– Ответ здесь.
Аллера проследил за рукой Бердина, нахмурился. Он пока ответа не видел. Но раз Правитель сказал…
– Дождемся пира, князь, – понял его сомнения Василий. – И завтрашнего дня. Ты сам все увидишь. Думаю, воорги уже собирают войско. Как только послы вернутся, они двинут на полночь!
11Высокое искусство застольной дипломатии
– Ну ты и выдал речугу, Правитель! Аж стены дрожали!
– Хватит ржать! Сева, ты с динамиками не перебрал? Я думал, перепонки лопнут. Хординги едва с катушек не слетели. А эти гости вообще застыли.
– Нормально, шеф. В плепорцию. Эффект создан. А то не верили, когда Аллера говорил, что ты посланник Трапара. Теперь будут верить.
– Как вам впечатление от встречи?
Якушев вытащил из холодильника бутылку сока, отвернул пробку, отпил прямо из горлышка.
– Фу, перетопили. Нормальная встреча, шеф. Ты прав, они прибыли с готовым ответом. Мы предлагаем им дело, и дело выгодное. Они облизываются, глядя на империю, этому Стаму Адесу не терпится испытать свое войско в большом деле. Но он понимает, что один против Скратиса не потянет. А тут мы такие бравые – айда вместе дядю бить!
– Ты, Андрюша, Вурдера в тот раз внимательно слушал. И наш разговор помнишь, – подколол Якушева Кумашев.
– Да ну тебя! Я о деле говорю.
– Верно, – поддержал его Бердин. – Воорги набирают силу, им становится тесно. С полудня… блин, уже привык, с севера сплошь болота и горы, с запада тоже горы, с востока Шаинам и кто-то там еще. А на юге империя.
– Воорги идут и на восток, – уже серьезно заметил Кумашев. – У них с Шаинамом были стычки, Вурдер говорил. Но с земель Шаинама много не возьмешь, а империя богата. Тем более Скратис отнял у них территории.
– Это ближе к теме. Здесь очень хорошо помнят обиды даже спустя много веков. Тем более десятилетий. До моря на севере воорги дойдут не скоро, пока не пересекут болота и не найдут проходы в горах. А в империи можно найти чем поживиться.
Бердин тоже достал из холодильника бутылку только минералки, и опустошил ее в три приема.
– И впрямь перетопили. Так, скоро пир. За пиром будем договариваться. Чем быстрее мы подтолкнем посла к окончательному ответу, тем лучше.
– Думаю, он и сам спешит. Если они собрали армию, в запасе нет времени. Армия пожирает припасы и гниет на месте.
– Логично. Кстати, по армии…
– Сталемус Хеян – так она называется. Или просто хеян. В переводе это – правильный строй, хороший строй. Или просто строй. На их диалекте правильный и вооруженный почти одно и тоже.
– А еще?
– Это уже на пиру узнаем. Если Воелан расскажет.
– Куда он денется. Видели, как смотрел на арбалет? И на кирасу! Кстати, – заметил Кумашев, – их наборный доспех хорош. Лучше, чем доспехи империи.
– Если сталь качественная. А если нет?
– Отдадим на анализ, проверят, – пожал плечами Бердин. Его это сейчас не интересовало. – Мы должны точно знать, на что способна их армия. Как далеко сможет пройти? Для этого следует выяснить тактику, стратегию.
– Научим их!
– Чему ты их научишь, Сева? Они сами с усами.
– Это верно, усы знатные. А бороды бреют.
– Бороды мешают.
– Давать советы глупо, они обидятся, – не отреагировал на шутку Бердин. – А в застольной беседе упомянуть кое о чем стоит. Будем знать, на что рассчитывать, – сможем смелее планировать свои ходы.
– До пира час, – напомнил Кумашев.
– Верно. Сева, на тебе слуги и охрана посольства. Поднеси, подпои, но только слегка, поговори.
– Обижаете, шеф! Это мой хлеб.
– Ну-ну. Я бы сказал – твоя икра, – улыбнулся наконец Бердин. – И еще: запись пира нужна постоянная. Потом проанализируем.
– Если посол скажет «да», значит, воорги не отступят, – вставил Якушев. – Они слово держат.
– Согласен. Но поверю я в это только тогда, когда зонд покажет, как армия вооргов пересекает границу империи. – Бердин вдруг вздохнул и как-то виновато развел руками. – Такая у нас паршивая жизнь – не верить слову.
Постояв несколько секунд, он мотнул головой, деловито посмотрел на хронометр и уже другим тоном произнес:
– Пошли!
В замке был отдельный зал для пира. Прежний король никогда не собирал больше сорока человек, потому здесь стояло всего три стола. Один для короля и его приближенных, два для остальных.
Зал как нельзя лучше подходил для торжества. Здесь были специальные подставки под факелы и свечи, по углам горели камины, высокие потолки далеко разносили звуки, а многочисленные отдушины изгоняли копоть и спертый воздух.
К условленному часу все было готово. Факелы зажжены, лавки и кресла расставлены, камины дышат жаром, столы ломятся от яств.
Дабы удивить гостей, Аллера приказал открыть все запасники замка, а они были весьма велики. Так, кроме местной браги и пива, были вина и настойки из империи. Умелые повара, уцелевшие после захвата и допущенные вновь в замок, готовили редкие здесь блюда из домашней птицы, рыбы, дичи.
Младшие повара пекли пироги, сдобные булки с начинкой. Варили каши, добавляя туда печень птицы и взятых на охоте зверей, заправляли острыми специями супы. Специи тоже везли из империи и подавали только на королевский стол.
Целиком запеченные туши начиняли грибами, перетертыми с травами, потрохами, натирали чесноком.
Еды хватило бы и на сотню, все равно большая часть останется, остынет и пойдет на стол воинам и слугам. Но раз был приказ готовить много, его исправно исполняли.
Пир начался с новых речей, посол Воелан долго и цветисто говорил, славя силу и мудрость хордингов, их отвагу и решимость. Не забывал и своих, но тут был осторожен. Превозносить себя сверх нужного считалось у вооргов постыдным.
Потом отвечал Аллера. Он тоже был не промах выдать речь, похвалить, подбодрить, оказать честь. Больше напирал на то, что могучие народы могут вместе идти дорогой славы и богатства. И сражаться плечом к плечу против общего врага.
Воелан и другие послы слушали внимательно, кивали и не возражали. Прав был Правитель, они прибыли с готовым ответом.
Сам Бердин, пока шла перекличка тостов, тихонько говорил с Вурдером. Тот встречал послов у перевала, в дороге успел кое-что узнать у старых знакомых.
Оказывается, полное имя посла – Один Удар Воелан. Был воином, сражался против легионеров империи и отрядов Шаинама, имел славу отменного рубаки и прозвище заслужил за редкое умение развалить человека одним ударом меча.
Второго посла звали Белый Дориит. Был он сед не по годам, хотя еще крепок. Начальника охраны посольства звали Глаз Дмет. Отличался зорким взглядом, видел всю степь до горизонта.
– У них прозвища идут перед именами. Традиция. Верховного князя зовут Стам Адес – Великий разум, или Bеликая голова. Старший сын – наследный княжич – Сила Корон. Здоров малый, хотя ему всего семнадцать зим. Младший сын – Шустрый Крак. Он родовой княжич.
– А в чем разница?
– Наследный княжич – будущий верховный князь. А младший либо будет воинским начальником, либо управителем земель.
– Ясно. Ты многое узнал, Вурдер, это хорошо.
Вурдер улыбнулся. Похвала Правителя приятна, тем более что заслужена.
Видя, что приветствия отзвучали, Бердин поднял кубок над головой и громко произнес:
– Во славу народов наших и их богов!
Тост тут же подхватили, все вскочили на ноги и дружно опустошили кубки.
Бердин посмотрел по сторонам. Пьют вино и брагу, кому что по нраву, но головы не теряют, меру знают. Всем ясно, что на пиру будут решаться важные вопросы, а их лучше обсуждать на трезвую голову.
Принятые сегодня решения завтра только скрепят. Разве что немного подправят. А главное – здесь и сейчас.
Слуги успели дважды сменить блюда на столах, а гости произнести еще с десяток коротких речей, когда Бердин подсел к Воелану и протянул ему кубок с вином.
Посол с поклоном принял, сделал глоток. На лице отразилось удивление.
– Необычайное вино! – воскликнул он и вновь отпил. – Какой вкус! Это из империи?
– Это из очень большого далека, – улыбнулся Бердин.
Воелан сразу посерьезнел, склонил голову.
– Правитель, народ вооргов верит в своих богов и чувствует их присутствие. Но никогда еще наши боги не сходили к нам, не говорили и…
– Не пили с вами! – закончил мысль Василий.
– Верно. Мое удивление и уважение безмерны. Я счастлив видеть, что бог наших друзей хордингов проявил заботу о своих детях и послал могучих защитников.
– Скорее наставников. Мы не сторожа хордингам, не строгие родители. Наша цель проста – показать народу путь, по которому он может идти. В любом случае выбор остается за хордингами. Реши они сидеть на месте, мы бы не заставляли их.
– Но они приняли верное решение! – воскликнул посол. – Они покорили этот край и стали богаты!
– Разве в богатстве дело? – спросил Бердин. – Ради этого мы бы не пришли. Хординги и раньше своим трудом добивались богатства. Нет, мы пришли помочь им вернуть свои исконные владения, утраченные много зим назад. И показать им путь, по которому можно пойти и достичь небывалого могущества.
– Великое дело! – проговорил Воелан. Его лицо дрогнуло. – Я был воином, я знаю, что такое вкус победы, запах крови поверженного тобой врага, ласки красивых пленниц. Тогда я думал, что это самое главное в жизни. И только потом понял, что ошибался.
– Ты повзрослел и увидел иной путь. Что делает тебе честь. Многие так и остаются только воинами.
Посол принял похвалу, благодарно склонив голову.
– Да, я изменился. Теперь умею не только махать мечом. Хотя быть воином – почетно и очень нужно. Не скоро наступит мир и покой.
– И это верно. Потому мы и готовим новый поход. Потому и позвали вас.
Бердин аккуратно подвел разговор к нужной теме. Пора говорить о главном. Воелан это понял.
– Верховный князь Стам Адес просил передать – хеян готов. Мы можем выступить в любой момент. И ждем только вашего слова.