Все же девушка решила не сбрасывать этот вариант со счетов, оставив мысленную пометку осторожно расспросить наставника о позиции пика Бронзового Котла как поставщика фарфора Императорскому Двору. Лин Фень чувствовала себя практически беспомощной: они нашли общий язык с мастером, раскрыли друг другу некоторые тайны, решились действовать сообща против этого высокомерного мальчишки, однако на самом деле девочка мало что могла сделать сейчас… а ей было просто необходимо действовать. Каждая секунда простоя в деле спасения собственного счастливого будущего и возможности сбежать обратно в свой мир тяготила ее, словно она бездарно тратит время на пустяки. Все, что она могла сейчас, — учиться, посещать библиотеку и раз за разом доказывать, что она незаменима.
«Ха… я словно опять стала стажером в компании…» — подумала она с грустью, наконец-то подняв глаза и остановившись у края широкой площадки, где толпились юноши и девушки всех возрастов, громко обсуждая новых учеников каждый на свой лад, заставляя девушку невольно поджать губу. Церемония нефрита и полный провал ее задумки… Еще одно постыдное напоминание, насколько она слаба сейчас.
От невеселых мыслей ее отвлекло ощущение, что ее дергают за край одежд, отчего она опять вернулась в реальность и повернула голову. Хан Бао немного виновато ей улыбнулся и спешно убрал руки за спину, заговорив:
— Сестрица… Я звал, звал, а ты не отзывалась! Тебя что-то беспокоит?
— Ах, это ты, Хан Бао… Нет, нет, все в порядке, я просто задумалась… — поторопилась с ответом Лин Фень, внутренне напрягаясь. Ей и так приходилось несладко в этом романе, следя за каждым своим словом и жестом, а когда тут есть еще и Хан Бао, приходилось увеличивать осторожность десятикратно. Лин Фень посмотрела на названого младшего братца, и ее мысли невольно вернулись к ее планам сделать того братом по-настоящему.
«Сейчас не время… Похоже, мне следует выжидать подходящей ситуации, чтобы загнать его в угол и воспользоваться этим… Это для его же блага, в конце концов».
— Сестра волнуется из-за церемонии?
— Ах… — девушка опять вздохнула и медленно кивнула. — Да. Вся эта история с нефритами и кровью…
— Мне казалось, сестра не тот человек, что боится ее вида! — заметил мальчик с легким сомнением, а сзади раздался высокий и звонкий девичий голос, который теперь, пожалуй, Лин Фень ни за что ни с кем не спутает.
Будь ее воля, девочка давно бы закатила глаза и простонала что-либо о неразумных детях, что вечно лезут в драку, но сдержалась, памятуя, сколько здесь народа. Неужели Мо Лоань не хватило первого раза и она подошла за добавкой?..
— Это же сестрица Лин Фень! — Конечно же, девушка не преминула подойти к ней. От Мо Лоань пахло духами, а одежда ученицы пика Прохладных Вод, бело-голубое платье с серебряной вышивкой волн, была украшена дорогими подвесками. Сама же Мо Лоань утопала в драгоценностях, но будет ошибочно назвать их количество излишним, наоборот, девочка явно обладала врожденным чувством вкуса, что позволило ей избежать ошибки выглядеть подобно несчастной наложнице, которой было дозволено унести из дома только то, что на ней надето. На ее фоне Яо Гуан, плетущаяся следом в своем платье желтого и нефритового цветов, что, несомненно, добавляло последней легкости и свежести, казалась блеклой и излишне скромной.
Лин Фень помнила, что Яо Гуан была слишком тиха и хорошо воспитана, чтобы что-то поделать с напором и подавляющей энергией Мо Лоань, поэтому долгое время была словно в роли ее служанки, и понадобилось много времени и парочка ободряющих слов от Хан Бао, больше похожих на тщательно завуалированные оскорбления, чтобы та взяла себя в руки и дала ей отпор. Персонаж Яо Гуан всегда казался Лин Фень хорошо проработанным, ровно до того момента, как та теряет голову от любви к главному герою. Уж лучше бы ей было оставаться с Хан Бао, тот пусть и использовал ее, но хотя бы никогда не лгал в лицо о своей любви.
«Может, их все же следует свести?.. Только… чтобы не как в книге…» — девочка с сомнением посмотрела на самоуверенную юную красавицу, а после ответила на ее приветствие:
— Приветствую, сестрица Мо Лоань, сестрица Яо Гуан! — Последняя дернулась, словно не ожидала, что о ее существовании вспомнят, после чего тоже поторопилась с приветствиями.
Мо Лоань выпрямилась, после чего мило улыбнулась, вежливо поинтересовавшись:
— Сестрица Лин, как продвигаются ваши тренировки?..
Лин Фень вернула ей такую же вежливую формальную улыбку. Ну конечно, как еще сейчас Мо Лоань может посмеяться над ней, нежели указать, что она добровольно стала ученицей далеко не самого престижного пика, и указать ей на то, какую ошибку она совершила?..
«И правда, что сейчас, что в книге, какие детские уколы… нет… комариные укусы. Пожалуй, я не дам тебе возможность унизить меня. Ради твоего же блага». Она бросила беглый взгляд на Хан Бао и усмехнулась:
— Прекрасно, сестрица Мо. Я уже достаточно сильна, чтобы удержать в руках пику, не стоит волноваться. Я смотрю, вы тоже не пренебрегаете учениями школы, сестра. Ваши руки все так же хрупки и тонки, словно у небесной феи, я рада знать, что такая красавица вроде вас не держала в руках что-то тяжелее кисти.
Яо Гуан удивленно распахнула глаза. Хан Бао же просто таращился на девушек, переводя взгляд с одной на другую, явно пытаясь понять, что бы это значило. Признаться, слова Лин Фень можно было бы легко обернуть против нее — это был вызов к словесной игре, более изящной, нежели простые колкости. Видимо, сестра Яо верно расшифровала их. Лин Фень, приправив колкость комплиментами и хвалебными одами красоте Мо Лоань, только что намекнула, что та не уделяет должного внимания развитию Сосуда, а значит, ее тело может в какой-то момент не выдержать потоков Ци, превратив ту из достойной ученицы в калеку.
Яо Гуан прекрасно поняла упрек Лин Фень, вызвав тем самым ее восхищение; хоть она и пыталась скрыть свое понимание, удавалось это из рук вон плохо.
«Недаром она пришла первой, довольно умная и внимательная особа… Как бы вытащить ее из-под дурного влияния сестры Мо?.. Ах, нет-нет, Лин Фень, никакой благотворительности! Вон, посмотри, что твои благие намерения сделали с Хан Бао…»
— Хмпф! Я рада слышать, что ты уделяешь много времени тренировкам, сестра Лин. Однако что, если твои плечи станут слишком широкими, а руки огрубеют?.. — Мо Лоань даже приложила ладошку к щеке и опустила взгляд. — Ох, это было бы так ужасно…
Девочка ответила той молчанием и неизменной вежливой улыбкой. По правде, Лин Фень испытала разочарование. Так ужасно предсказуемо, такое она уже читала в книгах много раз. Ах, дорогой автор, неужели было трудно придумать что-либо новое?
— Ну что вы, сестрица Мо. Мастера школы определенно знают, что делают, или… стоит ли трактовать ваши слова как упрек, что учителя нашей славной школы недостаточно… компетентны? — Лин Фень слегка прищурилась, а Мо Лоян дернулась и в ужасе отступила, посмотрев по сторонам, беспокоясь, не подслушивает ли их кто-либо еще.
— Да я бы… я бы не посмела…
— Именно, дорогая сестра Мо. Я уверена, что столь талантливая госпожа вроде вас не способна на подобную глупость. На этом позвольте мне откланяться, — девочка вежливо поклонилась, пряча улыбку. Хан Бао поторопился за ней, слыша недовольное ворчание им в спину.
Мо Лоань была талантлива, это правда, но недостаточно смекалиста, чтобы до нее сразу дошел смысл слов Лин Фень.
— Эта девка назвала меня тупой и слабой! — зашипела она им вслед, а Яо Гуан только поджала губы, чтобы не улыбнуться, глядя, как Лин Фень, ужалив ту в самое больное место, ее гордость, торопливо отступает, только подливая масла в огонь. — Хмпф! Посмотрим, как она запоет, когда я с ней разберусь на арене!
— Сестра Мо, вы планируете участвовать в турнире? — осторожно поинтересовалась Яо Гуан, глядя, как толпа у площади становится все больше и больше, а слуги расставляют на столе ящики, вытаскивая оттуда прекрасные нефритовые сосуды один за другим.
— Ну конечно! Я намерена отправиться на Великий турнир, но сначала я покажу этой выскочке, что ей не стоило искать врага в лице дочери клана Мо!
— Раз вы говорите так… — Яо Гуан отвела взгляд.
Она не думала, что Лин Фень искала с той вражды. Больше походило, что та отвечает ей тем же, чтобы защитить себя и свою гордость. Девочке, рожденной в простой семье, это показалось странным. Лин Фень одевалась куда скромнее Мо Лоань, но держалась с достоинством принцессы, значит ли, что ее семья была не менее уважаема, чем клан Мо, а сестра Лин сама по себе достаточно скромна и благонравна, чтобы не выставлять ее богатство напоказ?.. Как бы бессмертные учителя ни заверяли, что для гармонии тела и души следует оборвать мирские узы, довольно многие здесь пренебрегали этой мыслью, и самый яркий пример — мастер горы Бронзового Котла. Яо Гуан была молчалива и наблюдательна. А еще — достаточно умна, чтобы не высказывать предположения кому попало, но отчего-то девочке казалось, что сестра Лин гораздо старше своего возраста. Может быть, даже старше ее самой.
— Ну и чего ты встала? О предки, сестра Гуан, как можно быть такой нерасторопной?!
— Простите, сестра Мо, впредь эта сестра будет внимательней, — она торопливо принесла свои извинения и отвернулась, ступая следом за недовольной красавицей, бросив последний взгляд в толпу, в которой скрылись Лин Фень и Хан Бао. Что-то подсказывало Яо Гуан, что секту ждут большие перемены, но что именно произойдет, она все никак не могла понять.
Зал для церемонии представлял воистину величественное зрелище. Многочисленные легкие ткани, украшенные воздушной вышивкой облаков, изящно трепетали от легкого сквозняка внутри, нефритовые колонны с резьбой доходили до самого верха, будто бы продолжая роспись на потолке. Своды были украшены сюжетом из истории секты, а прежние ее главы и основатели будто бы протягивали руки к колоннам, что, казалось, вот-вот оживут и позволят ученикам стать частью сонма людей на росписи.