К своему удивлению, Лин Фень не застала на площадке старшего ученика. Вместо него, комфортно расположившись на высоком камне в центре, восседал в медитативной позе Бей Сяолун. Сегодня он носил одежды цвета красной меди с белоснежным узором взлетающих над горными пиками журавлей, его волосы были аккуратно убраны и подколоты серебряной шпилькой в тон вышивке, подвески-цепочки колыхались на ветру и создавали мелодичный перезвон. Спокойное лицо наставника, словно выточенное из лучшего мрамора цвета слоновой кости, излучало спокойствие и уверенность, и ничто в его облике не выдавало его ночных похождений. Лин Фень оставалось лишь позавидовать метаболизму бессмертной тушки учителя и поторопиться поприветствовать наставника, склоняя перед ним голову и вытягивая руки вперед:
— Эта ученица приветствует мастера!
Наставник ничего не ответил, но девушка почувствовала, как настроение вокруг резко изменилось. Инстинкты закричали об опасности, Лин Фень ушла в сторону, неловко упала на песок и ойкнула, услышав глухой звук удара. Подняв голову, она увидела безразличный взгляд учителя, что стоял на том месте, где только что была она. От этого места по земле пошли легкие трещины, и Лин Фень невольно дернулась, нервно и недоуменно глядя на мужчину.
— Вижу, что с реакцией все в порядке. Хорошо.
— Ма… мастер?.. — неуверенно переспросила она, быстро поднимаясь на ноги и стараясь не смотреть на нескольких учеников, что с любопытством поглядывали в их сторону, тщательно пытаясь сделать вид, что им ни капельки не интересно.
— Я же сказал, с сегодняшнего дня я занимаюсь твоими тренировками. Или эта ученица вчера отдохнула слишком хорошо? — В голосе скользнула тень усмешки, и взгляд Сяолуна немного смягчился.
— Но ведь… если бы я не успела, то…
— Я бы исцелил тебя и отправил к одному из старших учеников, чтобы тот бил тебя бамбуковой тростью, когда ему вздумается, пока ты не начнешь реагировать, — он спокойно пожал пальцами и повернулся к ней, поправляя край мантии.
«Жутко…» — она невольно вздрогнула и быстро оглядела себя, выглядит ли она достаточно пристойно, чтобы не вызвать неудовольствие у этого аккуратиста.
— Запомни, Лин Фень. Никто не станет тебя жалеть в бою. Или ты думаешь, что твой «муженек» не воспользуется твоими недостатками, чтобы одолеть тебя?.. — спросил он, поднимая бровь, а после извлекая из пространственного кольца длинную бамбуковую палку.
Лин Фень даже сглотнула, глядя на ту и припоминая его слова.
— Мастер, вы ведь… — начала она мягко, а после резко отскочила в сторону с коротким возгласом, услышав свист воздуха рядом с собой, чудом избегая удара бамбуковой палки. — Вы же говорили, что не будете меня бить!
— Я говорил, что отправлю старшего ученика делать то, что делаю я, — спокойно заметил он, опять поднимая руку для нового удара. — Но раз эта ученица достаточно проворна, в этом нет необходимости, и заняться ею может этот Учитель.
Лин Фень сглотнула и торопливо отпрыгнула назад, понимая, что это не сулит ничего хорошего.
Предчувствие ее не подвело: мастер гонял ее по всей площадке, как безумный демон, размахивая своей палкой сначала по довольно предсказуемой траектории, а после, раз за разом, добавляя новые выверты, обманки и движения, заставляя ее изворачиваться всеми возможными способами, вплоть до использования ближайших камней и столбов для отработки ударов, гордо именуя это «применением местности себе на пользу». К концу тренировки Лин Фень чувствовала себя одновременно и зайцем, и змеей. Ее тело болело от постоянного уклонения, беготни, а еще синяков, что оставались после каждого пропущенного удара, расцветая на теле уродливыми пятнами зеленого и желтого цвета. Учитель бил больно, жестко и так быстро, что Лин Фень не сразу успевала осознать, что ей больно.
— Тебе будет трудно оттачивать качество твоей Ци. Мы обсуждали это. Там, где обычный заклинатель просто выставит перед собой щит, твой может не выдержать, сколько бы энергии ты в него ни вложила. Все же, даже если ты чудом добьешься огромного запаса Ци в своем теле, объем можно преодолеть более высокой ступенью Ци и силой, что вложат в заклинание, — спокойно заметил наставник, протягивая уставшей и тяжело дышащей ученице, растянувшейся на лавочке у края поля, пузырек с пилюлями. Лин Фень благодарно кивнула ему и пихнула в себя сразу несколько, быстро проглатывая. — А значит, более других заклинателей тебе следует полагаться на собственное тело. Завтра я иду на пик Тысячелетней Сосны, чтобы попросить мастера Ци Пинга подобрать подходящую для тебя технику боя. Твое тело не очень выносливо, ты физически слаба, однако ты проворна, достаточно скоро анализируешь ситуацию и действуешь, довольно юркая… Из тебя вышел бы хороший руководитель боевых операций, но я знаю, что эту ученицу больше интересует прибыль, чем воинская слава…
Бей Сяолун усмехнулся, наблюдая, как девочка медленно «воскресает» после тренировки и поднимается, принимая вертикальную позу, когда пилюли дали должный эффект. Лин Фень, не понимая, что именно хочет сказать этим мастер, решила пока ничего не отвечать, просто молча уставившись на него. Решив, что ученица все еще довольно слаба и не пришла в себя, мужчина вздохнул и чуть покачал головой.
— Завтра мы продолжим наши занятия. Но помни, я могу подготовить твое тело, исправить ошибки в техниках, но оттачивать свой дух, свою волю и свою Ци… Здесь все зависит лишь от твоих стараний, младшая ученица. Этим вечером будет церемония нефритов, отдохни хорошенько перед этим.
— Мастер, — выдохнула Лин Фень, решив, что ей все равно необходимо узнать хоть что-то еще про эти кровавые камни. — Не могли бы вы рассказать мне побольше о нефритах?
Бей Сяолун чуть сузил глаза и усмехнулся: явно ожидал этого вопроса, не иначе. Медленно опустился на скамью рядом с ней и посмотрел в сторону леса.
— Данная церемония связывает ученика и секту. Каждый нефрит внутри полый. Каждый ученик жертвует каплю крови, что становится ядром сосуда. После нефрит закрывается, запечатывается, приобретает алый цвет и помещается в зал нефритов. Там хранят нефриты всех учеников, помещенные каждый в свою небольшую нишу. Так, с их помощью, мы можем понять, мертв ученик или жив, если тот отправляется на опасное задание… Или же виновен ли тот в преступлении против секты, нарушив ее правила.
— А нефриты наставников?.. Они тоже хранятся в зале? — спросила она, обдумывая слова своего мастера. Пока ничего нового она не узнала, поэтому оставалось только надеяться, что Бей Сяолун правдиво ответит на ее вопросы.
— Те хранятся в главном здании, но сама понимаешь, доступ в ту залу ученикам закрыт, — он усмехнулся и посмотрел на притихшую Лин Фень, решив ее поддеть. — Ты задумала что-то против меня, ученица Лин Фень?
— Я бы не посмела, наставник, — спокойно усмехнулась она, возвращая себе улыбку, зная, что тот лишь хотел потягаться с ней в остроумии, но сама девушка не была настроена на такой диалог, посему быстро перевела его в нужное себе русло. — А эти нефриты… Откуда они?
— О, тут все очень просто, ученица Лин Фень, — он тихонько рассмеялся и встал, складывая руки за спиной и поворачиваясь к выходу. Остановился, подумал, кивнул чему-то своему и повернул голову в ее сторону. — Нефриты для церемонии изготавливают резчики горы Бронзового Котла.
«Что?.. Это же… — Она дернулась и подняла голову, сталкиваясь с ним взглядом. Он смотрел на нее с хитрым прищуром, а она отвечала ему удивлением. В ее голове вспыхнул быстрый набросок плана, и она поднялась следом, будто бы желая попрощаться с ним должным образом. — Может, это мой шанс!»
— Эта ученица… желает взглянуть?.. — Голос наставника прозвучал мягко, словно драгоценный бархат, ласкающий кожу. Порыв ветра взметнул его волосы и полы мантии, крошечные подвески на шпильке издали мелодичный звон… Лин Фень поправила сбившуюся прядь волос за ухо и уставилась в глаза наставнику.
Он знал, что она хочет сделать.
«Нет! Если я сейчас попадусь, то окажусь в его ловушке и стану зависимой от его расположения окончательно! — Она заставила себя расслабиться и улыбнуться, вежливо склоняясь в поклоне. — Я не могу этого допустить».
— Эта ученица не смеет, наставник.
— Хм, — он дернул плечом и зашагал к выходу. Лин Фень явственно увидела легкое разочарование, что мелькнуло в его взгляде, но что она так и не узнает никогда, было то, как довольно Бей Сяолун улыбнулся, пробормотав, что ему не стоит терять бдительности рядом с этой «женушкой», что оказалась юркой не только в бою, но и в интригах.
Впервые за тысячелетия своего существования мужчина почувствовал некий… вкус жизни и интерес к тому, что происходит за пределами его мирка. Вечная жизнь развращает, делает либо слишком безразличным, либо достаточно сумасшедшим. Со временем вещи надоедают, пресыщают, перестают приносить хоть какую-то радость… И остается лишь держать свое тело и разум в узде тренировками и медитациями, раз за разом «отрезая» от себя человечность и страсти… Но лишь редкие из бессмертных могли достичь чего-то подобного.
Бей Сяолун познал все: от ненормальной любви, что разрушала все границы, до безумной скуки, что заставляла бессмертных плести многочисленные интриги и обижаться на пустом месте, словно дети. При всей идеальности существования мира горных рек и озер он был далеко не идеальным… Великие бессмертные, что одолели все земное и вознеслись, став частью великого потока Ци, рождались все реже, великие герои были продуктом игр и интриг сект, великие катастрофы свершались зачастую просто потому, что кому-то из их числа «просто стало скучно»…
Бей Сяолун довольно хорошо знал этот мир. И знал, что подобные Лин Фень возникают не раз в тысячелетие, но раз в десять, сотню, тысячу тысяч лет… Он явственно ощутил то, что описывал его названый брат Лей Минг в тот момент, когда впал в свой транс и изрек новое пророчество. Волнение. Дуновение тысячи пронзительных ветров, что впиваются в кожу, проникают глубоко внутрь, до самого сердца, и разрывают тебя не для того, чтобы убить, но изменить… Дева пустой души. Дева, что меняет мир. Дева, чья душа — это странник в ничто…