— У вас будет время после праздника осмотреться, — наставник, заметив любопытство младших учеников, чуть сморщил нос, вновь отворачиваясь и сощурившись, выискивая место клана горы Лань среди многочисленных штандартов. Вокруг каждого толпилась группа совершенствующихся, радостно переговаривающихся между собой. — Пойдемте. В этом году гора Лань удостоилась первого ряда.
Хан Бао заметно приободрился при этих словах. Первый ряд! Значит, на прошлых соревнованиях их старшие отлично себя показали! А он, Хан Бао, сможет даже украдкой посмотреть на императорскую чету… Мальчик осторожно бросил взгляд на своих сестер, задержавшись на Лин Фень. Выражение лица старшей сестры показалось тревожным, отчего мальчик поспешил приблизиться к ней:
— Старшая сестра, тебя что-то тревожит?..
— А?.. Ах… — Лин Фень растерянно моргнула и покачала головой. — Я впервые в таком большом городе. А ты?
— Да нет… — пробормотал мальчишка, чуть помрачнел, вспоминая, что где-то на задворках этой огромной пестрой столицы стоит бордель старухи, что послужила причиной многих его горестей и страданий. Впрочем, они задержатся в Шанцине на несколько дней… Никто не станет оплакивать мерзкую старуху, что торговала детьми.
Лин Фень, которая совершенно не догадывалась о нечистых помыслах младшего брата, растерянно смотрела вверх, туда, где возвышался дворец, кажущийся огромным существом, что наблюдало с вершины холма за столицей, глядя на жителей, как на рой муравьев. Главный герой романа был частью императорской семьи…
…и это порождало нехорошее предчувствие в ее сердце. Она смотрела на крышу дворца вдали, продолжая идти следом за своим мастером, что периодически здоровался с неизвестными ей людьми, добродушно улыбаясь и обмахиваясь белоснежным веером. Она думала, какова вероятность встретить Ху Юнфеня на соревнованиях, и приходила к неутешительному выводу, что крайне, крайне высока. В столице большой праздник, да и посещение соревнований императорская чета считала своим долгом… Скорее всего, Ху Юнфень, что играл роль сына генерала, спасаясь от интриг жен императора, тоже придет… С его положением это будет естественно: от него ожидают умения в боевых искусствах, и в будущем он продемонстрирует их.
Словно уловив настроение Лин Фень, ее наставник бросил на нее короткий взгляд и вздохнул, складывая веер.
— Лин Фень, — коротко и тихо назвал он ее имя, заставляя отвлечься от мрачных мыслей. — Подойди.
Вздохнув, девушка поторопилась исполнить указание наставника, встав по его левую руку и глядя на прекрасное бледное лицо Сяолуна. В свете солнца синие глаза мастера, казалось, сияют изнутри подобно редчайшим драгоценностям. Она виновато отвела взгляд, словно учитель вновь застал ее за нарушением правила секты: с тех пор как Лин Фень освоила «душу камня», она нередко отправляла глиняных птичек к старшей сестре, тайком (как ей наивно думалось) обмениваясь письмами со своей семьей. И пусть она с ног валилась от усталости, пережив наказание Сяолуна в виде изнурительных упражнений с утяжелителями и беготней от его клинка, от своих попыток вести переписку Лин Фень не отказалась, став более изобретательной в отправке глиняных зверей к семье.
— Среди всех учеников твоя культивация оставляет желать лучшего, — мрачно и тихо заметил тот. — Держись рядом и запоминай все, что сегодня произойдет.
— Да, мастер, — Лин Фень вежливо склонилась перед ним, принимая приказ, и вновь выпрямилась. Их процессия добралась до флага со знаком секты, и Ци Пинг, бросая недовольные взгляды на учеников пика Серебряной Парчи, руководил размещением. Ученики стали в несколько рядов ровными шеренгами, то и дело переговариваясь и шепчась, поглядывая на помост, установленный специально для местной аристократии и императорской семьи, ожидая, когда же начнется самое интересное. Сяолун жестом приказал Лин Фень стать рядом с ним, занимая место в первом ряду.
— Рядом с нами секта Грозового Облака, — тихо заметил тот, не оглядываясь, делая вид, что тоже увлеченно разглядывает убранство площади, развернув веер вновь. — Будь с ними осторожна. Ливень в горах нередок, но заботливый хозяин всегда затворит терем заранее[11].
Лин Фень ничего не ответила, но мысленно поставила заметку, бросая украдкой взгляд на их «соседей» по площади. Ученики школы Грозового Облака были шумными, бойкими, энергичными и походили на стайку мелких пташек. Пташек, способных убить тебя взмахом руки, если тебе не посчастливится нажить себе врага в их секте. Школа славилась своими мастерами Молнии, Льда и Воды, отчего мало кто отважится вести себя с ними небрежно. Лин Фень отвела взгляд в тот миг, когда один из слуг ударил по огромному барабану, и зычный голос, перекрикивая весь шум и гам площади, возвестил о прибытии императора и супруги.
Огромная человеческая волна тут же поднялась и опустилась: один за одним ряды представителей сект, торговцев и зевак вставали на колени в глубоком поклоне. Слух Лин Фень, обострившийся после поднятия на ступень, четко уловил тяжелые шаги — кто-то поднялся на заготовленную платформу перед площадью.
Стоять не опуская головы остались совсем немногие: стража, первые ученики и сами мастера. Однажды Хан Бао тоже будет возвышаться над толпой подобно Бей Сяолуну сейчас, но пока мальчишка неловко плюхнулся вниз рядом с ней, выказывая свое уважение Сыну Неба. Пока ни он, ни Лин Фень, ни другие ученики сект практически ничем не отличались от жителей «второго мира»[12], и за несоблюдение его законов их попросту растерзают.
В романе чете не уделялось должного внимания. Скупые строки — впрочем, автор действительно был скуп на все, что не касалось главного героя и его любовных похождений, не были в силах описать того давления, что вмиг окутало пространство, стоило императору появиться. Рядом с ним стояла прекрасная женщина в алых одеждах, чья высокая прическа была украшена изящными шпильками с перьями и фениксами, а руки сжимали веер тонкой работы с изречением, которого было не разобрать.
Рядом с правителями смертного царства пестрыми стайками расположились вельможи, младшие жены и принцы с принцессами, пришедшие поглядеть на соревнования в этом году. Сам император выглядел моложаво: мужественное лицо с парой-тройкой шрамов и морщин на бледной коже, глубоко посаженные глаза дракона цвета восходящего солнца — благословение божественного духа-защитника императорской семьи, Золотого Дракона, — и такие широкие плечи, что, казалось, парадная мантия вот-вот разорвется.
Нынешний Сын Неба был известным целому миру воителем, что одолел несколько царств, расширив свои владения в несколько раз, участвовал в походах против демонических сект и слыл ярым противником их методов. Не все были согласны, что такой человек достоин занимать трон, но мало кто может возразить мастеру в ранге высшей ступени Девяти Смертных Царств в поздней стадии, что стремительно приближался к своему пику[13], не глядя на возраст.
— Приветствуем его императорское величество! — Хор голосов по всей площади, молодых, старых, детских, пронесся над ней, оглушая, добавляя торжественности моменту.
Император молчал секунду, а после взмахнул рукой, призывая всех подняться. Лин Фень последовала примеру большинства и осторожно подняла глаза, желая разглядеть императора и его супругу получше, но едва удержалась от вскрика.
Ее глаза встретились с глазами прекрасного, как нефрит, мальчика с волосами цвета чернил, стоящего рядом с генералом. Тот, заметив ее взгляд, дружелюбно улыбнулся.
— Ученица Фень?.. Ученица… — Бей Сяолун, заметив, как побледнела его любимица, проследил за ее взглядом. Его опущенная рука дернулась, и он стиснул ладонь в кулак, пряча тот за широтою рукава собственного белоснежного одеяния, и чуть приподнял веер. — Вот оно что… Этот пес тоже здесь. Иного я и не ожидал. Опусти взгляд.
Лин Фень торопливо последовала указанию наставника, но не удержалась и снова бросила быстрый взгляд. Ху Юнфень говорил с каким-то слугой, перестав глазеть на бессмертных.
Красив… Воистину прекрасен, как и говорили в романе. Сейчас ему только четырнадцать, что станет с ним, когда он подрастет?!! Длинные волосы чернильного цвета, брови — мечи, а глаза — сверкающие серые звезды…[14] Неудивительно, что женщины падали к его ногам так часто…
Лин Фень закусила губу, практически не слыша речи императора.
Как она и думала. Их встреча — неизбежность.
18
— Я сдаюсь. — Скучающий голос Лин Фень разнесся по площади, где проходили бои между младшими учениками сект.
Ученик Грозового Облака удивленно посмотрел на нее, как и судья, не веря в то, что только что услышал. Лин Фень смиренно соединила ладони.
— Этот старший брат перешел на раннюю стадию духовной ступени смертного царства, эта младшая ему не соперник! Будет неправильно оскорблять старшего своими неуклюжими навыками, — она потупилась и скромно улыбнулась, отчего ее юная красота вспыхнула с новой силой, заставляя ученика напротив растаять и покраснеть.
— Девушка, вы уверены? — обратился к той старик-судья. — Поединок ведь даже не начался…
— Отвечая уважаемому господину судье, эта ученица понимает, что ее навыки недостаточно хороши и она сильно отстает от ученика Грозового Облака. Эта младшая научилась у старшего, что благоразумие — добродетель, — она вежливо поклонилась старику, мечтая, чтобы это поскорее закончилось.
Молитвы в мыслях достигли сердца старика, и тот объявил победу за сектой Грозового Облака, а Лин Фень торопливым зверьком покинула арену, оглядываясь в поисках других учеников своей секты. Бей Сяолун куда-то отлучился, предупредив, что не стоит искать его до вечера, поэтому Лин Фень неожиданно оказалась предоставлена самой себе.
Проигрыш в поединке не сильно ее заботил: Яо Гуан или Хан Бао будут сражаться изо всех сил, поэтому у них есть все шансы занять достойное место. И потом, наставник ясно дал ей понять, что он хочет взять ее в столицу с собой, а выигрывать и стараться выделиться на арене ей необязательно, посему Лин Фень не стала себя утруждать. Она лишь талантливая ученица пика Бронзового Котла секты горы Лань, куда ей до разгоряченных юношей и девушек, стремящихся перещеголять друг друга во всем?..