– Хорошо. Наша армия заканчивает приготовления, скоро мы тоже пойдем на империю. Что хочет взять в империи ваш верховный князь?
– Верховный князь и все воорги хотят вернуть отнятые у нас земли. Скратис пришел туда много зим назад, убил наших предков, взял их жен и детей. Уцелевшие ушли дальше на полдень, дошли до великой реки Атасама и основали новые поселения. Мы счастливы на новом месте уже долгое время. Но кровь павших взывает к мести! Прощать такое нельзя!
– Да, прощать нельзя, – проговорил Бердин. – Значит, вы хотите вернуть земли. Кстати, где они?
Утраченные земли вооргов лежали там, где сейчас была провинция Бамареан. Не так уж и далеко отогнала их империя. Но захватила плодородные места, с обилием воды и ровным теплым климатом.
Воорги бежали на полдень, сами потеснили местные малочисленные племена, потом породнились с ними. Возникло с десяток новых племен – кто жил в степи, кто у леса, кто в горах. Воевали между собой и дружили. Пока однажды самые сильные племена не начали объединять всех под властью князя.
Это тоже кровь и страдания, но иного пути создания государства пока не придумали.
Воорги набирали силу, крепли, уже сами отправляли отряды к кордонам империи. Сперва были мелкие стычки, потом небольшие сражения, а потом набеги.
– Наша сила ковалась в боях, – нараспев сказал Воелан. – Мы отражали удары Шаинама, сами били их, ходили на империю. Часть вооргов – степные люди, они давно приручили коней и ездили на них верхом. Только воевали в пешем строе. А потом кто-то придумал петли для ног – так удобнее было садиться на коня и ехать. Петли сменили деревянными упорами, потом железными. Так появились стремена. И возникла непобедимая конница вооргов!
Василий подлил ему вина в кубок и поощрительно кивнул: мол, шпарь дальше.
…У вооргов счастливым считалось число восемь. Столько детей когда-то было у легендарного прародителя. Имя его не сохранили, а вот количество детей запомнили. Бывает.
Счастливое число использовали даже при создании армии. Восемь воинов составляли самую малую организационную часть – копыто. Четыре копыта – грива, восемь грив – табун, восемь табунов – большой табун. А четыре больших табуна – тьма.
Это конные войска. Но есть и пешее. Тысяча воинов – корпус, сотня – тело, десяток – рука.
Пешее войско составлено из жителей горных и лесных мест, конное – из обитателей степи.
В землях Загназака хватало железных руд, умельцы научились добывать ее и ковать сталь. Из стали делали ножи, топоры, потом мечи, копья, наконечники стрел. Потом придумали доспех, набранный из стальных полосок, шлем.
Постепенно войско вооргов оделось в сталь, взяло ее в руки и стало побеждать войска империи. Там конницу до поры не знали, а пехота не имела навыка боя против закованных в броню всадников.
Правда, армия вооргов была небольшая, две-три тысячи воинов, и империя хоть и с потерями, но сдерживала натиск. И только недавно Стам Адес смог собрать огромное войско – хеян – и подготовить большой поход на полночь. Воевать против империи трудно, и верховный князь открыто сказал своим людям: мы можем не победить. Но все были готовы идти за ним, потому что верили ему.
И в этот самый момент вдруг прибыло посольство от неведомых хордингов, что живут за Закатным Хребтом (так в Загназаке называли горы Бор-машид). Прежде никто через горы в Загназак не приходил, а сами воорги туда не лезли.
И вдруг нежданные гости! Стам Адес принял послов, долго говорил, согласился продать лошадей и помог организовать их перегон. Посол хордингов Вурдер передал верховному князю слова князя Аллеры. Тот предлагал дружбу и союз в войне против империи. Если верховный князь и народ вооргов согласны, то могут прислать своих послов. Их встретят с почетом.
Стам Адес долго обсуждал с приближенными эту новость и в конце концов решил предложение принять. Он отрядил посольство, велел взять богатые дары и обговорить план войны.
Посол Воелан, опытный воин и умелый управитель согласился возглавить посольство. Это был огромный риск, кто знает, что на самом деле хотят хординги? Он был готов даже к смерти. Но вместо этого встретил горячий прием и уважение. Хординги приняли послов, как братьев, и теперь Воелан знает, что сказать своему верховному князю. Народ вооргов нашел здесь друзей, и эта дружба будет нерушима!..
– У тебя как звук идет? – окликнул Кумашев Андрея.
Тот помахал рукой, кивнул: мол, нормально.
– Запись хорошая, лицо видно четко. Андрей?
– А.
– Заслушался?
– Считаю.
– Чего считаешь?
– Сколько лет прошло с момента их изгнания.
Кумашев хмыкнул, чуть убавил звук динамика.
– И как считаешь?
– Навскидку. Воорги помнят сам факт изгнания, помнят прародителя и количество его детей. Имя, правда, его забыли. Кстати, их история здорово похожа на легенды хордингов. Тоже изгнание, тоже уход.
– Ну-ну. Не отвлекайся.
– Да. Я так прикидываю, прошло сотни три лет. Или меньше.
– Пальцем в небо. Говорить о сроках, не имея никаких данных бестолку. Да нам это сейчас и не нужно.
– Да я так… ради интереса.
Кумашев увеличил изображение, и лицо Воелана заняло почти весь экран. Посол как раз рассказывал Бердину, как верховный князь вооргов принимал решение об отправке посольства.
– Говорит увлеченно, ровно. Взгляда не отводит, себя за уши и нос не хватает. И вообще сидит открыто.
– Меня больше интересует структура их армии. Все эти гривы, табуны, тела… я так прикинул, – Андрей пощелкал клавишами, – у них больше десяти тысяч в строю. И почти вся армия – конница.
– Наверное.
– Значит, в поле они короли, а вот вести осады, брать штурмом крепости не привычны. Хотя, может быть, пехота и создана для этого?
– Надо подсказать Бердину, пусть спросит. О! Их второй посол чего-то втолковывает Вурдеру и Бешнаку. Сейчас дам звук.
На втором экране появилось изображение посла Дориита. Рядом с ним сидел Бешнак. Левее Вурдер. Они что-то увлеченно обсуждали. Ну-ка!..
– …А мужчина волен брать женок сколько хочет по согласию, но обряд соединения может пройти только после того, как будет ему двадцать три зимы, и он выстроит свой дом. И детей, рожденных от женок, ему не воспитывать. А когда станет сговоренным мужем, тогда и будет учить своих детишек правде жизни, растить по себе и по отцу своему и по предкам своим.
– А… обычаи пересказывает. Интересные, кстати. – Кумашев глянул на часы и достал коммуникатор. – Тимур.
Несколько секунд никто не отвечал, потом раздался приглушенный голос оперативника из группы Кумашева Тимура Вулканова.
– На связи. Чего?
– Как вы там?
– Нормально, работаем. Парни с воинами за столом сидят. Помощники слуг окучивают. Кувшины не успевают менять.
– Не переусердствуйте.
– Ничего. Меру знаем.
– Ну-ну. Помощь нужна?
– Тоже вина захотел? – Голос Тимура стал веселым.
Кумашев покачал головой.
– Не дерзи начальству.
Сева отключил связь, поймал вопросительный взгляд Андрея и кивнул:
– Все в порядке. Работают.
– Я слышал. Смотри, Василий о сроках заговорил.
– Да. Убери внешний шум, это надо записать чисто.
– Сделано. Слушай…
Пир в зале дошел до той стадии, когда единого управления нет, и каждый ест и пьет сам по себе. Разговоры тоже шли повсюду, хординги выспрашивали гостей об обычаях их страны, те, в свою очередь, интересовались жизнью здесь.
Еще накануне было договорено, что рассказывать можно обо всем, кроме некоторых подробностей об армии и технических новшеств, принесенных посланниками Трапара.
Здравницы звучали чаще, но пили меньше и с перерывами. Все держали марку. Упиться – позор!
К тому моменту Воелан, Аллера и Бердин успели обсудить основные моменты будущего договора. Посол уже дал согласие на то, что армия вооргов выступит раньше хордингов на октан. Сказал, куда именно ударит войско.
За многие годы противостояния с империей воорги успели немало узнать о ее армии, но Бердин все равно высказал мнение о слабых и сильных сторонах легионов. Воелан с благодарностью выслушал.
Потом уже Бердин рассказал о планах армии хордингов. Особо подчеркнул, что интересы княжества лежат на полдне и закате империи, на восход армия не пойдет. Но если нужна будет помощь вооргам, корпус «Восход» ударит по соседним провинциям.
Обговорили даже систему связи. Воелан сказал, что завтра после подписания договора он пошлет гонца к перевалу. Оттуда гонец отправит птицу, чей хвост выкрашен красной краской. Это знак того, что договор есть и можно выступать.
Аллера предложил выстроить цепочку связи от Седоуна до столицы княжества вооргов Атасама, чтобы быстро передавать сообщения. И добавил, что со стороны хордингов она уже есть.
Воелан заулыбался. Воорги тоже поставили линию связи. А для срочных сообщений подготовили вестовых птиц. Хорошо обученный крельник пролетает больше ста верст за один шаг Асалена и за день способен доставить послание.
Перед окончанием пира Аллера и Воелан встали рядом и вскинули руки. За столами моментально стихли разговоры и смех. Взгляды присутствующих обратились на князя и посла.
– Я, князь хордингов Аллера…
– И я, посол верховного князя вооргов Воелан…
– Говорим, что заключаем нерушимый союз наших народов, обязуемся хранить дружбу и верность слову, а также вместе идти войной на врага нашего общего империю Скратис!
– И воевать до победы, проливая кровь врага и свою кровь! И да будут боги свидетелями нашего союза и пусть проследят, чтобы никто не отступил от него!
– Клянемся Сыном Неба Трапаром!
– Клянемся богами поля и дерева, богинями рек и озер!
Аллера протянул руку Воелану и тот сжал ее в своей руке.
Зал взорвался криками. Все разом вскочили, потрясая зажатым в руках кубками, хлопали друг друга по спинам. Второй посол Дориит попал в объятия Вурдера и сам хлопал его по широкой спине. Начальник охраны посольства Дмет жал руку Бешнаку.