Суть дела стала ясна сразу. Местный хозяин по наитию наткнулся на единственно верный вариант действий – перешел к партизанской войне. И что еще хуже – привлек к этому ополчение. А воевать с народом да еще в таких местах всегда сложно.
Во время видеосеанса с Бердиным Якушев подробно рассказал о сложной ситуации.
– Конечно, пока это слабое, разрозненное движение. Активно действуют не больше пяти сотен человек, почти все – не воины. Да и воюют они нагло, сами нападают, лезут на рожон, несут большие потери. Даже при засадах мы теряем меньше, чем они. Но все равно это задерживает нас.
– Барон считает, что хординги пошли в набег, – размышляя, проговорил Бердин. – Потому и ведет себя так. Но скоро он сообразит, что нападать невыгодно. Что вылезать из лесов ради нескольких патрульных глупо. И начнет действовать более осторожно. Вот тогда вам придется туго.
– А мы уже не укладываемся в сроки, – напомнил Якушев. – Второй полк должен зачищать кордоны и готовиться к броску во владения барона Салдепа. Но пока до конца зачистки далеко. Этот чертов барон смешал нам все карты!
– Что ты предпринял?
Якушев недовольно вздохнул и доложил, что по его указанию в полку созданы полтора десятка ягдкоманд. В них отобрали выходцев из племени Ленатрам – лесных жителей. Тех, кому лес был знаком с детства. По запросу генерала Вьерда из других полков прислали еще около сотни ленатрамцев. Задачей ягдкоманд был поиск баз противника, связных, разведчиков.
Кроме того, блокировались известные поселения с тем, чтобы отрезать врага от снабжения и лишить его опоры на местный люд.
Это была новая тактика, ранее не отработанная, поэтому хватало ошибок и накладок. Что вело за собой потери и остановки.
Вьерд с согласия Якушева даже вернул разведку и передал во второй полк половину диверсионного отряда: диверсанты лучше других были подготовлены для такой работы.
– Неплохо, – одобрил Бердин. – В общем-то, ты сделал все как надо. Такая тактика приедет к успеху, барон просто не сможет ничего противопоставить.
– Еще мы работаем с местными. Где грозим, что за помощь партизанам будем карать, где обещаем плату за сотрудничество. Устанавливаем слежку за дворами, что стоят на отшибе, вербуем осведомителей. Словом, весь набор действий, как в наставлениях по борьбе с партизанами, лесными братьями и прочими сепаратистами. Но время, время! Все упирается в сроки. Мы не можем держать целый полк в каком-то жалком баронстве больше октана!
– Надо найти барона. Вычислить его логово, обложить и захватить! Вряд ли он сидит в непроходимых болотах в глуши леса. Ему нужны припасы, доступ к запасам оружия, нужно держать нити управления…
– Ищем. Замок взяли, обнаружили запасы, казну – вернее, ее остатки. Нашли тайные ходы в лес. Поставили засады на всех дорогах от замка и у соседних поселений.
– Хорошо. – Бердин недобро усмехнулся. – Перекройте кордоны с баронством Салдеп, чтобы Мнел не ушел туда.
– Уже сделали. Хотя взять под контроль все тропы невозможно. Мнельщики с закрытыми глазами пройдут через буреломы, а наши охотники все-таки привыкли к другим лесам, не таким глухим.
– Кто пройдет? – не понял Бердин.
– Мнельщики. В полку так называют людей барона Мнела.
– Ясно. Вот что… – Бердин сделал паузу, размышляя, увел взгляд в сторону. – Я тут прикинул по карте. Ваш третий полк вошел в полуночную часть Догеласте.
– По плану.
– Верно. Сделайте так. Пусть конный полк, части первого и третий ударят с двух сторон по баронству Салдеп. Надо захватить его как можно быстрее, выйти на границу с империей и закрыть ее намертво. А второй полк пока покончит с Мнелом. И тому станет некуда бежать, все равно нарвется на нас.
Якушев кивнул, план Бердина хорош, надо было самому догадаться.
– Но все равно с бароном не затягивайте, сроки надо выдерживать. А то этот Ковпак местного разлива начнет настоящую партизанскую войну. Тогда придется вырезать все население баронства. А такую глупость мы позволить не можем.
– Это точно!
– Докладывай каждый день. И еще, мы вам перебросим подкрепление из резервного корпуса. Его полки уже в доминингах, помощь придет быстро.
План Берлина приняли к работе. Генерал Вьерд начал готовить корпус к вторжению в баронство Салдеп, а Якушев сосредоточился на уничтожении Мнела. В дополнение к прежним мерам он разработал новый план операции.
За каждой ротой закреплялся определенный район, из состава роты выделяли четыре ягдгруппы, которые вели поиск противника. Остальные силы выступали в качестве ударных подразделений. Разведка и диверсанты тоже искали мнельщиков, но работали в глубине лесов.
Из резервного корпуса прибыли пять рот, их тут же включили в поиск. Теперь работать стало проще.
Донесения приходили к Якушеву постоянно, он обрабатывал их, наносил на карту обстановку и отмечал очищенные от противника районы. Андрей готовил масштабные зачистки тех мест, где мог быть барон Мнел. С каждым днем таких мест становилось все меньше.
15Достойный враг
Бегать по лесу – занятие не самое интересное и тем более не самое легкое. Ноги заплетаются о корни и кочки, по телу и голове хлещут ветки, словно ниоткуда вырастают необъятные стволы деревьев, плохо различимые в полумраке чащобы. Можно запросто лишиться зрения и улететь в прикрытый кустарником овраг, переломав руки, ноги, ну и свернув вдобавок голову. Нет, бегать в лесу паршиво даже тем, кто в нем вырос. А уж тем более тем, кто столько деревьев сразу увидел всего пять зим назад.
Однако Актар все же бежал. Из последних сил переставлял ноги, даже не глядя вниз, широко раскрытым ртом хватая морозный воздух и не обращая внимания на ноющую в боку рану.
Силы почти оставили его, но заряд страха гнал дальше, прочь от опасного места и от опасных людей. Прочь, прочь!.. Даже если придется ползти, все равно.
За спиной Актар слышал надсадное сипение второго беглеца. Тому было тяжелее, кожаный доспех с пеньковым подбивом сковывал движение и затруднял дыхание, но беглец упрямо переставлял ноги. Скинуть доспех просто не было времени. Другое дело – щит из толстых прутьев, обшитый двойной воловьей кожей. Его стряхнуть с руки дело мгновения. Как и бросить топор и шлем и сорвать широкий пояс с флягой и ножнами.
– Влево! – прохрипел второй беглец. – Там… ключ…
Актар молча повиновался, при этом едва не упав. Нога зацепила вылезший из земли корень. Еще через три шага он все-таки упал, влип левым плечом в дерево, отчего тело отбросило в сторону. Актар съехал на спине в неглубокий овражек, зашипел, хватаясь за рану, попробовал встать и… не смог. Силы оставили его.
Рядом упал и второй беглец. Раскрыл рот, судорожно вздыхая, трясущимися пальцами попробовал развязать ремни доспеха, потом нашарил за обмоткой небольшой ножик с узким лезвием и просто срезал завязки. Со стоном откинул доспех и замер, прижавшись к прелым листьям.
Оба лежали на земле, приходя в себя и не веря, что выбрались, ушли, ускользнули от верной смерти.
– Не догонят, – немного окрепшим голосом произнес второй беглец. – Если сразу не схватили…
Он не закончил, иссяк воздух, но и так было понятно. Раз погоня не настигла в самом начале, дальше ее можно не опасаться. Проклятые хординги бегать за каждым врагом по лесу не будут.
Немного отдохнув, Актар сумел встать и дойти до ключа. Небольшой родник бил из-под камня, стекал в вымоину и опять уходил под землю. Вода была ледяной.
Актар стянул с себя накидку и тунику при этом оторвав присохший край, выругался и внимательно осмотрел бок. Вражеский клинок рассек мышцы, но лишь скользнул по ребрам. Рана не опасная, тем более туника закрыла ее, и крови вытекло не так много.
Повезло ему сегодня. Трижды повезло. Первый раз, когда он не полез вместе с остальными к завалу, откуда местные стреляли по хордингам и кидали в них камни. Из тех, кто сидел на завале, не выжил никто. Всех либо сбили страшными стрелами, либо добили мечами.
Второй раз повезло, когда сумел увернуться от удара мечом. Хординг бил наотмашь, почти не глядя, ибо зацепился поясом за ветку и едва не упал.
Ну а третий раз повезло, когда вражеская стрела прошла впритирку с макушкой и со стуком впилась в дерево. Угоди она на два пальца ниже, голова Актара треснула бы как орех.
Актар обмыл в ключе рану, приложил к ней оторванный от туники кусок ткани, снял с пояса тонкий ремешок и примотал им ткань. Теперь лишь бы до барона дойти, у него есть лекарь.
Второй счастливец тоже приполз к ключу, долго пил, потом омыл лицо, фыркнул и опять припал к воде. Совсем иссох, пока бежал.
– Надо идти, – сказал Актар. – До темноты дойдем, там отдохнем.
– Знаю. Тут немного. Скрытня у озера.
– Я не о скрытне. Надо к барону идти.
Второй беглец поднял голову, удивленно посмотрел на Актара, но возражать не стал.
– Если успеем до ночи.
– Надо – успеть. Я должен видеть барона.
Ответа не последовало, но второй беглец встал, вытер лицо и глубоко вздохнул.
– Надо так надо. Если сил хватит.
Актар тоже встал. Есть силы или нет, а дойти надо. От этого зависит не только жизнь беглецов, но и дело!
Еще немного передохнув, они двинули вперед, через лес, который хоть и мешал нормально идти, зато укрывал от чужого взора и от острой стали.
За то, что до сих пор жив, а не сгинул в мелких стычках и не попал под хордингскую сталь, Актар благодарил службу в легионе. Прослужив два ценза – пятнадцать лет – и получив звание квадрианта, он попал в поле зрения цензорской службы Малого Совета и после подготовки получил назначение в домининги. Сперва был простым курьером, потом помощником цензора в полуночных доминингах. А последние полгода после отзыва прежнего цензора замещал его.
Основной работой резидентуры было скрытое противостояние с Догеласте и Тиаганом и создание сети выведов и осведомителей во всех дворянствах. Империя хотела как можно сильнее ослабить королевства и не допустить покорения ими доминингов. За пять лет цензорская служба добилась немалых успехов, однако полностью остановить королевства не смогла. Догеласте и Тиаган вовсю готовились к войне и захвату соседних владений.