметнувшись вверх и опускаясь, скрывая от них весь мир. Рука сдавливает горло чуть сильнее, Лин Фень вскрикивает от боли и тут же теряет голос. Сяолун напоминает ей о древних демонах, способных уничтожить целый мир взмахом ладони — а мастеру хватит всего лишь щелчка, чтобы обратить ее в пепел.
Она корила себя за эту ужасную ошибку попаданца, корила себя за самоуверенность, будто бы в этом мире никто не додумается проверить ее прошлое, корила себя за неосторожность, корила роман и целый мир за то, что оказалась здесь, и… Вдруг поняла, что все это ее вина. Она недооценила опасность, пренебрегла заметанием следов в своем «смертном» прошлом и наивно думала, что нехватка информации о пике в книге связана с его непримечательностью… Все это была лишь ширма, игры закончились с тех пор как ее нога ступила на центральную площадку у портала. Теперь это ее мир, нравится ей это или нет, и придется выживать всеми возможными способами. В голове мелькали мысли и обрывки брошенных слов, разговоры с мастером, смех Вень Луна и улыбки Хан Бао, прощальные слезы Лин Тень и ворчание Мей…
— Я… — она запнулась, с ужасом посмотрев в глаза собственного учителя. Что она должна сказать? Что должна сказать, чтобы спасти свою жизнь?!
— Я… — горло чуть ослабили, словно поощряя продолжать. Синие глаза наставника смотрели прямо на нее. — Я уже жила здесь…
Сяолун отступил, позволяя той приподняться и откашляться, схватившись за шею. Он холодно посмотрел на нее, чуть исподлобья, и поджал губы.
— Продолжай… ученица Лин Фень.
Сначала Лин Фень не могла поверить, что это сработало. Стандартный прием: реинкарнация не такая уж необычная вещь для всяких фантастических романов, и девушка ухватилась за это, как утопающий за последнюю соломинку, судорожно пытаясь придумать на ходу правдоподобную версию, укладывая свои знания сюжета и персонажей в стройную структуру рассказа.
— Однажды… я умерла, — начала она, с опаской глядя на Бей Сяолуна, который, казалось, полностью расслабился и с ленцой поглядывал на нее, но Лин Фень прекрасно понимала, что мастер был собран как никогда. — Я… я не знаю, с чего начать.
— С самого начала, ученица Лин Фень… Если ты действительно она. Впрочем, я уже проверил тебя на одержимость, — он усмехнулся краешками губ и тут же вернул себе строгое выражение. — Поэтому я склонен выслушать тебя.
Сердце девочки пропустило удар: сейчас все зависит от того, насколько убедительной она может быть…
Что она помнила о Лин Фень в романе?.. Добродушная, милая, глуповатая, влюбившаяся в главного героя с первого взгляда, почитавшая того больше, чем предков, и безропотно отдавшая ему всю себя с радостной улыбкой на лице… Та Лин Фень прошлого была даже не третьесортным персонажем, чье имя фигурировало в трех главах одной арки, а после финале романа. Для книги она была никто, однако…
«Это больше не роман, — она сжала руку в кулак и закусила губу, позволяя эмоциям показаться на лице, зная, что в этой ситуации ее скорее всего поймут неправильно и не в ее пользу. — Теперь это моя жизнь, и я…»
— Не бойся, дитя. Все, что ты расскажешь мне, останется между нами, — на этих словах наставника Лин Фень вздрогнула и подняла на него свои темные глаза с золотыми искрами.
Какую историю ей рассказать наставнику сейчас?..
Несколько долгих секунд она смотрела на мужчину, словно пытаясь набраться смелости, а после заговорила, решаясь пойти на риск. Полуправда лучше лжи или полностью правдивой истории.
— Я и правда умерла, мастер, — она опустила голову и выдохнула, после чего продолжила рассказ, сплетая ложь и правду воедино. — Я была простой смертной, дочерью семьи Лин. Наш бизнес не был плох, но не был и выдающимся, мы хорошо жили, но не сказать, что были счастливы… Моя старшая сестра вышла замуж за человека, что не любил ее. Его выбрали для нее наши дяди, и пусть он не был внимательным и любящим, но хотя бы не бил… К сожалению, он увлекся азартными играми и продал мою сестру, пытаясь погасить свой долг и уверяя, что скоро вернется за ней и все-все выплатит тем людям, но так и не смог. Он играл и играл в надежде на большой куш, но делал только хуже. Я продала все свои драгоценности, но они сказали, что этого недостаточно… Тогда этот ужасный человек захотел продать семейное дело, но дяди ему помешали, и тогда… Он покончил с жизнью, а ко мне пришли за его долгами. Когда… когда я уже сама была готова стать рабыней, я встретила человека, что спас меня и вызволил мою сестру, позволив нам жить, но… Сестра была так слаба, что не прожила долго. Этот человек остался со мной и помог восстановить утраченное, и я отдала ему свое сердце. Он предложил мне стать его женщиной. Я согласилась, хотя знала, что у него уже есть супруга и несколько наложниц. Он был очень добр ко мне и заботлив, но после того, как наши магазины и шахты перешли к моему новому супругу, он ни разу не навестил меня… Я думала, он сильно занят, ведь он был одним из заклинателей сект совершенствующихся, поэтому я старалась быть понимающей и жила в компании еще нескольких его наложниц, увлеклась вышивкой и лепкой… Они были хорошими девушками, и нам было весело вместе, пока… Другой человек не ворвался в наш дом. Все горело огнем, кто мог сражаться, сражался, а я пыталась спастись, но увидела, как человек пытается убить моего мужа, и тот не может подняться или даже выставить перед ним руку, поэтому я бросилась на меч, чтобы защитить возлюбленного… Наверное, учитель думает, что это было глупым поступком, да?.. Теперь я считаю так же… Я видела, что было дальше. Мой муж… человек, которому я отдала всю себя и все, что было моим просто… Отбросил мое тело как мешок, не удостоив меня даже взгляда, даже слова потом! Словно я была вещью, что была хороша, пока он не видел меня. Он больше… никогда не вспоминал меня, а похоронили меня без почестей в простой могиле, даже не отправив весточку моим дядям. Смерть открывает глаза, наставник. Тогда я была тряпкой, о которую вытирали ноги. Которую использовали и бросили в дальний угол. Я сильно пересмотрела свои взгляды, мастер. И в тот момент, когда я осознала всю неправильность этой любви, поняла настоящее отношение ко мне человека, которого любила, я… Проснулась в теле двенадцатилетней себя. В тот день я поклялась, что эта история никогда не повторится. Я прожила двадцать пять лет в той жизни… То, что я знаю сейчас, — опыт моей ошибочной версии себя. Я знаю, что он жалок и недостаточен для бессмертных, но это лучше, чем ничего! Поэтому я отправилась сюда. В той жизни я считала, что ни за что не пройду экзамен, поэтому даже не стала пытаться. Но раз я решила, что я изменюсь, то я это сделаю.
— Тебе придется меняться даже сильнее, чем ты думаешь, — мастер вздохнул и прикрыл глаза. В комнате повисла тишина, которую Лин Фень боялась нарушать, поэтому даже ее дыхание стало едва слышным. — Я… верю тебе, Лин Фень. И это объясняет слова Лей Минга и Ци пустоты, которой так много в твоем теле. Ты умерла и вернулась. Теперь… я больше понимаю тебя. И что же ты намерена делать, раз мир подарил тебе новую жизнь?
— Вы… не удивлены? Не хотите узнать, как так получилось? Вы верите мне?! — Она удивленно посмотрела на мастера, глядя, как легкая улыбка озаряет его лицо.
— Почему я не должен верить своей ученице? Реинкарнация — огромная редкость… но все же случалась среди бессмертных, но вот чтобы простая смертная… Это интер