приглашал лично. Покои охраняли самые лучшие, отборные воины преторианской гвардии. В их преданности не возникало никаких сомнений. Хотя стоила эта преданность очень дорого.
Сейчас в небольшой комнате малых покоев сидели сам император, его первый советник Яфей Согнер и второй советник Олез Бескор.
Завтра день выработки и принятия решений, он так и назывался – решающий день, а император хотел выслушать своих главных помощников и составить определенное мнение. Тем более что, видимо, настала пора суровых и жестких мер. Крайне жестких…
– Колонии нам не удержать, – говорил Бескор. – Теми силами, что там сейчас есть, мы можем только отбивать нападения местных племен, но достичь перелома ситуации – вряд ли. Только в Салемис надо отправить как минимум легион. И то нет уверенности, что он остановит натиск. Силы оратов велики, а если на их сторону окончательно встанет рамахау, то… они выведут огромную армию.
– А наши союзники?
– Те же выходцы из племен рамахау. Осели в наших городах и поселках, приняли нашу веру, даже создали вспомогательные отряды. Однако их мало. А выходцев из Орату и вовсе нет. У тех крепка родоплеменная связь. Перешедший на сторону врага становится изгоем. Его разрешено убить любому.
– Гтага тоже может пасть, – вставил Согнер. – Вердиянам нужен доступ к морю, а наши колонии удерживают самые удобные места.
– Их земли имеют выход к Большому Морю. Они могут плавать куда захотят.
Фраза императора вызвала невольную усмешку у Согнера, но он постарался скрыть ее, поднеся к губам пиалу.
– Даже мы не рискуем обогнуть Салемис и выйти через Закатный Пролив в Большое море. Наши галеры слишком слабы. Вердиянам нужен доступ в Закрайнее Море.
– А если дать им возможность строить суда? Пусть торгуют с колониями, с империей.
– Они все равно захотят нас изгнать. Сколько десятилетий вердияне нападают на колонии? И натиск только усиливается.
Ракансор нахмурился, бросил недовольный взгляд на советников.
– Если мы уйдем из Салемиса и из Гтаги, то вскоре увидим корабли вердиян и оратов у своих берегов.
– Да. Если не поставим на островах Щенны большой флот. Острова занимают центральное положение в Закрайнем Море, большая часть путей проходит мимо них. Там нужен сильный гарнизон и несколько портов. Флот будет доминировать на море. Ораты и вердияне еще не скоро создадут что-то подобное. Тем более, у них строевого леса поблизости от моря нет, а везти из глубины сложно и дорого. Их суденышки, почти что плоты, в море мало что стоят. Будут плавать вдоль берега, ловить рыбу. А товары будем привозить им мы. И таким образом, вновь завоюем сперва рынок, а потом и…
Ракансор задумался. Согнер говорил верно. Но все равно потеря колоний – это поражение. Войти в историю императором-неудачником Ракансор не хотел.
– А что с вооргами? – вдруг сменил он тему. – Почему они вдруг затихли? Раньше терзали кордоны, а сейчас отошли? Что случилось?
Согнер виновато развел руками и заговорил очень осторожно:
– Мы… не знаем точно. И торговцы не знают. Их легко пропускают в глубь земель, но скупают все еще на подступах к столице вооргов Атасаму. И не спешат продавать свою главную ценность – лошадей. Мы хотели приобрести два табуна по тысяче голов, однако воорги отказали.
– Что-то затевают?
Согнер уклончиво мотнул головой – жест, который в присутствии императора был позволен только ему.
– Наших людей в Загназаке очень мало, сведения от них идут нерегулярно, да и те противоречивы.
– Если даже они готовят набег, – вставил Бескор, – у нас два легиона в Бамареане и один в Вуфе. Они удержат вооргов.
Император, подперев голову рукой, смотрел на лежавшую перед ним карту. Советники ждали, не смея тревожить Его Богопобие.
Согнер покосился на Бескора. До сих пор они обсуждали важные насущные темы, однако одной – самой сложной и щекотливой – не касались. Настала вроде пора перейти к ней. Но император явно мыслями далеко отсюда, в Салемисе, Гтаге или на островах. А может быть, на восходе?
Ракансор вдруг перевел взгляд на первого советника, посмотрел так пристально, что Согнер поежился, хотя в комнате было очень тепло.
– Нужно как минимум четыре легиона для колоний. Еще один на кордонах с Шаинамом. Итого пять. У нас нет и одного. Мы можем объявить дополнительный набор, казна это выдержит. Но людей мало набрать, их надо обучить и… отправить на место. Верно?
– Да, Ваше Богоподобие… мэор император, – поправился Согнер. – Но…
– Но дополнительные силы нам сейчас больше всего нужны на закатном полудне, это ты хотел сказать?
Согнер в очередной раз подивился проницательности императора и вдруг подумал, что в избранном Огалтэ роду властителей Скратиса вполне могли быть магики. Иначе откуда такая явно выраженная способность читать мысли?!
– В эти два дня мы обсудили многие темы, но почти не касались ситуации в доминингах. Между тем, там сейчас бушует война. Страшные варвары с полудня все же напали на домининги. И что же там творится?
Советники переглянулись. Этот вопрос они специально оставили на потом. Хотя по срочности и важности он стоял на одном из первых мест.
Ракансор терпеливо ждал ответа.
– Мэор император. Как вы знаете, мы внимательно отслеживали ситуацию в доминингах и держали ее под контролем. Наши люди вербовали подданных владетельных дворян и королей, а те приносили надежные сведения. После того как стало известно, что короли Тиагана и Догеласте готовят захват и раздел доминингов между собой, мы начали тайно противодействовать им. С этой целью в домининги были отправлены цензоры и выведы. Они мешали людям королей сеять вражду между дворянами, помогали им решать вопросы мирно. Однако…
Согнер на мгновение запнулся, но император не стал его торопить. Он выдержал даже столь длинное и вовсе необязательное вступление.
– Однако потом до нас дошли слухи, что на домининги напали варвары с полудня, хординги. О них мы знаем немного, только то, что они уже много раз прежде совершали налеты, грабили и убивали… Когда пришли вести, мы решили, что это очередной набег. Но потом стало известно, что хординги очень быстро разбили дворян полудня доминингов и идут вглубь. Это…
– Это заставило вас решить, будто хординги в сговоре с королями, – проявил первые признаки нетерпения Ракансор. – Им вроде бы заплатили, чтобы они разделались с дворянами или ослабили их. Так?
– Да, мэор император. Так мы и думали.
Согнер благоразумно не стал напоминать, что с этой идеей был согласен и сам император. Однако Ракансор, вновь почувствовав заминку, склонил голову.
– Припоминаю. Я разделял это убеждение. Однако дело обстояло иначе, не правда ли?
– Ваше Богоподобие, – перешел на полное титулование Согнер. – Дело в том, что мы не знаем, какова обстановка. Из доминингов почти не доходит вестей. Беглецов очень мало, это либо торговцы, либо дворяне. Наши люди сгинули, вышли только трое. Все они доносят одно – хординги вошли и в королевства. В Догеласте точно. Насчет Тиагана неизвестно.
– Ты допускаешь мысль, что король Вентуал мог заплатить варварам, чтобы они заодно убрали и Седуагана? Чтобы владеть доминингами единолично?
Согнер, который именно это хотел сказать, вдруг передумал.
– Не совсем, Ваше… – увидев суровый взгляд императора, советник быстро исправился: – Мэор император. Мы думали об этом. Но… есть сомнения, что Вентуал сможет заставить хордингов убраться, если они займут большую часть доминингов. Два королевства могли это сделать, одно – вряд ли.
– Значит, они обманули королей и завоевали домининги сами, – задумчиво произнес Ракансор. – Немыслимо! Какая-то жалкая кучка варваров, не знающая правильного боя, а значит, и без умелых начальников, без хорошего оружия смогла пройти домининги за такой короткий срок?! Ты веришь в это, Согнер?
Советник вздохнул. В такое он тоже плохо верил. Варвары никогда не проникали в глубь доминингов дальше, чем на сотню-другую верст. Но в боях с дружинами дворян, не говоря уж о войсках королей, всегда терпели поражение. Скорее это напоминало дерзкий налет ночных грабителей – пока хозяева не видят, схватить и уйти.
Однако сейчас их действия непохожи на простой налет. Почему? И как они смогли пройти так далеко?
– Так что же там сейчас происходит?
Вопрос прозвучал строго и Согнер поспешил ответить:
– Я думаю, там идут бои. Короли просто так не отступят. Видимо, хординги собрали очень много народу и смогли пройти дальше, чем обычно. Но теперь они разбросаны по доминингам и большой силы не представляют. Может быть, потому и так мало беженцев – им просто незачем бежать. И вестей нет, наши люди попали в гущу событий, кто-то погиб. А короли тем более не спешат объявлять, что на них напали их бывшие союзники. Считаю, вскоре мы получим больше сведений. Мы готовим к отправке в домининги наших людей.
Император знаком показал, чтобы ему подали пиалу с водой. Бескор торопливо наполнил пиалу, с поклоном протянул Ракансору.
Утолив жажду, Ракансор сложил руки на груди. Поза вульгарная, не императорская, но он мог позволить себе сейчас такое – не на Совете же.
– А если… если хординги уже разбили королей? И стоят на кордонах империи? Ты об этом не думал, Яфей?
– Думал, мэор император. Размышлял, считал. Даже если представить невозможное – хординги победили и завоевали домининги. А дворяне? А уцелевшие воины? Они не сдадутся на милость победителя. Что варвары будут делать в доминингах? Грабить. Но награбленное надо везти домой. Пусть возьмут рабов, разрушат крепости и замки. Но все равно надо будет возвращаться. Они истощены, у них есть убитые и раненые. Удержать все домининги не смогут, а вот сгинуть там – вполне. Так что, если варвары и вышли к кордонам империи, то скоро убегут оттуда. Ну… или не решатся перейти кордон.
– Значит, повода для беспокойства нет? Тогда для чего ты просил меня октан назад подписать приказ об отправке четырех когорт в Дельру и Кум-куаро?