— Мастер?.. — Девушка вздрогнула и осторожно принялась перебирать книги. — «Пение тысячи призрачных птиц», «Техника масок демона тысячи лиц», «Дыхание истинного владыки туманов», «Укрепление тела небесного демона», а это… «Техника теней мастера вечного танца»… Наставник, это же…
— Да, техники, которые изучал Ху Юнфень в моей прошлой жизни, — Бей Сяолун вздохнул, присаживаясь напротив и скрестив пальцы. — Хм… Знаешь, многое становится на свои места. Раз он член императорского двора смертных, неудивительно, что я не мог обнаружить его раньше… И навредить ему просто так мы не можем. Убей я его на месте, это породило бы политический прецедент и нарушение клятвы Двух Царств.
Лин Фень понятливо кивнула. Клятва Двух Царств нередко мелькала в романе. Политическое соглашение на крови: бессмертные не вмешиваются в политику смертного мира и не вторгаются в его царство. В свою очередь, земной император не препятствует бессмертным заклинателям в поиске последователей, ведении своих дел в его владениях. И, конечно же, запрет на войны, что попортил крови многим. Царство Земли и Царство Неба никогда не начнут войну против друг друга, однако…
Как и в любом сложном соглашении, было достаточно оговорок. В конце концов, ход с обвинениями Ху Юнфеня в связи с демонами без всяких проблем позволит вмешаться в существующий порядок во дворце… не нарушая клятвы Царств. Воистину предки были очень мудры и коварны, составляя документ…
— Конечно. Небеса и Земля едины[24], как любят говорить на собраниях… Сейчас не об этом. Как вам удалось достать так много?.. — Лин Фень решила сменить тему, прекрасно понимая, что влечет за собой такое обсуждение. Да и нужны ли такие разговоры, когда оба собеседника прекрасно поняли друг друга?.. Девушка рассматривала книги одну за другой. — Ох, «Дыхание владыки»… страница вырвана?..
— И правда, — мастер вытащил из пространственного кольца вырванную страницу. — Забыл. Она была обнаружена мной у подножия горы Лань, недалеко от ступеней.
Это позабавило девушку. Подумать только, как легко ее мастеру удалось найти все эти редкие техники! Воистину великий змей… Но что теперь будет с «восхождением» Ху Юнфеня, раз ее наставник прибрал к рукам и книгу, и потерянную ее страницу?..
— Начни как раз с нее, самой простой в изучении. После двигайся к остальным. В последнюю очередь займись «техникой теней» и «техникой сплетения мерцающих ветвей». Сейчас они тебе не по силам. После дыхания — «укрепление тела». Потом на твой выбор, «песня» или «техника масок».
«Дыхание истинного владыки туманов» было превосходной техникой, доступной даже начинающему ученику. Делая разум ясным, препятствуя иллюзиям и ядам, она была одной из фундаментальных техник Ху Юнфеня в романе, и теперь она, Лин Фень, намеревалась ее украсть. Девушка бережно рассматривала книгу, словно не веря, что ее мастер сумел ее получить. А как же главный герой? Как же пресловутая воля небес и неотвратимое возмездие каждому, кто становится на их пути?..
Впрочем, не стоило ее винить: она лишь хочет выжить. Может, она защищена от смерти только благодаря тому, что основной роман не начался, однако уже слишком многое не сходится…
— Наставник. Я слышала, что благодаря этой технике Ху Юнфень сумел поступить в нашу школу. Что будет, если он не получит ее?
— В лучшем для нас случае — никогда не окажется на горе Лань. В худшем — станет твоим младшим, — Бей Сяолун усмехнулся. Постучал пальцем по одной из книг. — «Пение тысячи призрачных птиц» позволит тебе очаровывать своих собеседников и убеждать их в своей правоте. Конечно, кто-либо сильнее тебя в культивировании или воле с легкостью ее преодолеет, но она может быть весьма полезной… Советую не пренебрегать ей. Ради нее твой учитель сегодня пострадал.
Лин Фень ничего не сказала, но громко подумала, что, должно быть, такое «страдание» в красном квартале было ее наставнику по душе, отчего ее мастер сделал едва заметный жест, впечатавший Лин Фень лбом в стол.
— Легкое наставление для этой ученицы, — миролюбиво пояснил Бей Сяолун, вытаскивая из кольца небольшой флакон и две пиалы. — Итак, приступим? Поклоны не нужны. Ты сделала это в свой первый день. Теперь же выпьем.
Бей Сяолун, изящно придерживая рукав, наполнил пиалу напротив Лин Фень. Та же, поджав губы, повторила за ним, наполняя пиалу наставника. Они оба взяли чашки в руки — одновременно, словно отражение один одного.
Лин Фень поклонилась, приподнимая чашу над головой.
— Отныне эта ученица почитает вас подобно Небу, отцу и матери, брату и сестре, мужу и жене, сыну и дочери. И нет у меня иного учителя и мастера. — Глоток. Сливовое вино приятно скатывается вниз.
— Отныне я твой мастер. И буду почитать тебя, подобно своему дитя. Мой дом навеки твой. И последний отрез рубища — твой. И последнее зерно риса — твое. Твое имя — мое эхо горы Лань, на самом ее пике. — Белый Змей делает глоток следом.
Оба ставят пиалы и молчат, принимая как данность клятву секты друг другу как мастер и ученик. Не так хотелось ей стать ближайшим его соратником… Но что же тогда Вень Лун? Тоже марионетка или действительно истинный преемник?..
«Не в моем положении беспокоиться о других, — Лин Фень тихонько покачала головой, чувствуя на себе внимательный взгляд мастера. Она подняла голову и вернула ему слабую улыбку. — Я просто должна стать сильнее. И накопить достаточно духовных камней и артефактов. День, когда я оставлю этот мир, будет самым счастливым в моей жизни!»
Она молча собрала книги в большую стопку и спрятала внутри кольца.
— Пора, — Сяолун смахнул глиняных птиц с подоконника. — По возвращении я вырежу дополнительную птицу на твоей подвеске. Возвращаемся, полагаю, другие школы уже вовсю гудят, обсуждая нападение одного ученика на другого.
— Вы были там, мастер? — решилась спросить Лин Фень, чуть склонив голову.
— Нет необходимости. Помнишь?.. — Прекрасные губы скривились в усмешке. — Да и потом, ничего серьезного не произошло. Нападавшего накажут не строго, ведь ученик не погиб…
— Учитель… боюсь, это не совсем так, — мягко возразила Лин Фень. Теперь, когда слишком много факторов не сходилось с оригинальным сюжетом, девушка сомневалась в каждой его строчке и уж тем более в том, что здесь хоть что-то пойдет по плану. — Кажется, люди говорили, что ученик мертв… И, похоже, Ху Юнфень причастен к этому.
— Хм… В таком случае нужно вернуться к остальным, Лин Фень.
— Стоит ли расспросить про инцидент других учеников? — девушка послушно поднялась следом за своим мастером, надевая шляпу и спуская вуаль.
— Не вмешивайся, — отсек мужчина, выходя первым из комнаты чайной. — Твой мастер позаботится об этом. Займись учебой и культивацией, чтобы превосходить этого мальчишку во всем.
Лин Фень грустно улыбнулась. Превосходить во всем, значит?.. Она?.. Конечно, было бы очень неплохо стать сильнее главного героя и даже злодея, но следует трезво смотреть на вещи. Ей очень многого недостает в этом мире. А ее собственные знания и умения из другого здесь не столь ценны и необходимы… А в мире заклинателей и вовсе бесполезны.
Она смотрела на спину наставника, думая, правильно ли поступила, решив бороться. Что если здесь действует классический метод, где попаданец должен следовать сюжету, чтобы вернуться? Стоит ли противиться судьбе?..
Бей Сяолун, шедший впереди, отнюдь не выглядел сильным: худой бледный юноша, которому не дашь больше семнадцати на вид, с белоснежными волосами и яркими синими глазами. Он, не Лин Фень, походил на главного героя, которому все по плечу. Лин Фень же, наоборот, больше походила на злодейку. Настроение ее вновь стало упадническим. В последнее время она чувствовала себя дурно, понимая, что контроль даже над собственной волей ускользает из ее пальцев.
— Твои мысли кормят внутреннего демона, — мастер бросил быстрый взгляд на ученицу. — Тебе следует остановиться.
— Благодарю мастера за наставление, — бросила та в ответ, заставив себя вынырнуть из очередного омута. — Я понимаю, что для того, чтобы одолеть внутреннего демона, следует превзойти его или изменить отношение к своим мыслям, однако это только слова. Действия всегда сложны.
— Насколько же серьезный характер у твоего демона? — Змей усмехнулся.
— Достаточно, чтобы чувствовать себя жалкой. — Лин Фень и сама не заметила, сколь искренне это прозвучало, но от мастера это не укрылось.
Тот остановился посреди гостиной второго этажа, где сновали гости, слуги и куртизанки, не обращая на них ровным счетом никакого внимания. Он приблизился к Лин Фень и наклонился, приподнимая полу вуали. Яркие синие глаза прожгли ее насквозь, а изящные губы скривились усмешкой. Ненадолго, буквально на пару мгновений, после чего лицо мастера разгладилось, и тот продолжил:
— Иногда я хочу, чтобы ты была глупой, Лин Фень. Тогда тебе бы не пришлось тревожиться о многих вещах, и, как знать, может, твой демон не был бы столь силен. Прекрати думать о себе так, словно ты беспомощна. Ты же не станешь обижаться на владельца магазина, будучи продавцом, что тот дал новый приказ? Нет, ведь исполнить его — твоя работа и твоя обязанность. Он дал его потому, что думает о своей прибыли, и потому, что верит: его продавец справится с ним. И если продавцу не хватает навыков, то, исполняя, он их приобретет. Думай об этом как о пути стать сильнее и помощи, тебе стоит приложить старание ради большей награды.
— Значит, работник может рассчитывать не только на плату, но и на подарки от владельца? — ворчливо замечает Лин Фень, чуть отстранившись, но не отступив, опуская глаза под столь пристальным вниманием прекрасного юноши.
— Именно так, — Бей Сяолун рассмеялся и выпрямился, делая шаг назад. — Лин Фень, ты знаешь, что белоснежные мои волосы — итог моих ошибок? Все об этом говорят, но мало кто знает, почему это случилось. Мой уважаемый старший брат был столь заботлив, что я сбежал из дома.
— Мастер?.. — Представить Бей Сяолуна учеником, что сбегает из секты, было трудно даже с ее живым воображением. Тем не менее картинка в голове вспыхнула сама собой, а Лин Фень быстро заглушила свои горечи и заботы под влиянием неожиданного признания. Утоление любопытства — лучшее обезболивающее.