Пока мы обыскивали развалины, Серега связывался с базой и рассматривал снимки с зонда. Место местом, но если в этот район не придет ни одни беглец, то здесь делать нечего. Зонд не подвел, показал семь точек, что уже были у самой границы. И еще с пяток шли к ней на всех парах. Попросту бежали.
На этом участке была только одна воинская застава – шесть легионеров второй когорты Шестого легиона. Как минимум половина беглецов выйдет на заставу. Обычно легионеры пропускали всех. Так что беглецам не миновать развилки. А вот что с остальными?..
– Посмотрим, куда они попрут! – принял решение Серега. – Тут тропинок хватает, но конные и с повозками по ним не пойдут, неудобно. Значит, остальных перехватим.
– Разделимся? – спросил я.
– Придется. Расстояния небольшие, так что успеем за всеми. – Штурмин глянул на потемневшее от туч небо. – Первая партия явится только к утру. Всем ужинать и спать! Федор – ты первый на дежурстве, потом Рус. И повнимательнее, тут кто угодно может бродить.
– Врубим сканер – и всех делов! – предложил я.
– Врубим ночью. А пока своими глазами. – Штурмин растянул губы в усмешке, потянулся и резко выдохнул. – Пошли ужинать! Весь день впроголодь, кишки уже воют.
– Тогда и выпить не грех. По такой погоде! – предложил Федор, снимая с пояса флягу.
Серега на миг задумался, махнул рукой.
– Давай. Заодно отметим юбилей.
– Какой?
Штурмин обвел нас насмешливым взглядом и с укором сказал:
– Забыли? Восемь месяцев мы здесь. С момента первого перехода группы.
Честно говоря, я вообще не вел отсчет, да и Степан с Федором тоже. А Серега, выходит, помнил. Что ж, он командир – ему и считать.
– Юбилей так юбилей! Был бы повод! – пошутил я.
Согреть нутро в такую погоду и впрямь было совсем не лишним.
12Рустам Варда. Ночь без сна
Погода здесь что ни день, все хуже и хуже. Либо дождь, либо ветер, а то и все сразу. Что поделать, конец года!
Вот и эта ночка показала норов. Сперва налетел пронизывающий ветер, нагнав черные облака, ударил гром, а между туч проскользнули первые росчерки молний. А потом вдарил такой ливень, что я не поверил своим глазам. Стена из воды, мощный стук капель и возникающие прямо под ногами огромные лужи.
Старый сруб, к счастью, был с крышей, иначе бы мы промокли за минуту. Две уцелевшие комнаты выручили нас, а навес над коновязью – лошадей. Мы разожгли огонь в очаге в большой комнате, и он сохранил кое-какое тепло. А снаружи температура упала градусов до трех-пяти.
Непогода не помешала нам отдыхать, и не в таких условиях спали, но все равно треск и грохот грома и шум дождя не добавляли настроения. Дороги развезет напрочь, в таком месиве кони далеко не уйдут. Да и повозки встанут. Кажется, наши планы летят ко всем чертям!..
Моя очередь дежурить выпала в самый разгар ливня. Я сидел во второй комнате, выглядывая наружу через узкое окно, и прикидывал, во что завтра превратятся дороги. Не застрять бы здесь. Утешало одно – и Актар тоже далеко не уйдет, так что мы в равных условиях.
Однообразную картину мрака разбавляли разряды молний – как всегда, их вид вызывал восхищение: очень уж красиво. Особенно если наблюдать из надежного укрытия. Тем, кого непогода застала в дороге, уж точно не до красот, уцелеть бы!
Я успел посочувствовать ночным скитальцам, когда сканер вдруг выдал сигнал тревоги. На экране замерцали зеленоватые точки… Они вереницей двигались в нашу сторону со скоростью пешехода. Кому-то здорово не повезло. Интересно, кому?
Парни вскочили моментально, словно и не спали. Услышав о визитерах, спешно заняли позиции возле дверей и окон, а Степан выскочил наружу к навесу коновязи.
– Кого несет в такую ночь? – хмуро выдавил Сергей, глядя на экран сканера. – Шустрилы?
– Многовато для шустрил, – подавил зевок Федор. – Если только не с добычей. Или контрабандисты, или торговцы.
– Чего гадать, сейчас увидим, – остановил я пересчет и достал пистолет.
В таких переделках, вдали от лишних глаз мы иногда использовали наше оружие. Проще, надежнее, быстрее. Желания размахивать клинками без нужды ни у кого не было.
Я проверил магазин, патроны травматические, вставил его в рукоятку, щелкнул предохранителем и только после этого поправил ножны фальшиона.
Рядом то же самое сделал Федор. Только Серега не доставал пистолет. Хотел, наверное, попрактиковаться в фехтовании и рубке.
Ночные путники упорно шли по дороге – видимо, знали о заброшенном хардаре. Значит, местные или часто ездили здесь. Скорость движения немного упала, может быть, лошади устали, или повозки застряли в месиве.
Мы пригасили огонь в очаге, но тушить его не стали. Дым и так выдаст наше присутствие, а темнота натолкнет путников на мысль, что их ждет засада.
– Встречаем мирно, – скомандовал Сергей. – А там по обстановке.
– А это не могут быть беженцы из доминингов? – вдруг выдал версию Федор. – Тогда есть шанс встретить Актара.
Насмешливый голос показал, что Федор шутит. Вряд ли к нам в руки придет такой подарок.
Серега шутки не оценил, напомнил:
– Предельное внимание! И стволы спрячьте. Раньше времени светить не надо…
Внезапный визит почему-то его взволновал. Может, предчувствие разыгралось?..
Путники прибыли через час. К тому времени гром и молнии стихли, ливень перешел в обложной дождь, а ветер, напротив, усилился. Уставшие, изнуренные долгой дорогой люди заводили в разбитые ворота подводы. Тут же выпрягали лошадей, ставили под дырявые навесы, задавали корма и спешили укрыться в домах.
К несчастью для путников, из всех строений частично уцелели только два. И одно уже было занято.
Вид четырех вооруженных людей поверг путников в легкий шок. Не думали застать здесь кого-либо. И оттого застыли на месте, глядя на нас изумленными глазами.
Из ступора их вывел Штурмин, предложив пройти к огню и обогреться. Только после этого визитеры разговорились и рассказали, кто они есть.
Обоз торговца Болтара шел от закатных хардаров к Гезыху. Довольно рискованный марш да еще в середине серостава, когда погода отнюдь не благоприятствует дальним вояжам.
А в десятке верст отсюда у леса обоз встретил команду брантеров. И уже вместе они пришли сюда, спеша укрыться от ненастья и отдохнуть.
Такую историю преподнес нам сам Болтар – невысокого роста мужчина средних лет, одетый по моде прикордонья в кожаные штаны, короткую тунику и кожаный балахон с подкладкой.
С торговцами все было ясно, никаких сомнений в словах. А вот с его попутчиками загадок и неясностей хватало.
Вожака брантеров звали Феклан. То есть дерзкий, строптивый. Хорошее имечко, многообещающее.
Был этот Феклан довольно высок, строен, с неплохо развитой мускулатурой, легок в движениях. На лице полуулыбка, в глазах вызов вперемешку с удивлением.
Одет с претензией на шик – в местном понимании, конечно. Кожаные штаны, кожаные сапожки с ремнями, на теле стальная кольчуга, перетянутая в поясе широким кожаным ремнем с большой железной пряжкой. Под кольчугой войлочный поддоспешник. Предплечья укрыты кожаными наручами, на руках перчатки.
Кстати, кольчуга – редкость в этих местах. Даже легионеры не могут позволить себе такой доспех, ходят либо в бронзовых кольчугах, либо просто в кожаных панцирях, усиленных железными набойками.
На поясе бравый воин носил легионерский меч – четырехгранный, обоюдоострый, без долов. А кроме него, длинный нож с веретенообразной рукояткой.
Да, Феклан выглядел настоящим орлом – охотником за шустрилами, контрабандистами и прочей шушерой. Вот только его спутники обликом и поведением походили как раз на ту самую шушеру.
Выражения лиц мрачные, угрюмые, взгляды настороженные, руки нервно дергаются, то и дело касаясь топоров и ножей. Одежда грубая, простая, из доспехов кожаные панцири и тегиляи, которые здесь часто называли набивняками. На головах войлочные шапки.
Странные какие-то охотники за бандитами. Прибитые слишком, злые. Словно их силком гонят на шустрил.
Мое мнение, похоже, разделяли и парни. На брантеров смотрели с прищуром, насторожено. Совсем не так, как на собратьев по делу. Однако вслух своих подозрений не высказывали.
– Обогрейтесь у огня, – предложил приехавшим Сергей, – обсушитесь, выпейте. По такой погоде вино совсем не повредит.
Торговец Болтар с радостью принял приглашение, снял тяжелый кожаный плащ, повесил его на вбитые в стену крюки.
– Разожгите огонь в другом доме, – сказал он своим людям. – Ешьте и спите, завтра рано вставать… если пройдет дождь.
Двое его помощников вышли наружу отдать распоряжения. Их голоса были заглушены шумом дождя и ударом грома – наверное, последним.
– Садитесь, – предложил Феклану Штурмин. – Мы подогрели вино, это кстати.
Командир брантеров все еще стоял, поглядывая на нас. Что-то не нравилось ему…
– Благодарствую, – наконец отозвался Феклан. – Мы устали… Камор, Дрыт, скажите нашим, чтобы шли во второй дом, пусть разведут огонь… помогут торговцам.
Помощники командира брантеров быстро исчезли за порогом, похоже, были рады покинуть помещение.
Я перехватил несколько напряженный взгляд Болтара. Кажется, он тоже не в восторге от попутчиков. Но своих подозрений вслух не высказывает. И все равно странно…
Подспудное чувство неправильности не давало успокоиться. Я посмотрел на Штурмина. Тот тоже в замешательстве. Какая-то странная встреча с коллегами. И те смотрят косо, как на недругов. С чего бы?
Раньше с другими командами брантеров мы виделись всего раз, в Гезыхе, там была группа некоего Стамыра, бывшего легионера. Но тот общался свободно, легко, без напряжения и настороженности. С охоткой рассказывал о работе, о поимке контрабандистов, об обстановке в прикордонье. И никакой неприязни.
Чего же Феклан такой смурной?
Затянувшуюся паузу нарушил Степан. Подхватил висевший на стене плащ, накинул его и длинно зевнул.