На говорившего шикнули, и тот испугано замолк, отступая от дороги в темень. Брантеров в пограничье уважали, но их грозная слава заставляла испытывать невольное чувство страха.
– Ночуем?! – полувопросительно произнес Сергей, обернувшись к своим.
От усталости ломило все тело, но он все еще не принял окончательное решение.
– Ночуем, ночуем, – опять буркнул Степан. – До города десять верст, кони устали. И мы тоже.
– Часов пять отдохнем и в путь, – вторил ему Федор. – А то как сонные мухи будем.
Сергей покосился на Рустама, но тот молчал. С затаенной злостью смотрел по сторонам и щурил глаза. Обстановка ему явно не нравилась.
– Ладно, – принял решение Сергей. – Остаемся. Есть и спасть. Выезжаем в шесть часов.
Степан одобрительно кивнул и направил коня к постоялому двору.
– Надо часового ставить, – подал наконец голос Рустам.
– На хрена?
Рустам кивнул на стоявших у дверей постоялого двора людей:
– Не нравится мне этот балаган. Еще сведут коней.
– Знают, кто мы, не посмеют.
Рустам пожал плечами, спорить ему не хотелось. Штурмин посмотрел на людей, на повозки и согласился.
– Выставим. Чем черт не шутит…
В Тоске брантеры были не в первый раз, и хозяин постоялого двора уже знал вкусы лихих охотников. Он сразу проводил их в комнаты на втором этаже, по пути дал знак помощникам натаскать ведра с горячей водой и подать поздний ужин.
Брантеры не любили есть вместе со всеми в общем зале, тем более не станут это делать сейчас, когда там полно народу.
По ходу дела хозяин поведал о приехавших гостях, о том, что они рассказывали, о том, какие новости в самом хардаре.
Видимо, его рассказ вызвал интерес у брантеров, потому что старший команды тут же переспросил:
– Из Балалмера? Дворяне? Зачем они приехали?
– Бежали, бросив все! На их земли напали дикие варвары с полудня!
Штурмин посмотрел на раскрасневшегося от суеты хозяина.
– Как же они дошли до кордона?
Хозяин пожал плечами:
– Удрали вовремя, совсем голые…
Три большие подводы, груженые до предела, – не совсем «совсем голые», но Сергей спорить не стал. По дворянским меркам, может, так оно и есть. Но кого же упустил корпус «Закат»? Вроде бы владетельный дворянин барон Балалмер погиб, его сын тоже. Может быть, брат барона? И как он ушел? Прощелкали хординги рывок! И не предупредили, а то брантеры попытались бы перехватить беглецов.
– И куда они теперь?
– Не знаю. Хотели найти префекта или пристава, просить о защите. Прибыли-то не с пустыми руками! – тихонько хехекнул хозяин, уже забыв о «совсем голые». – Есть на что жить.
Брантеры поднялись в комнаты, осмотрели их, нашли вполне подходящими. Вид торопливо идущих с полными ведрами горячей воды слуг тоже вызвал одобрение.
Штурмин бросил хозяину несколько монет.
– Что еще они рассказали? Кордон прошли спокойно?
– Не знаю. Они шли быстро. Легионеры их пропустили, указали дорогу. Шустрил никто не видел. Да сейчас их на кордоне и не будет. Если в доминингах такое…
Хозяин оборвал себя, поняв, что слишком много говорит, обеспокоенно посмотрел на брантера. Тот не обратил внимания на заминку, смотрел в сторону. Потом хлопнул хозяина по плечу:
– Хорошо. Коней накормить и напоить. О нас никому ничего. Ясно?
– Да-да.
– Что у вас тут? Тихо?
– Никого чужого. Хотя вчера сынишка видел в поле, у оврагов людей. Конные. Но кто, не понял, смотрел издалека. А так тихо.
– Держите топоры под рукой. Если кто еще из доминингов приедет – запомни и дай знать.
Хозяин закивал. Просьба брантера – не брехня соседей и даже не строгости легионеров. Второй раз попросят иначе, и зубов не соберешь. А ходят под приставом, значит власть! Надо исполнять сразу. Да и защита опять же…
– Все сделаю.
– Беглецы сказали, когда уедут?
– Нет.
– Сколько их всего?
– Пятеро мужиков, три бабы и два ребятенка. Говорят, один мужик занемог и в лесу остался. На той стороне.
– Если вдруг соберутся уехать – скажи.
– Скажу непременно.
– Иди. Ужин не забудь.
– Да-да…
Рассказ хозяина особых эмоций не вызвал. Брантеры покивали, но без энтузиазма.
– Кто-то лопухнулся, не выставил заслон, делов то! Команды всех ловить и не пущать не было, да и эти никуда не денутся. Если что – возьмем тепленькими.
– Весь кордон мы все равно не закроем. Даже если в помощь возьмем все команды брантеров. А коллеги сейчас больше по городам и дорогам шарят, а не по границе. Самый пик вывоза гезыха. Не до соседей.
Степан с Федором рассуждали логично, верно. Рустам молчал, он вообще последние дни говорил мало. Долгий вояж по чужому миру был ему в тягость. Правда, дело делал четко, уверенно. А сейчас ломать голову над загадками появления беглецов не хотел.
Но все же внес лепту в обсуждение:
– На хрен нам сдались эти… Удрали и ладно. Тем более команды брать всех подряд не поступало. У нас своих дел хватает. Действуем по плану, и все.
– Точно! Рус, как всегда, прав! – поддержал его Степан. Он первым успел захватить корыто и теперь лил в него воду. – Отдохнем и в дорогу.
Федор кивнул, соглашаясь с товарищем. Сергей с минуту соображал, потом махнул рукой.
– Ладно! Беглецов по боку. Коль сообщений не поступало, не будем ломать головы.
И он с облегчением стащил с себя панцирь и нижнюю пропахшую потом рубаху.
Решение он принял верное. Только еще не знал, что утром срочное сообщение с базы принесет массу новых забот, от которых не отмахнешься просто, как от маленькой группы беглецов.
2Работа не в радость
А дело с самого начала было мутным. Нет, разведка в тылах противника, диверсионные операции, налеты – вещь привычная. Но если все это происходит в хренатам-цатом веке, когда друг друга колотили по башкам камнем и железом, то довольно кисло. Не их это место, не их время.
В группе Штурмина собрались люди, знавшие свою эпоху, ценившие технические достижения и любившие современное оружие. Ну пусть даже это двадцатый, девятнадцатый века. Но не Средневековье, а тем более древность. Краткий вояж, отдельный рейд, молниеносный выход – куда ни шло. А если месяц-второй без перерыва и перспективы скорейшего возвращения. Кисло это, кисло…
Однако они на службе, а значит, задания не выбирают, а выполняют, без жалоб и нытья. И парни просто приступили к выполнению.
Переход в империю прошел без эксцессов и задержек, натурализация тоже не вызвала проблем. Это ведь не наше время, паспортов и удостоверений нет, как назвался, так и примут. Вот они и назвались наемниками. И все поверили. Наемник, так наемник.
Идею с брантерами подсказал Орешкин, чья группа работала в соседней провинции, причем вполне успешно. Их опыт и взяли на вооружение, отыскали пристава, заключили договор и начали работать.
Особенностью брантерского дела в Дельре было наличие небольшого числа желающих перейти кордон с доминингами, что компенсировалось огромным количеством собирателей гезыха и его перевозчиками в глубь империи. Ну и плюс обычные шайки налетчиков, грабителей, дорожных бандитов.
Спрос на гезых был огромный, и любителей наживы на пороках людей хватало. Зачастую конкуренты разбирались между собой прямо на полях, где росла трава. Так же дерзко работали и перевозчики, нападая друг на друга не только в прикордонье, но и в глубине провинции.
В таких условиях брантеры зачастую подчищали следы, добивали уцелевших, а товар либо топили в воде, либо сжигали. Ну и конечно, хватало будничных погонь за шустрилами.
Работа не сложная, без затей и вполне в духе поисковиков. Штурмин, имевший конкретную задачу от Бердина, считал, что брантерский контракт станет прикрытием для группы. Но оказалось, что тут тоже надо прилагать силы. Ибо ни шустрилы, ни сборщики гезыха сами с поднятыми руками навстречу не спешили.
В первое время группа результата не имела, что весьма удивило самих поисковиков. Пришлось на время забыть о разведке и поработать как положено. В итоге – спасенный от шустрил небольшой хардар, порубленная банда и немалый улов гезыха. Теперь и на глаза приставу не совестно показаться.
Встреча с ним была запланирована давно, но вот случая не было. С пустыми руками лезть к начальству глупо, а теперь можно и результат показать, и узнать новое. Как и Орешкин, Сергей Штурмин брал самую свежую и точную информацию у пристава. И уже потом проверял ее, если надо.
Поздний ужин плавно перешел в сон. Федор, которому первому выпало стеречь лошадей, уже был на посту – в небольшой коморке возле конюшни. Парни попадали на лежаки и почти сразу уснули, ценя каждый миг отдыха. Сергей еще с полчаса поработал над донесением на базу, состряпал текст, приложил к нему снимки дорог, колодцев, родников, а также координаты населенных пунктов приграничья с указанием количества жителей и наличия тягла.
По идее, зонд мог сам провести съемку местности, но после того сбоя программы и потери управления его редко запускали так далеко на полночь.
Закончив с делами, Штурмин тоже лег спать и заснул, едва закрыв глаза. Напряженный день и долгая дорога вымотали даже его, хотя в группе и в отделе он считался самым выносливым – двужильным, как говорил Бердин.
Приятное забытье успело полностью поглотить сознание, когда снаружи раздался звон железа, а потом темень ночи разрезал дикий, пронзительный до жути крик.
Только женщина способна воспроизводить такой пик децибел…
Хромов тоже нацелился подремать. Как это умели поисковики, вполглаза. И даже место присмотрел – в углу на куче сена. Бросил на нее попону, лег, прикрыл глаза. Нормально! Лежит в темноте, просто так не заметишь, а он видит вход в конюшню и пятерку их лошадей, что стояли в самом удобном месте, укрытом от ветра и дождя.
Лук он оставил наверху, с собой только фальшион и нож. Пояс сдвинул, чтобы рукоятки клинков не упирались в спину, застежки панциря расстегнул, шлем сбросил на сено. Ботинки только не снял.