— Лин Фень! — Девушка вздрогнула и подняла глаза. Яо Гуан и Хан Бао не ели, внимательно разглядывая ее. Яо Гуан обеспокоенно сложила ладошки вместе. — Сестра, тебе нездоровится? Еда не по вкусу?.. Ты умолкла и не отвечала…
— Ах… прошу прощения. Я задумалась над вашими словами. Мне… нужно кое-что проверить, — Лин Фень коротко поклонилась и поднялась из-за стола, но была тут же схвачена Хан Бао за рукав.
— И куда же вы, старшая сестра? Этот младший пойдет с вами!
— Я думаю, брат Хан Бао хочет сказать, что не стоит взваливать на себя столь серьезные вещи в одиночку. Ваше лицо было столь напряженно и обеспокоенно, что у нас не остается сомнений в том, что вас что-то тревожит… Поэтому позвольте нам присоединиться. Однако после обеда. Будет досадно, если мы не пообедаем.
Лин Фень посмотрела в большие умоляющие глаза Хан Бао и спокойное уверенное лицо Яо Гуан. Тяжко вздохнув, вернулась за стол и продолжила трапезу.
Ее товарищи были правы. Сначала еда, потом — приключения.
— Что ж, в таком случае позвольте мне рассказать вам, что меня тревожит…
21
Лин Фень поморщилась, заметив кляксу на пергаменте. Она, Яо Гуан и Хан Бао сидели в дисциплинарном зале и переписывали по двадцать раз свод правил секты под зорким надзором старших учеников других пиков.
Конечно, она надеялась, что их вылазка останется незамеченной, но кто же знал, что сам великий Бей Сяолун тоже направлялся в глиняные мастерские…
А ведь она должна была это предусмотреть! Раз ее мастер реинкарнатор, раз лично сказал ей, что разберется, то… он и разобрался. К сожалению, правда, не так, как она себе представляла.
— Сестрица Фень, ты уже закончила? — прошептала Яо Гуан, что сидела рядом с ней, улучив момент, когда старшие отвлеклись. Лин Фень быстро взглянула на учеников пиков Сосны и Парчи, после чего быстро ответила, шепнув:
— Еще два… как дела у Хан Бао?
Яо Гуан мягко усмехнулась. Несмотря на наказание, все они были довольны собой. Яо Гуан и Хан Бао и вовсе чувствовали себя словно герои, пусть учителя и отчитали тех довольно сурово, в отличие от Лин Фень, явно рассудив, что последняя уже получила свое по дороге из столицы. Не спасли даже награды и благосклонность столичной публики к юным ученикам.
— Кажется… четыре?..
Лин Фень взглянула на строчки правил, невольно возвращаясь мыслями к разговору с наставником.
Им так и не удалось добиться своей цели: Ху Юнфень обошел их, завладев реликвией. Наставник планировал забрать и ее, пока они находятся в столице, но удача отвернулась от него. Теперь у Ху Юнфеня были все шансы успешно совладать с испытанием восхождения на гору для кандидатов в ученики и без куска свитка, раз в его руках отныне сокровище клана Цинь, поэтому ему нет необходимости избавляться от возможных ее наследников. В своей «книжной» версии Ху Юнфень завладел реликвией только на соревнованиях, представляя школу Лань, поэтому такой оборот событий вызывал у Лин Фень горькое чувство досады, словно кто-то постоянно направлял протагониста, подстилая солому на каждом шагу.
Хотя инцидента с некачественным фарфором удалось избежать.
Наставник упоминал, что в прошлой его жизни вся семья Цинь была казнена из-за фарфоровой чашки, что уколола вторую супругу. Это было расценено как покушение на царственную особу и ее ребенка под сердцем, и семья Цинь была полностью уничтожена, обвиненная в измене. Судьба Цинь Хо, первой дочери Цинь, тоже была незавидна: она была вечно заперта в царстве Ху Юнфеня, боясь показаться на земле из страха, что ее схватят и казнят… А главный герой был слишком занят накоплением силы и богатств, чтобы помочь еще одному цветку своего сада, как только получил от нее талисман Цинь в обмен на спасение ее старшего брата. Ловко он это провернул!.. На соревнованиях его человек проткнул старшего наследника семьи Цинь, а следом к одному несчастью добавилось и другое, «фарфоровое покушение», окончательно запутав бедную девушку, доверившуюся его яркой милой улыбке. В два хода получить новую наложницу и нового слугу. Воистину хитрости Ху Юнфеня мог завидовать сам владыка демонов…
«К счастью, этого уже не случится». Губы Лин Фень искривились в легкой, едва заметной улыбке, а она сама вернулась к переписыванию правил уже в двадцать восьмой раз. Если такова цена, чтобы одна девушка не пострадала, она готова переписывать эти правила и тридцать, и сорок, и всю сотню раз!..
Пока ее руки выводили слово за словом, ее разум был далеко за пределами дисциплинарного зала, собирая пазл. Наставник заявился под предлогом старого сотрудничества между его пиком и мастерской, решил взглянуть на фарфор и «совершенно случайно» обнаружил дефект… Однако Лин Фень, успевшая хоть немного, но изучить своего учителя, знала, что за фасадом спокойствия тот скрывал бурю.
«Бей Сяолун явно заподозрил что-то неладное… Если подумать, вторая супруга — мать третьего принца. Ударить по ней может быть довольно разумным ходом его противников. С точки зрения власти, Ху Юнфеню выгодно стравить третьего принца с первым… Скорее всего, именно это и происходит, и чем дольше он будет оставаться в тени, тем больше у того шансов стать императором… Кажется, вторая часть книги как раз касалась интриг царства смертных. Даже жаль, что не дочитала, могла бы…»
Она едва не испортила пергамент, не заметив, как начала выводить иероглиф, вторя собственным мыслям. Бросив быстрый взгляд на дежурящих старших учеников, она сконцентрировала Ци и быстро исправила несколько мазков, рисуя верное слово.
Старшие вовсю обсуждали новый набор учеников. Кажется, в этот раз из южных провинций, которые славятся своими обильными урожаями и учениками с сильными стихиями Дерева и Земли. Мастер пика Тысячелетней Сосны, кажется, очень рассчитывал на таких учеников.
Яо Гуан выдохнула, закончив первой. Вместо того, чтобы подняться и отдать свои записи, она принялась делать вид, что все еще пишет, поглядывая на Лин Фень и Хан Бао. Поджала губу, глянула на старших, а после шепнула:
— Сестрица, давай помогу! Если мы напишем сейчас два свитка для тебя, сможем написать еще два для брата Бао и закончить все вместе…
— Но как же почерк?.. — тоже бросив опасливый взгляд на старших, одними губами прошептала девушка в ответ.
— Об этом не беспокойся. Передай мне один свиток, — быстрое движение, легкий шелест бумаги и ткани платья. Яо Гуан с самоуверенным видом разворачивает свиток и принимается писать правила.
Девушки обмениваются взглядами. Яо Гуан улыбается, а Лин Фень смотрит на нее в ответ с благодарностью. Мгновение — они вновь опускают головы, скрывая улыбки. Кисти вновь тихо шелестят по бумагам.
План лучшей ученицы пика Нефритовой Ветви удался, и вскоре все они втроем наконец-то выбрались на площадку на вершине пика, явно вздохнув с облегчением.
— Я и не догадывалась, что сестрица Гуан столь умела в каллиграфии, — посмеиваясь, начала Лин Фень. — Так искусно!
— Сестра Фень преувеличивает. Навыки этой младшей ничтожны, — с мягкой улыбкой ответила девочка, а Хан Бао только приподнял брови, наблюдая за тихим весельем девушек. А после, явно что-то надумав, улыбнулся.
— Ну, это того стоило, — мальчишка порылся в пространственном кольце и извлек платок. Развернув, он протянул его девушкам. — Пока мастер Бей Сяолун отчитывал Лин Фень, я кое-что умыкнул со стола того богача…
— Кунжутные шарики! — радостно воскликнула Яо Гуан и протянула руку. Остановилась. — Что значит «умыкнул со стола»? Братец Хан Бао, воровать нехорошо… что подумают о секте горы Лань, если узнают?..
— Но ведь никто не узнал, так ведь? — Он пожал плечами, а Лин Фень невольно вспомнила, что это сейчас будущий антагонист выглядит сытым и холеным, а прежде ему приходилось много воровать, чтобы выжить. — Легко рассуждать о морали на сытый желудок…
— Ха… — Лин Фень последовала примеру Яо Гуан и тоже взяла шарик, вспомнив, что они с самого утра ни крошки не держали во рту. Поэтому, отбросив стыд и всяческие мысленные увещевания, что ей уже скоро тридцать, а никак не четырнадцать, она откусила кусочек.
Трое учеников стояли на крыльце главного дворца секты, жуя сладкое сытное угощение, словно маленькие дети, разглядывая розовые облака. Солнце клонилось к западу, легкий ветер играл с подолами их нарядов и то и дело задевал шелковые кисти подвесок на поясах Яо Гуан и Хан Бао насыщенного фиолетового цвета, намекая на их победу в столичных соревнованиях, и казалось, что в этом мире нет момента более величественного и торжественного. Три крошечные фигуры, словно зажатые между огромной лестницей вниз, к главной площади, соединяющей цепями-мостами все пики, и огромным дворцом за их спинами.
— Однажды я буду стоять прямо здесь, а внизу все ученики горы Лань склонят передо мной головы, — неожиданно заявил Хан Бао, растерянно посмотрев на фиолетовую кисть шелка, украшенную лунным камнем. — Поэтому вы обе должны обязательно стать сильнее, чтобы стоять рядом со мной.
— Стоять рядом с тобой? — насмешливо заметила Лин Фень, не удержавшись от хмыканья. — Младой олень лишь научился копытом бить, а уж мечтает стать подобно цилиню…[28] Этому младшему явно не хватает воспитания. Ты должен знать, что эта старшая не станет уступать так просто.
Кончики ушей Хан Бао покраснели. Яо Гуан, слушавшая их, рассмеялась.
— Уважаемые брат и сестра, эта ученица должна принести вам свои извинения, ведь у этой ученицы не было намерений отставать от своих старших, — посмеиваясь, та отвесила им обоим шутливый поклон.
— Значит, все мы так или иначе желаем одного? Похоже на обещание… — Лин Фень улыбнулась и задумчиво посмотрела вниз. — Было бы и правда хорошо однажды стоять здесь вот так.
— Раз обещание, давайте его скрепим! — с готовностью поддержал Хан Бао. Яо Гуан активно закивала, а мальчик принялся оглядываться, пытаясь сообразить, как поступить. Его взгляд опустился на последний кунжутный шарик в платке. — Хм… может, разделим этот шарик и съедим одновременно?.. Будет знаком нашего обещания стать старейшинами секты!