Спустя мгновение еще два болта ушли в кусты, бойцы его группы тоже заметили врагов и открыли стрельбу.
Капрал перекатился дальше, угодил локтем в небольшой муравейник, вскочил и крикнул:
– На месте!
А потом сам рванул вперед, заходя засаде во фланг. Это был риск, но капрал иначе не мог. Проклятые мнельщики могли уйти, а отпускать их нельзя.
Он перепрыгнул через поваленный ствол, скользнул мимо кустарника и лоб в лоб столкнулся с закутанной в темно-зеленую накидку фигурой с большим луком в руках.
Вскидывать арбалет было некогда, Сопр ударил ногой, с просадом, как когда-то учили в лагерях, фигура улетела к дереву, шваркнулась так, что аж гул пошел. Лук исчез в кустах, а противник замер, явно оглушенный мощным ударом.
Болт сорвался с тетивы и через мгновение возник в груди противника. Капрал рванул рычаг, услышал треск веток над головой и упал вбок. Сверху обрушилась тяжесть, хлесткий удар ткнул в спину, скользнул по краю толстого кожаного ремня и царапнул плечо.
Сопр перекатился, выпустил арбалет из рук, выхватил из ножен нож и, не глядя, отмахнул рукой. Клинок задел бок противника, тот сдавленно зашипел и отскочил дальше.
Капрал взлетел на ноги, успел бросить взгляд по сторонам, но больше никого не заметил. Тем временем враг пошел по дуге, держа в правой руке длинный нож, а в левой небольшой топорик на короткой рукояти.
Топорик был каменным, но острым, способным раскроить голову с одного удара. Излюбленное оружие местных вояк.
Арбалет лежал в трех шагах, подбирать его некогда, капрал перекинул нож в левую руку, правой вытащил фальшион и прыгнул вперед, нанося хитрый удар сбоку и снизу вверх по косой траектории. Для обороняющегося такой удар неприятен, сложно предугадать, куда угодит клинок. А уж отбивать, топориком, тем более трудно.
Но враг попался хитрый, не стал гадать, а сделал самое разумное в этом случае – отскочил назад. Сопр, не снижая темпа, опять прыгнул и, увидев, что за спиной врага дерево, ударил наотмашь. Противник вновь попытался отскочить, влип спиной в ствол, инерция бросила его вперед. Капрал тут же добавил ногой, метя в колено врагу. Удар прошел, мнельщик скривился, отмахнул топором, но недостаточно быстро. Сопр сблокировал удар и рубанул клинком, целя в шею.
С легким хлопком треснули кожа и мышцы, брызнула кровь. Враз побелевший противник отшатнулся, цапнул рукой порванную шею, попробовал поднять топорик, но силы его уже оставили, и он сполз на усыпанную пожелтевшей хвоей землю, обильно пятная ее кровью.
Судя по шуму на дороге и редким выкрикам бойцов, те сумели не только отразить внезапное нападение, но и нанести противнику серьезный урон. Во всяком случае, Сопр не слышал треска веток. Нападавшие отойти не смогли, значит, ранены или убиты.
– Расчет! – выбегая к дороге, крикнул капрал.
– Первый!
– Второй!
– …Четвертый!
– Пятый!
Судя по голосу пятому досталось.
– Шестой! – подвел итог перекличке еще один голос и тут же добавил. – Бортника наглухо! Мнельщики все…
Капрал выскочил на узкую лесную дорогу быстро схватил всю картину отметил раненого бойца, сидящего под деревом и тела двух мнельщиков у кустов.
– Проверка! – подал команду капрал, а сам поспешил к раненому. – Где Бортник?
– Там, – махнул рукой пятый – Фиж, по прозвищу Кость. – За кустами.
– Что у тебя?
– Нога, стрелой зацепило. Наконечник вытащил, теперь перевязать.
– Я сейчас, Бортника принесу…
Настроение у Сопра упало. Его группа понесла большие потери в простой стычке с местными. Ранение Фижа ерунда, но вот Бортник… Бедолага угодил в ловушку – упал на заостренный кол, скрытый в кустах. Проклятые мнельщики устраивают подобные ловушки везде, где только могут, сколько уже хордингов попало в них, сколько погибло!..
Теперь надо прекращать поиск и вытаскивать группу к своим. И тело убитого забрать. Хординги своих не бросают никогда. Сколько на задание ушло, столько и вернется. Таков закон!
Пока Сопр вытаскивал труп на дорогу и помогал Фижу накладывать повязку, вернулись его бойцы.
– Четверо, – доложил Досах, помощник капрала. – И еще один успел шагов на тридцать убежать. У него два болта в спине, дорезали.
– И я двоих срубил, – добавил Сопр, – всего семеро. Плохо! Не засекли вовремя.
– Как их засечешь? – пожал плечами Досах. – Они тут каждое дерево знают и прячутся – с огнем не отыщешь!
Капрал промолчал. Знают местные каждое дерево или нет, а выбивать их надо. Всех до одного! Чтобы никого в тылу не осталось!
– Собираемся! Носилки сделайте, Фижа и Бортника потащим.
– Я сам, – заикнулся раненый, но капрал не обратил на него внимания.
– Давайте быстрее, надо засветло дойти до роты.
…Стычка в лесу была одной из многих, что возникали в разных местах на немалых просторах баронства Мнел. Именно здесь, в баронстве, возникли непредвиденные сложности. Которые приходилось решать на ходу.
Корпус «Закат» быстро и без больших хлопот завершил зачистку королевства Тиаган и со всей силой ударил по полуночным дворянствам доминингов. Полки корпуса одновременно вторглись в баронство Балалмер, графство Зелл и маркизат Юм.
Как всегда, внезапность сыграла свою роль: владетельные дворяне и не подозревали о подходе столь крупных сил хордингов. Диверсионные отряды и разведка сделали свое дело – перекрыли границы владений и остановили поток беглецов.
Правда, некоторое количество беженцев все же преодолело внутренние кордоны между дворянствами, но их было мало, и никакой конкретной информации они дать не могли. Конечно, дворяне слышали о вторжении хордингов, но особого беспокойства это не вызывало. Полуденные варвары не раз приходили в домининги, однако весь их пыл угасал в боях с дворянами полудня. Так что бароны и графы занимались своими делами.
Более того, бороны Балалмер и Мнел начали очередную свару из-за старых счетов. Их отряды успели разок сойтись в поле, но итог был ничейным. Потеряв по два десятка воинов, отряды ушли обратно.
Да и граф Зелл вроде бы тоже готов был напасть на прикордонные земли Балалмера, под шумок отхватить пару поселений.
Столь шикарный подарок как внутренний раздрай был весьма кстати хордингам. Ослабленные противники не могли оказать сколь-нибудь значительного сопротивления. Во всяком случае, поначалу так и было.
Полки быстро прошли по землям Балалмера, Юма и Зелла, в коротких сшибках разбили дружины, разогнали наспех собранное ополчение, настигли самих дворян. Потом, пока первый полк зачищал графство Зелл, третий из маркизата Юм перешел в Догеласте, а конный полк исполнял роль подвижного резерва генерала Вьерда, второй полк Стади вошел в баронство Мнел. И вот там хординги столкнулись с новой проблемой.
Немолодой, хитрый и изворотливый Мнел в порыве отчаяния, а может быть – озарения, придумал новую тактику противостояния врагу. Потеряв в первом же бою две трети дружины, он понял, что открыто воевать с хордингами бессмысленно. Силы не равны. Очень и очень не равны!
Значит, надо вести войну иным способом. А именно нападать внезапно, из-за угла, исподтишка. Наносить быстрые удары и уходить. Вынудить врага гоняться по лесам за неуловимым противником, тратить силы и время.
Замыслов хордингов барон не знал и вполне справедливо полагал, что те пришли пограбить, а потом все равно повернут обратно. Здесь им делать нечего, это не их земли.
Исходя из этого барон и действовал. Отобрал из ополчения три сотни мужиков – сплошь лесные обитатели, – вооружил их из своих запасов, велел разбиться на небольшие группы по пятнадцать-двадцать человек и нападать на хордингов при первом же удобном случае. А для этого следить за ними, перекрывать лесные дороги, ставить завалы, устраивать засады у озер и рек. Не давать врагу свободно идти по земле баронства.
Командовать группами отрядил уцелевших дружинников. Они и обучат ополченцев, и присмотрят, чтобы не разбежались. Сам барон покинул замок и ушел в лес, где создал несколько схронов. Туда же перевез семью.
На первых порах новая тактика дала неплохие результаты. Не найдя врага, отряды хордингов двинули вперед, высылая небольшие дозоры и патрули в поселения. Следовало объяснить жителям, кто теперь хозяин, кому платить выходы, а заодно пригрозить, чтобы не бежали из домов.
Дозоры и патрули попадали в засады и ловушки, начали терять воинов и как следствие – отступать. А иногда и бежать.
С владениями барону Мнелу повезло. Даже в доминингах они считались краем сплошных лесов. Пахотных земель мало, зато в лесах много пушного зверя, дичи, мелкого и крупного зверья, копытных животных. Ягод, грибов немерено, хватает озерного жемчуга и руды. А еще здесь стояли целые рощи «слимов» – высоченных деревьев, чьи стволы славились стройностью, крепостью и долгим сроком службы. Именно слимы империя Скратис охотно покупала и платила сполна за каждый ствол. Слим – в переводе «прямой». Очень точное название!
Понятно, что жители в основном занимались охотой, собирательством, вырубкой леса (а заодно и посадкой – так повелось издавна, дабы не терять богатство). Еще ловили рыбу, кое-что выращивали на небольших полях. И конечно, все чувствовали себя в лесу как дома. Или даже лучше. А воевать дома, как известно, легче, тут и стены помогают.
Вооружение ополченцев было самое простое: топоры, большей частью каменные, копья, иногда с каменными наконечниками, иногда просто обожженные колья, ножи, вилы. И луки. В баронстве Мнел луков было, наверное, больше, чем во всех доминингах.
А еще лесной люд умел строить ловушки и завалы. Навык потомственных охотников теперь использовался против врага. Хорошо упрятанную ловушку разглядеть можно, только когда попадешь в нее. Правда, это будет последнее, что увидишь в своей жизни.
Вот так баронство и оборонялось от захватчиков. И поначалу оборонялось вполне успешно.
…Внезапная заминка и резко возросшие потери сразу привлекли внимание командования корпуса и куратора Андрея Якушева. Пришлось самому выезжать на место, выслушивать командира полка и его ротных. Те были слегка подавлены столь неожиданным сопротивлением и таким количеством убитых. За первые три дня погибло десять и ранено пятнадцать воинов. В то время как потери всего корпуса на втором этапе операции составили едва ли десяток человек.