Эталон зла (сборник) — страница 7 из 7

Заботы империи

1. Провинция Корша

Гулявший над лесом ветер как-то разом утих, и во внезапно наступившей тишине перестук топоров стал слышен издалека.

Старшина лесорубов Вотило – плотный приземистый мужик средних лет с курчавой бородой и заметной проплешиной на макушке – опустил топор, вытер рукавом рубахи лицо, сплюнул тягучую слюну, глянул на затянутое облаками небо и замысловато выругался. Скоро вечерять будет, а дел много.

Взгляд метнулся по сторонам. Ватага споро, но без спешки валила деревья, тут же обрубала сучья и ветки и готовила огромные бревна к перевозке.

Восемь человек махали топорами, двое орудовали железной пилой – дорогим инструментом, едва ли не единственным во всей округе. Еще один с длинной вагой стоял наготове, ожидая, когда надо будет толкать подпиленный ствол. А в кустах по периметру вырубки сидели четверо лучников. Их прислал хозяин – барон Онэзер.

Лучники у барона хороши, но Вотила считал, что четверых мало. Места ведь какие! Ренемкасс – Закрытый массив! Здесь не то что четверо – сотни исчезали без следа! Пусть и не центр массива, а его восходная окраина, куда вот уже полсотни лет ходят жители соседних поселений, все равно жутко!

– Бойся! – донесся с дальней части вырубки громкий крик.

Вслед за этим раздался скрежет, и высоченное дерево начало медленно падать. Огромные ветви цеплялись за соседние деревья и тормозили падение, но подрубленный ствол набирал скорость, больше, больше, потом с грохотом упал, подпрыгнул и лег на землю, придавив кустарник.

Лесорубы сноровисто двинулись вдоль ствола, тюкая топорами, а третий, с вагой в руке, выдохнул, довольно улыбнулся и повел плечами. И тут же буквально улетел вперед, издав нутряной звук. В его спине почти по самое оперение торчала стрела.

– Эльфы! – крикнул Вотило, прыгая за дерево и вжимая голову в плечи!

– Эльфы! Нелюдь! – подхватили лесорубы, падая в кусты, ныряя за деревья и в овражек.

Лучники, до того спокойно озиравшие округу, разом натянули тетивы луков, выискивая среди листвы размытые силуэты хозяев леса. Потом один лучник отлетел к дереву, приколотый к стволу длинной стрелой. Второй осел в кустарнике, вскидывая руки к голове.

Вотило краем глаза заметил мелькнувший неподалеку силуэт и заорал:

– Они за кустами! У родника!

Это были его последние слова. Тяжелая стрела вошла в шею, раздробив гортань, порвав мышцы и артерию. Кровь хлынула струей, заливая листву. Вотило схватился рукой за древко, попробовал вздохнуть, но перебитая трахея с всхлипом выпустила воздух.

Вторая стрела ударила в спину, разрывая легкое. Вотила упал в траву и почти угасшим сознанием проклял нечисть и недоумков-лучников.

Стрелы летели со всех сторон и безошибочно находили цели. Лесорубы сжимали бесполезные сейчас топоры и поминали Черного Властителя. Сделать было ничего нельзя. Атаковать некого, бежать некуда – пристрелят. Ждать помощи глупо. А умирать молча страшно.

Однако умирали.

Двое самых отчаянных, размахивая топорами, с криками бросились к краю вырубки, где вроде бы мелькнул силуэт эльфа. Первого стрела настигла на полпути. Второй добежал до высоченного кустарника, проскочил мимо огромного дерева и помчался к оврагу.

Зеленая тень возникла словно из-под земли. Взмахнула рукой. Тяжелый нож с легким посвистом рассек воздух и вошел в спину лесоруба. Несчастный огласил воздух невнятным криком и упал.

Уцелевшие лучники попытались рассмотреть противника. Будучи опытными воинами, они знали, где и как прячутся эльфы. Но одно дело знать, другое – заметить. И все же одного засекли.

Рослая фигура стояла между стволов, держа на вытянутых руках лук. Один лучник выстрелил навскидку, второй после мгновенного прицеливания. Эльф исчез. Непонятно, попали стрелы или нет.

Лучники разом прыгнули в стороны. Один не очень удачно – в прыжке его настигла стрела, прошив ногу. Лучник упал, откатился в сторону прямо под ноги невесть откуда взявшемуся эльфу. Тот сделал неуловимое движение, и клинок длинного эльфийского кинжала полоснул противника по шее.

Второй лучник выстрелил еще раз, наугад, побежал, петляя среди деревьев, и получил стрелу в затылок.

Последний лесоруб пережил его на несколько секунд. Сразу две стрелы вошли в грудь, отбрасывая его на дерево.

Наступила полнейшая тишина. Нарушали ее только стоны двух раненых лесорубов. Вновь свистнули стрелы, и стоны прекратились.

Несколько закутанных в зеленое фигур выступили из-за деревьев, осмотрели место бойни и исчезли с вырубки. К аромату травы, листвы и смолы добавился тяжелый смрад крови и выпотрошенных внутренностей. В воздухе зажужжали первые мухи…

– Это уже второе нападение эльфов за последний октан! На этот раз на восходном крае массива, в землях барона Онэзера. Барон организовал облаву и прочесывание того района, но глубоко в лес не пошел.

– Разумно. Мог нарваться на засаду.

– Эльфы активизировались. Почему, зачем? Мы не знаем. Однако симптом тревожный.

Граф Теладор по привычке расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Префект Шелегер следил за ним сквозь полуприкрытые веки, внимательно слушая графа и попутно поражаясь бушевавшей в нем энергии. Даже на месте стоять не может! Или так взволнован?

– И что примечательно, – продолжал граф, – одновременно с эльфами повысили активность варвары. Причем сразу все: и велигамские хелунги, и неромеры из-за Кроял-тага. Бароны вынуждены держать на рубежах почти все силы, оголив владения.

– Но их владениям ничего не угрожает!

Теладор остановился напротив префекта и поднял голову.

– Нельзя держать все силы на границе! Мы не имеем резервов, нет возможности собрать отряд и нанести удар! Фактически каждый сражается сам.

– Это ваша обязанность, дорогой граф, охранять данные вам владения.

– И мы ее исполняем! Но сил мало. Врагов гораздо больше. Натиск усиливается! Кордонное дворянство истекает кровью!

Префект сменил положение, чувствуя, что отсидел ногу, взял со столика пиалу с охлажденной пардой – напитком из сока пардонаи – плодового кустарника.

Он сделал два глотка, наслаждаясь вкусом и прохладой, и некстати подумал, что старая традиция пить парду на симпозиумах и совещаниях возникла не только из-за царившей там духоты. Это дополнительное время на размышление, возможность прогнать в голове несколько вариантов и найти нужный. Или сбить накал беседы. Как, например, сейчас.

– И что вы хотите от меня, граф? – произнес префект, поставив пиалу обратно.

– Да в общем-то ничего, – пожал плечами граф. – Ставлю в известность. Пока все эти эпизоды не вышли за рамки возможного. Но что будет дальше? Не исключено, что варвары готовят набег, а эльфы и тролли пойдут с ними. Тогда одних наших сил не хватит.

– Есть армия.

– Есть, – кивнул граф. – Но когорты стоят довольно далеко от границ. И в нужный момент могут не успеть.

Префект вздохнул. Взял опять пиалу и без всякой охоты сделал два глотка.

– Мэор Дарк, – обратился он к графу, специально ввернув вежливо-дружескую форму общения, – ваша тревога за земли, не только свои, но и ближайших соседей, делает вам честь. Вы не замыкаетесь только на своих проблемах. Это говорит о государственном подходе к делу. Но позвольте напомнить, что интересы империи и императора в провинции блюду я! И ответственность за все происходящее на мне! Нет-нет! Это не выражение недоверия к вам лично, мэор. Просто уточнение. И как префект, я считаю, что когорты находятся там, где им и надо быть. В то же время я признаю обоснованность ваших опасений и обещаю подумать, как и когда усилить кордоны. Тем более вы правы, варвары наглеют с каждым днем.

Префект сделал паузу, посмотрел на графа, пытаясь определить, какова его реакция на довольно жесткий тон, а потом продолжил:

– Кроме того, я вполне одобряю ваши шаги в направлении улучшения обороноспособности кордонных владений. Я имею в виду увеличение вашего влияния путем подчинения некоторых дворян себе. Ведь вы, по моим сведениям, уже собрали чуть ли не полтора десятка только баронов! Не так ли?

Теладор дошагал до стоявшего напротив столика кресла, опустился в него и закинул ногу на ногу.

– У вас хорошие информаторы, мэор префект. Действительно, в это сложное время я свожу вместе отряды баронских дружин. Чтобы они могли отражать не только налеты десятка-другого разбойников, но и набеги ватаг варваров или нелюдей, которые могут достигать полусотни, а то и больше голов. Я увеличиваю собственную дружину, о чем вы, несомненно, тоже информированы. Это позволит как можно дольше не прибегать к помощи когорт, коих вы предпочитаете держать вдали от границы.

Префект не ждал столь откровенного и прямого ответа и несколько смутился. По сути, граф признал факт захвата владений, пусть и под видом соседской помощи и дворянского братства.

– И все же я взываю к вашему рассудку, мэор префект. Силы кордонных дворян ограничены. Между тем варвары явно готовят нечто более значительное, чем мелкие уколы и налеты. Я… я действительно опасаюсь, что мы не устоим перед целым войском. Сколь ни были бы плохо организованы и подготовлены варвары, но их количество сведет на нет все недостатки. И когорты просто не успеют прикрыть наиболее опасные направ ления. Мы исполним свой долг до конца и поляжем в поле и на стенах замков, но ведь потом наступит черед провинции. Вряд ли император похвалит вас за прорыв варваров в глубь Корши.

На скулах префекта выступили желваки, взгляд утратил доброжелательность, став весьма строгим.

– Что же вы ждете от меня, граф? – скрежещущим голосом повторил он вопрос.

– Обдуманных и взвешенных решений. И помощи. Конкретной.

– А именно?

– Необходимо переместить когорты Ламмара и Бретора ближе к границе, а когорту Жагетера поставить за моими землями. Таким образом, мы перекроем два из четырех наиболее удобных для прорыва направления и создадим мощный заслон на пути варваров.

Граф сделал небольшую паузу, словно вспоминая что-то, потом ровным голосом договорил:

– И необходимо переподчинить когорту Жагетера мне.

Префект едва заметно шевельнул губами, словно хотел ответить, но сдержался. Просто в этот момент он вспомнил недавний разговор с легатом Пананром.

Тогда за стенами стояла сплошная завеса дождя, а ветер, завывая, рвал листву с деревьев. Ставни были закрыты, свет давали стевалийские свечи. Они не коптили, а их аромат за глушал даже запах притирания, коим легат умаслил тунику.

И вместо парды на столе стояли кувшины с черным вином из Шертаза, мелкие миски с тонко нарезанным вяленым и копченым мясом, сыром, вазы с фруктами, изюмом.

– Ваш Теладор не только постоянно увеличивает численность дружины, но и принуждает соседей к вассальной присяге. А тех, кто противится, уничтожает! Он собирает собственное войско! И это в одной из самых больших провинций, буквально у вас на глазах! Что он замышляет?

Раскаты далекого грома почти заглушили последние слова легата, придав им грозное звучание. Пананр поморщился, бросил взгляд на маленькое окно под самым потолком, в котором был виден край черно-серой тучи.

– Четвертый октан водохода. Скоро Асален будет светить во всю силу, – заметил префект, – а что касается Теладора… да, он расширяет свои владения и иногда принуждает соседей к вассальной присяге. Но это не выходит за рамки разрешенного. В конце концов, от этого выигрывает империя.

– Каким же образом?

– Крупные силы под единым командованием более успешно противостоят набегам варваров и вылазкам нелюди. Нельзя отрицать, что граф довольно сильно пощипал хелунгов и освободил дорогу в Гемерат Тан.

Легат наполнил чашу из узкогорлого кувшина, сделал приличный глоток, довольно кивнул. Шертазское вино по праву считается лучшим в империи.

– Что касается эльфов… до нас дошли слухи об особом интересе графа к ним. Говорят, он едва ли не охоту устроил за лесными обитателями и сулит немалые деньги за пленных.

Шелегер едва заметно покривил губы. Об интересе графа к эльфам легату напел, конечно же, Рандор. Этот молодой проныра никак не успокоится и все хочет напакостить графу. Считает, что так облегчит путь к сердцу Эбевы. Дурак!

– Граф проявляет интерес и к магикам, и к нелюди. И вообще ко всему, что вполне естественно для кордонного дворянина, чья основная обязанность – охрана границ империи.

– Но магики, насколько мне известно, безопасности империи не угрожают! Между тем именно в вашей провинции количество представителей факторума меньше, чем где-либо еще. Магики буквально избегают Корши. И как нам стало известно, опять же из-за слишком пристального интереса к ним со стороны Теладора.

Легат сделал еще один глоток вина и бросил острый взгляд на префекта.

– Ходят слухи, что двое магиков погибли здесь.

– Где – здесь?

– В провинции. Во владениях графа. Причем одного едва ли не запытали, а второй покончил с собой.

Префект постарался сохранить невозмутимое выражение лица, но выдал себя излишне ровным голосом:

– Во всяком случае, жалоб от факторума мне не поступало.

– А они никогда и не жалуются. Факторум вообще старается как можно меньше иметь дело с властями. Что не мешает нам вполне мирно сосуществовать, даже несмотря на официальную религию. Храмы Огалтэ – одно, а традиции – другое. И они вполне мирно сосуществовали. Пока не появился этот граф.

Тон посланца имперского двора стал неподобающе жестким, и префект после рассчитанной паузы холодно осведомился:

– Вы в чем-то обвиняете меня, легат?

Пананр приложил руку к сердцу и слегка склонил голову:

– Да что вы, префект! Уверяю в совершенном уважении к вам! И прошу извинить меня, если в моих словах прозвучала хоть капля упрека! Я просто доношу вам беспокойство двора. Понимаю, вам здесь, на месте, виднее. К тому же трудно обвинять человека, который вот-вот станет вашим родственником.

«Ах ты паршивец! – с внезапно вспыхнувшей злостью подумал префект. – Маленький болтливый ублюдок! Ты еще попадешься мне под руку!»

Столь неподобающие мысли были адресованы юному Рандору, этому неудачливому соискателю руки Эбевы.

Молодой шпаненок из знатного рода, ослепленный ненавистью к графу Теладору и ревностью к Эбеве, превратился в шпиона и доносчика. Даже легату успел наплести невесть что. Понятно, Пананр с удовольствием выслушал донос и теперь дает понять, что тайные причины столь терпеливого отношения префекта к графу ему известны.

Хороший же материал повезет легат в столицу. А старая лиса Согнер, советник императора, не преминет преподнести это в нужном свете Ракансору. И как посмотрит император на действия префекта? Не пошлют ли вслед за легатом в Коршу преторианцев? И какие приказы получат командиры когорт?

Позиции Шелегера при дворе были достаточно сильны. Древняя знатная семья, родство со многими влиятельными персонами. Богатство и власть… Но если император вдруг решит, что Шелегер больше ненадежен?

* * *

– Слухи о скором союзе моей дочери и графа Теладора несколько преувеличены, – глядя прямо в глаза легату, произнес префект. – Граф только выразил намерение поближе узнать Эбеву и… не встретил отказа. В свою очередь, я не считаю брак дочери с самым сильным из кордонных дворян чем-то предосудительным!

– Это, безусловно, верно! – Легат понял, что слегка перегнул, и теперь спешно отыгрывал назад, едва ли не демонстративно выказывая почтение хозяину дома. – Но кордонный дворянин и дочь знатнейшего рода!..

– Думаю, такой союз более чем угоден императору! Он неустанно заботится о сближении старой имперской знати и молодого дворянства. Его заботами прежняя неприязнь сходит на нет.

Легат поспешно кивнул: деяния императора всегда выше законов и правил.

– Хвала Огалтэ, наш император мудр и бесконечно добр!

Префект будто бы не услышал последних слов, задумчиво добавил:

– В любом случае последнее слово за моей дочерью. Как известно, женское сердце следует своим законам! Что до меня, я приму любое ее решение.

И опять легат кивнул. Хотя мог сказать, что вряд ли префект допустит в семью человека, не угодного ему лично, как бы там ни захотела взбалмошная девчонка.

Шелегер довольно улыбнулся. Он ловко поставил приезжего нахала на место и в то же время дал понять, что по-прежнему верен императору и его интересам.

Эта мысль согрела его не хуже вина, и префект уже хотел было отпустить какую-нибудь шутку, дабы разрядить обстановку и вернуть разговор в мирное русло, когда легат, вроде бы нелогично ломая нить беседы, вдруг сказал:

– А за Теладором стоит присмотреть получше. Пока он сгоняет под свою руку баронов – не страшно. Насторожить вас должен момент, когда он попросит передать ему хотя бы одну когорту. Под видом укрепления границы. И это станет началом… чего-то более значимого, чем простое укрепление власти.

* * *

…Эти слова и вспомнил теперь префект. И был вынужден признать, что легат оказался прав. А значит, владел обстановкой лучше, чем он сам. И знал больше. Или это при дворе сумели просчитать как Теладора, так и самого префекта? Тогда плохи дела, коль он упустил из рук нити управления провинцией. Очень плохи.

– Я нахожу интересными ваши предложения, граф, – довольно холодно заметил префект, – но армейские части подчинены мне, и я не вижу смысла в изменении их подчиненности. Если вы заметили, когорты и так перекрывают основные дороги в глубь империи. И могут усилить друг друга в случае необходимости.

Теладор склонил голову.

– Вы мудро и умело руководите не только хозяйственными делами, мэор префект. Но осмелюсь заметить, когорты, обеспечивая безопасность путей в метрополию, все же не способны быстро прийти на помощь нам. Если варвары приведут хотя бы полуторатысячное войско, мы будем отброшены к замкам. И если варвары не дураки, а они, несмотря на столь пренебрежительное к ним обращение, таковыми не являются, то просто оставят возле замков отряды прикрытия, а основные силы бросят дальше. Что будет с провинцией в этом случае?

Шелегер как-то некстати и с некоей долей зависти подумал, что граф непонятно где и когда обучился сложному и изысканному искусству риторики. И ведет разговор так гладко, что можно слушать и слушать, соглашаясь буквально со всем. Даже не вникая в смысл сказанного. Ох, не прост этот кордонный дворянин! Ведь большинство из этих… кордонных еще полсотни лет назад были либо отпрысками давно обедневших благородных семейств, либо предводителями вольных отрядов и даже потомками осевших здесь варваров, что перешли под руку империи.

Какая риторика, если главным и едва ли не единственным делом новоявленных дворян было махание мечом, охрана дорог, мостов, поселений! А этот вот умеет, умеет, прохвост, и слово сказать, и дело сделать! Нет, легат, конечно, сволочь еще та, но в одном прав: надо бы выяснить, кто он и откуда приехал! И даже проклятый Рандор, чтоб его чума забрала, пригодится. Да и своих людей отрядить следует.

Но поздно! Да и не до того теперь. Граф-то прав, времена пришли тяжелые. Варвары в любой момент хлынут через Крояр-таг и Гемерат Тан. А с ними и эльфы. И прочая мерзость. А большая часть Веш-Амского легиона в соседней провинции. И Шестой легион далековато.

Вот и думай, как быть! С одной стороны, от предостережений легата нельзя отмахнуться, с другой – слова графа не пустой звук.

– С командирами второй и пятой когорт вы, граф, знакомы, не так ли? – сменил тему префект.

Теладор кивнул:

– Мы несколько раз встречались. Обсуждали военные вопросы, рассматривали возможности противника.

– Это хорошо. Как мне докладывали, Бретор и Ламмар вам благоволят. Вы их приглашали на охоту в свои земли.

– Это так, мэор префект. Они, как и я, – охотники.

Префект искал во взгляде графа смущение или опасение, но тот смотрел открыто, прямо.

«Мне бы такое умение врать, не краснея и не отводя взгляд», – подумал Шелегер.

– А с командиром третьей когорты Жагетером вы в довольно холодных отношениях, – скорее констатировал, чем спрашивал префект. – Оно и понятно, Жагетер – дальний родственник нашего юного друга Рандора. Конечно, он на стороне родича, а вы его прямой конкурент. Потому и хотите, чтобы именно его подчинили вам. Дабы держать под контролем.

Префект вдруг встал, сделал несколько шагов вдоль стены и резким тоном отчеканил:

– Переместив когорты в нужные вам места, вы фактически обеспечиваете контроль над провинцией. Причем прикроете не только кордоны, но и внутреннюю границу с империей. На тот случай, если вдруг здесь произойдут некоторые события, неподконтрольные метрополии.

Теладор и сейчас сумел сохранить невозмутимость, но его тон холодностью мог поспорить с ледниками Нубиарса:

– Не знаю, чем вызваны столь странные речи, мэор префект, не хочу разбираться в этом и тем более ставить себя в положение оправдывающегося. Оставляю это на ваше усмотрение! Сказать могу лишь одно: если военная, политическая или иная необходимость все же заставит совершить определенные перестановки в провинции, я с радостью приму главенство над собой любого, на кого укажете вы, мэор. Даже если это будут Жагетер или Рандор. Хоть ваш садовник. Ибо безопасность империи ставлю превыше личных амбиций и сословного деления! Честь имею!

Граф резко кивнул и сделал шаг назад, намереваясь уйти, но префект остановил его.

Шелегер никогда не слышал странного выражения «честь имею», но догадался, что это некая формула воинского прощания, выражения утверждения личности и… что-то такое, что пока не известно в империи.

Выглядит строго, высокомерно и… красиво! Пожалуй, это надо запомнить, а при случае и произнести.

– Я не сомневаюсь в вашей порядочности, граф, – сказал префект. – И не подозреваю вас ни в чем. Просто напоминаю о существующем порядке. И предостерегаю от необдуманных шагов. Кстати, вы наверняка в курсе недавнего визита ко мне легата Малого Имперского Совета.

Префект дождался кивка графа и продолжил:

– Помимо прочего, легат передал мне, что ваше прошение о присвоении вам титула маркиза рассматривается. Окончательное решение будет принято позже. После всесторонней проверки. Так что готовьтесь.

Последние слова прозвучали двусмысленно. Граф, кажется, понял, кивнул.

– Всегда готов! Ко всему! – также двусмысленно ответил Теладор. Потом помедлил и спросил: – Могу ли я засвидетельствовать свое почтение мэонде Эбеве?

Префект развел руками и выдавил добродушную улыбку.

– В делах сердечных родителям отведена роль наблюдателей. Иногда и утирателей носов. Препятствовать молодым мы не в их силах.

Насколько префект «не мог» препятствовать дочери, граф знал хорошо. Но что-либо говорить не стал. Склонил голову и вышел с веранды.

«Какой дурак считал их малоискушенными в делах тайной борьбы?! Да Шелегер сто очков даст любому политикану Земли! И в столице хватает прожженных подлецов! Нет, тут нахрапом и одной силой ничего не решить! Надо играть! На их поле их картами! И выигрывать!»

Теладор свернул на выложенную белым мрамором дорожку и пошел вдоль длинного узкого бассейна к двухэтажному домику, стоявшему в глубине сада, где жила дочь префекта.

А Шелегер смотрел вслед графу и покусывал губу.

«Он действительно что-то замышляет. Но легат ошибся. Это не банальный захват кордонных земель. Это нечто большее. Намного большее. И боюсь, в столице опоздали что-то решать. И я опоздал. Теперь только и остается ждать, чтобы увидеть, насколько планы графа затронут саму империю…»

2. В замке графа

– Этого следовало ожидать. Мы так нагло орудуем, что не заметить нашей активности и не сложить два плюс два может только слепой или дурак. Мы фактически заграбастали здоровый кусок приграничных владений, пригнули баронов и ждем, что никто не обратит внимания?

– Спокойно, Алан! Ситуация ясна. И если префект сделает вид, что все хорошо, то в имперском дворце все поймут правильно. Вот только между пониманием ситуации и действием – пропасть. А империя сейчас не в том положении, чтобы устраивать наглядное подавление сепаратизма, да еще под боком у нелюди и варваров!

Николя Аггер осторожно погладил левое запястье, спрятанное под повязкой, и положил руку на подлокотник кресла. Запястье он повредил, играя в теннис, и был очень недоволен этим. Не привык чувствовать себя неполноценным, ущербным.

Сидевший неподалеку Люк Шелдон перевел взгляд с Аггера на Теладора.

– Что теперь с нашими планами? Отложим подчинение кордонного дворянства провинции графу?

– Зачем? Пусть все идет, как идет. Если мы начнем дергаться, то тем самым покажем, что наши планы разгадали. Но вам, Алан, надо обходиться своими силами. Связь с Землей необходимо свести к минимуму. Временно. Пока не проясним ситуацию дома.

Теладор неохотно кивнул.

– Хортес… его действительно нужно было убирать?

Аггер развел руками.

– За ним следили. Вели все время. Вычисляли контакты, связи. Проверяли фирму, деловые бумаги, бухгалтерию – все наверняка просмотрели. Еще немного, и вышли бы на Люка. А там могли пройти по цепочке.

– Кто?

– Этого мы пока не знаем. И все же… скорее всего русские. Испанская полиция, Интерпол вряд ли бы стали действовать так осторожно. Да и чист был Хортес. Во всяком случае, крупных нарушений за ним не числилось.

– Значит…

– Значит, русские знают о нас, о «станке» и, возможно, о «фазенде»! – невежливо перебил Алана Шелдон. – Им не составило труда связать события четырехлетней давности с тем, что происходит сейчас. Только вот как, черт побери, они узнали о «станке»?!

«Фазендой» все называли этот мир. Конспирация не ахти какая, но звучало неплохо, оригинально. «Выехали на фазенду», «переправили груз на фазенду», «отдохнули на фазенде». Обыденный оборот речи, но смысл понимают только свои, посвященные.

Хотя теперь не только свои.

– Точных данных нет, – сказал Аггер, смягчая тихим голосом резкий тон Шелдона. – Но больше просто некому. Разумеется, все работы будут продолжены, но с большей осторожностью.

– Вместо того чтобы осторожничать, надо было переправить сюда пару отрядов надежных парней, и они бы решили все проблемы с этими префектами, легатами и чертовой империей! – сорвался Шелдон. – Чего миндальничать, если у нас сила?!

– Люк у нас человек горячий, решительный. И не знает всей специфики, – примирительно проговорил Аггер и перевел взгляд на Шелдона. – Но он отлично понимает, что такое правильное планирование и как опасно отступать от намеченных планов хоть на шаг! Он лучше других знает опасность поспешных шагов и непродуманных действий, не так ли?

Голос Николя нарастал и в конце стал довольно жестким, от которого сделалось не по себе даже Теладору. Шелдон же разом утратил бойцовский пыл, чуть опустил голову и скривил губы.

Аггер только поначалу производит вид человека спокойного и мирного. Не любящего проблем. Но те, кто знает его получше, отдадут многое, чтобы не видеть гнев Николя. И тем более не испытать его на себе.

До получения нынешней должности заместителя директора банка Люк Шелдон успел многое. Был наемником, боевиком, владельцем подпольного притона, содержателем казино. Имел хорошие связи в Колумбии, и отнюдь не в правительстве. Лично знал нескольких боссов мафии и плодотворно сотрудничал с ними. За Шелдоном стояли немалые капиталы, налаженные связи и возможности, далеко выходившие за рамки закона.

Но при всем взрывном характере Люка отличало редкое для людей его склада умение вовремя отступить назад, пригасить гнев и рассуждать здраво. Поэтому он и дожил до сорока шести лет и стал одним из тех, кто возглавлял дело с «фазендой».

Вот и сейчас, получив легкий отлуп, Шелдон пришел в себя и сменил тон:

– Извини, Алан. Я без зла.

Теладор за последние два года слышал подобные слова не раз и реагировал нормально. Он улыбнулся, показывая, что не обиделся, сел в кресло напротив Аггера.

– Если все по-прежнему, то хорошо.

– А какие планы на ближайшее время?

– Рейд к границе. Объединенными силами. Пройдем вдоль кордона, посмотрим, что там, а заодно пуганем тех, кто все еще колеблется!

– Сюрпризов со стороны префекта не ожидаешь?

– Нет. Теперь нет. Ведь я дал понять, что готов посвататься к его дочери. Имей он хоть что-то против меня – ответил бы отказом.

Шелдон улыбнулся, хлопнул ладонями по коленям.

– Так мы еще и на свадьбе погуляем?!

Теладор скривил губы в едкой усмешке, бросил взгляд на Аггера:

– Будет и гулянка! Куда ж без нее!

3. Сепаратизм как он есть

Оскар Бак командовал группой землян, работавших в замке Теладора. Это был технический персонал и охрана. За пределы внутреннего двора они не выходили, и об их существовании никто не знал.

Бывший спортсмен и бывший инструктор «Фантазии», Оскар легко вписался в новую реальность. Для всех Бак был дворянином, другом и помощником графа. Когда Теладор покидал замок, Бак оставался за него. Капитан Комбер и кастелян Укер хоть и работали самостоятельно, но знали, что в случае чего все решения принимает именно мэор Бак.

Но в этот раз Оскар отправился вместе с графом. Это был первый рейд объединенных отрядов, и Теладор не мог обойтись без помощника. И без прикрытия. Помимо обычного вооружения Бак был вооружен автоматическим пистолетом и гранатами. Как и сам Теладор.

…Потом граф уверял своего помощника, что сшибка с варварами была чисто случайной. По нелепому совпадению войско Теладора вышло к опушке леса как раз в тот момент, когда небольшой отряд хелунгов только начинал грабить крохотный поселок. Всего с тремя домами и дюжиной плодовых деревьев.

Дозор – пятеро конных – дал отмашку, и Теладор, еще не видя, кто именно там есть, развернул конницу во фронт. А пехоте приказал идти следом в полной готовности вступить в бой.

Рыцарская конница, сведенная в единый отряд, ударила как тараном, и хелунги полегли, даже толком не успев приготовиться к обороне. Дело докончила подоспевшая пехота. Выковырнула уцелевших врагов из подвалов и домов, нескольких догнала у леса.

Разгром был полный, но дело на этом не закончилось. От пленного узнали, что основные силы варваров напали на замок местного барона и его соседа.

Хозяин замка барон Скорг был одним из тех, кто пока не принял сторону графа, но высказывал одобрение его действиям. Так что Теладор, долго не раздумывая, повел отряд вперед.

Новый бой вышел более длительным. Замок осаждало около полутора сотен хелунгов. И хотя штурмовать укрепление они не могли, да и нечем было, но пожгли несколько соседних деревень и неплохо пограбили.

На этот раз варвары успели выстроить свои ряды и встретили противника как положено. Однако результат боя был таким же, как и двумя часами раньше.

Теладор быстро перестроил войско и впервые применил тактику, которую успешно использовали в Средние века на Земле. Шеренги пехоты ударили во фронт, их поддержали лучники, а с флангов в ряды варваров врезалась конница.

Численный перевес и продуманный план дали результат. Но на этот раз нескольким десяткам варваров удалось бежать. Отправленная графом погоня преследовала их почти до границ владений барона. Дальше лезть граф запретил.

– Не будем нарушать установленных границ, – пояснил он сопровождавшим его дворянам. – Дальше идут земли барона Зелаэра, а мы не можем ступить на них без дозволения хозяина. Это было бы незаконно.

И хотя граф говорил серьезно, все почувствовали сарказм и издевку в его словах.

Дело в том, что барон Зелаэр крайне неодобрительно относился и к росту влияния Теладора, и к тому, что ему присягают соседи. Сам Зелаэр категорически отверг не только предложение объединить силы, но и приглашение приехать в гости к графу.

И вот сейчас Теладор наглядно показывал, что бывает с упрямцами, не способными уловить изменившиеся условия и пересмотреть застаревшие взгляды.

Это был тем более наглядно, что и в земли барона Скорга войско никто не приглашал. Но Теладор без сомнения пересек границу.

Кстати, никаких возражений со стороны Скорга не последовало. Барон в нужный момент ударил из замка в спину варварам, а потом приветствовал графа и благодарил за помощь.

И хотя он не спешил с признанием Теладора сюзереном, можно было не сомневаться: за этим дело не станет.

О том, что не все варвары уничтожены, граф не беспокоился. Вряд ли они рискнут напасть второй раз, зная, что поблизости стоят крупные силы дворян. Скорее всего хелунги уйдут обратно, разграбив владения Зелаэра. Заодно и отыграются на нем за бойню в землях соседа.

Так что все вышло исключительно на пользу Теладору. Именно поэтому Бак и не поверил сразу графу, считал, что тут не обошлось без сговора с врагом. Хотя каким образом?!

– Случай из тех, которые называют счастливыми! – усмехался Теладор. – Такие подарки судьбы редки, но удача была на нашей стороне, и мы не упустили шанс.

– А ведь могут сказать, что ты науськивал варваров на соседей! – высказался Бак.

– Пусть говорят! Зато все, кто воротит нос и шипит от злости, утрутся! Это хороший урок и недругам, и префекту, и императору, и… нам. Надеюсь, наши друзья поняли, что такое единое войско, единое командование и взаимодействие.

По традиции после столь славной победы следовало сделать остановку, устроить пир, на котором можно похвастать подвигами, пересказать самые интересные эпизоды сражения, просто расслабиться. Но Теладор после короткого отдыха повел войско дальше на полночь. Ему никто не возражал: авторитет графа взлетел до небес и даже самые осторожные перестали выражать сомнения. Граф завоевал сердца дворян и воинов и стал настоящим лидером.

Судьба продолжала благоволить Теладору. Войско миновало владения барона Лопадора. Это был один из тех, кто еще не решил, примкнуть ли к Теладору или оставаться в стороне. Однако на недавней встрече с соседями он дал добро на проезд войска краем его владений и лично выехал засвидетельствовать свое почтение. Но так вышло, что вместо торжественной встречи дружина Лопадора была вынуждена отбивать атаку лесных обитателей.

Массив Ренемкасс своим краем заходил на земли Лопадора. Это был Красный Угол, или как его называли местные жители – Ягодный заповедник. Здесь на полянах и около них стояли огромные заросли ягодных кустарников. Здесь же было Зеленое озеро, богатое черным озерным жемчугом, рыбой и известное чистейшей водой невероятного вкуса. Левее озера находилось Рудное болото с богатейшими залежами руды.

Лопадор мог бы считаться одним из самых богатых дворян провинции, если бы не извечное противостояние людей и лесных обитателей – эльфов. Эти твари не признавали территориальных делений людей и считали весь массив своим. А значит, и Красный Угол. Барон держал половину своей дружины в этой части владений и довольно часто отражал выпады эльфов.

В этот раз нападение было настолько массированным и внезапным, что отряд прикрытия оказался зажатым в небольшой сторожевой крепости, чьи стены скорее напоминали частокол, а ворота можно было вышибить ударом топора.

Это была временная база отряда, и здесь не ждали осады. Ведь эльфы не имели ни осадной техники, ни навыка захвата замков. Тем не менее они обрушили на крепость ливень стрел и не давали высунуть никому носа.

Две попытки прорвать кольцо осады закончились ничем. Десяток воинов остались в траве, пробитые стрелами, остальные заняли оборону и решали, как быть.

К счастью, барон уже знал о нападении и спешил на помощь. Как раз в этот момент передовой отряд войска Теладора столкнулся с дружиной барона.

И опять Теладор долго не раздумывал. Он разделили войско на две части. Одну во главе с Баком отправил к крепости, а вторую повел сам. Прямо в Красный Угол. Граф хотел отрезать эльфам все пути отхода.

* * *

Барон Найлор, скакавший рядом с Теладором, посматривал на него с некоторым удивлением. Найлор знал графа еще с тех времен, когда тот прибыл к своему дяде в замок. Уже тогда сильный, уверенный в себе, с трудом скрывавший властную натуру за улыбками и поклонами дальнему родственнику.

На протяжении этих лет граф не раз удивлял Найлора. Своими действиями, словами, замыслами. Уверенностью и напором. Безошибочностью ходов и предугадыванием событий. Найлор примкнул к графу одним из первых и до сих пор не раскаивался в этом. Видно было, что Теладор метит очень высокого и рано или поздно достигнет всего, чего хочет.

Но было кое-что, что вызывало удивление, а порой и изумление. Это страстная, порой даже безумная тяга к нелюди и магикам. Найлор знал, что граф сулил огромные деньги тем, кто приведет ему живого эльфа. И, как твердила молва, еще больше он обещал за живого магика.

Барон ломал голову, зачем графу такие пленные, но спросить напрямую не решался. Была в их вполне доверительных отношениях та грань, за которую барон переходить не мог.

И сейчас, глядя на прищуренные от встречного ветра глаза графа, на сжатые губы и напряженное лицо, он подумал, что таким – азартно-злым – Теладора еще не видел.

Граф первым среди кордонных дворян посадил свою пехоту на телеги, что позволило повысить скорость передвижения войска. И сейчас он взял с собой именно своих, отправив остальную пехоту с Баком к крепости. Так что отряд Теладора шел довольно быстро. Однако конница успела к лесу раньше и с ходу ударила по довольно большому отряду эльфов, шедших в сторону сторожевой крепости.

Лесные обитатели имели до двух аршин росту и стройное телосложение. Тонкокостные, жилистые, они были стремительны, ловки и умели поразительно хорошо маскироваться. Даже если укрытием служил пенек, кустарник или высокая трава.

Внешне они не так уж и сильно отличались от людей. Большие, немного навыкате глаза, несколько прижатые к голове уши с едва заметным удлинением верхней части, узкий подбородок, вытянутые скулы, прямые носы с широкими крыльями. Но зубы у них были более заострены, а десны, губы и язык фиолетового цвета.

Эльфы носили льняные, конопляные, шелковые, кожаные одежды. На ногах легкие кожаные ботинки с мягкой подошвой. На головах войлочные или кожаные шапки. В холодные времена лесные обитатели предпочитали куртки и безрукавки из войлока и кожи. Хотя холода в этих местах были весьма условны – не ниже минус пяти градусов.

Основной тактикой эльфов была тактика засад и внезапных налетов. А еще эльфы любили воевать на расстоянии. Поэтому любимым их оружием был лук. Также использовали духовые трубки, которые стреляли короткими стрелами. Разумеется, отравленными. Кроме того, у них были длинные кривые кинжалы и короткие метательные копья – пилумы оригинальной конструкции. Ими же они умело работали в ближнем бою.

В своей родной стихии эльфы чувствовали себя свободно и могли вести долгую войну на истощение. Возникая в разных местах, они наносили внезапный удар и также стремительно растворялись среди деревьев. Искать их в чащобах не имело смысла. Тем более ночью.

Еще эльфы были мастерами ловушек. Ямы с торчащими из земли заостренными кольями, самострелы, усыпанные шипами бревна, сметающие с тропинок коня со всадником, сети, подпиленные деревья, погребающие под собой по несколько человек за раз, – вот неполный перечень их уловок, способных остановить не только дружину дворянина, но и армейскую манипулу, а то и когорту.

Понятно, почему армия так не любила сталкиваться с эльфами. В лесу правильного боя не дать, а разбивать манипулы на мелкие отряды бесполезно. Пропадут среди буреломов.

Не любили воевать с эльфами и кордонные дворяне. Их сил хватало на оборону своих владений, на защиту бригад лесорубов, да и то с трудом.

Когда проблема эльфов встала перед Теладором, он после долгих раздумий пошел другим путем. Используя богатейший арсенал знаний, граф решил создать специальные егерские команды. И перевести сражения на территорию врага – в леса. А для карательных экспедиций готовил пехоту по отдельной программе. Так что его дружинники могли противостоять эльфам не только в поле, но и в лесу.

Что сейчас и предстояло продемонстрировать.

…Эльфы оказались застигнуты врасплох на открытом месте, но очень быстро пришли в себя. Дав недружный залп из луков, они прыснули во все стороны, занимая удобные позиции, и вновь растянули тетивы.

Конный отряд по команде Теладора распался на небольшие группы по два-три человека. Каждая группа атаковала ближайшего эльфа или двух. Длинные тяжелые стрелы эльфийских луков пробивали броню рыцарей на дистанции в полсотни метров, но взять щиты не могли. Да и всадники не гарцевали с гордо поднятыми головами, наоборот, пригибались к холке коней.

Разрозненный конный строй врубился в ряды врага и начал теснить его, пластая с седел наотмашь. Эльфы отстреливались, выпрыгивали из-под копыт коней, падали на землю, размахивая кинжалами и пилумами, и отступали, отступали к лесу.

Не многим удалось уйти, но живым не сдавался ни один. Раненые успевали полоснуть себя клинком по горлу. Живые добивали тяжелораненых.

Граф оказался в самом центре боя, хотя обычно в схватку не лез. Но возможность взять эльфа живым лишила его осторожности. Он помчался за двумя стрелками, принял на щит стрелу, уклонился от второй, угадав момент спуска тетивы. За спиной раздалась ругань. Оруженосец Тран, увидев, что в ноге его коня торчит стрела, спрыгнул на землю и побежал за графом.

Вассалы графа Аврен и Ликурр пришпорили коней, стремясь прикрыть Теладора с флангов. Но тот вырвался вперед, почти нагнал убегавшего эльфа, поднял руку с мечом.

Эльф вдруг прыгнул в сторону, перекатился по траве и опять прыгнул к молодому деревцу. По нагруднику графа ударила стрела, отскочила, заставив всадника пошатнуться в седле. Граф бросил взгляд в сторону, увидел метрах в сорока эльфа, выпустившего стрелу. На него летели сразу два дружинника, но лесной стрелок вновь поднимал лук, целя в графа.

Теладор выдернул ноги из стремян и, чуть притормозив коня, спрыгнул прямо под дерево. На обнажившего кинжал эльфа.

Тот храбро встретил врага ударом в лицо, граф выбросил вперед щит, отразил выпад и ударил сам мечом. Бил плашмя по плечу. Эльф отпрыгнул, спрятался за стволом.

Граф краем глаз увидел подскочивших вассалов и Трана с красным лицом. Они брали эльфа в тиски.

– Не трогать! Мой! Живым!

Теладор сделал выпад, ударил сбоку, заставляя противника отойти от ствола. Тот и впрямь отпрыгнул, махнул кинжалом, не достал и вдруг ринулся на графа.

Теладор четко, как на тренировке, совершил полуоборот на левой ноге и двинул эльфа щитом так, что тот отлетел под ноги набежавшего Трана. Граф рванулся следом и с размаха ударил противника носком сапога в живот. Но за миг до этого увидел вошедшую почти по оперенье в спину стрелу. Эльф поник в траву, выпустив клинок.

Теладор в ярости обернулся. Тот стрелок, что угодил в него, стоял на колене. Вторая нога, окрашенная кровью, откинута в сторону. Лук в полуопущенной руке. Свое дело он сделал – не дал попасть собрату в плен.

В этот миг к нему подскочил дружинник и одним взмахом топора снес голову.

– Взять живым хоть одного! – яростно проорал граф, окидывая поле боя цепким взглядом. – Живым!

4. Префект Шелегер

– Полный разгром! Первый отряд эльфов прижали возле крепости и вырубили целиком. Хотя вроде кто-то ушел. Второй отряд перебили у леса. Тоже некоторые смогли уйти, но их немного.

– Что граф?

– Лично возглавил бой, рубился в первых рядах, вроде как взял пленного.

– Так он схватил эльфа?

– Троих. Их уже увезли в замок Теладора. Под усиленной стражей везли. Граф лично проследил. Даже отклонил ради этого приглашение Лопадора. Зато пригласил его на пир в честь победы над эльфами и варварами.

– Да-а… Вот правду говорят: кто храбр и умен, тому Огалтэ дарует удачу и свое покровительство! Первая проба сил, и такой успех! И почти без потерь! А?

Префект поднял голову и посмотрел на невозмутимое лицо своего поверенного помощника Леба Экры. Тот, почтительно склонив голову, стоял в трех шагах от кресла.

– Какие потери у графа?

– Незначительные. Убитых мало, есть раненые. Граф позаботился о них в первую очередь… после пленных.

– Он уже уехал к себе?

– Сразу же. Войско распустил на полпути домой. Добычи они никакой не взяли, но там и так все рады победе. Впервые так крупно потрепали варваров и эльфов.

Шелегер встал с кресла, потер занемевшее плечо и подошел к окну веранды.

– Что говорят о победе Теладора?

– Где?

– Среди кордонных дворян и в провинции.

– По-разному. Сторонники графа ликуют. Те, кто сам по себе, тоже. Остальные затихли. Граф показал силу и теперь его боятся еще больше.

– А наша знать?

– Больше язвят. Но, кажется, они тоже напуганы.

– Графом?

– И тем фактом, что варвары напали такими силами. Кое-кто уезжает в глубь провинции, продает дома и земли.

– Нужен список тех, кто уезжает. И тех, кто скупает опустевшие владения.

Экра склонил голову:

– Продолжай.

– Пошли разговоры, что один Теладор защищает провинцию. А армия и… – Экра запнулся, неуверенно посмотрел на префекта.

Тот заметил взгляд, нахмурил брови.

– Ну!

– Армия и префект ничего не делают для помощи кордонным дворянам. И когорты стоят без дела.

– Разносчиков слухов поймать! – с тихой яростью произнес Шелегер. – Вести допрос, кто и зачем подговорил их нести такую чушь.

– Слушаюсь!

Шелегер немного успокоился, подошел к столу, желая налить сок, но Экра опередил его, сам наполнил чашу из кувшина и подал хозяину. Префект принял, едва заметно кивнув. В два приема осушил чашу.

– Распорядись! Срочно вызвать командира третьей когорты Жагетера. Еще чиновника, ведающего земельными делами. Дальше. Подготовь письмо Теладору. Поздравь его с победой. Скажи, что будем рады увидеть его у себя. Я немедленно отпишу в столицу, сообщу о победе и о том, что его надо наградить! Об этом тоже напиши.

– Будет сделано, мэор префект.

– Где моя дочь?

– У себя. Осмелюсь доложить, к ней приехал мэор Рандор.

– Что, этот прохвост здесь?

– Он ждет в большой аллее.

– Передай ему, что мэонда Эбева занята и принять Рандора не может. Ступай! Нет, стой! Добавь в письме, если мэор граф соблаговолит привезти сюда пленного эльфа, мы будем весьма благодарны. Теперь иди. Стой! Пригласи ко мне дочь.

– Сейчас?

– Срочно!

Юное прелестное создание неполных семнадцати лет от роду. Развитая фигура, красивое личико, искорки в глазах и алые губки, ждущие поцелуя. Немудрено, что многие отпрыски знатных родов смотрели на нее с вожделением и мечтали видеть в своей спальне.

Вопреки поговорке о несовместимости красоты и ума, дочь префекта дурой не была. И в голове у нее отнюдь не гулял ветер. Хватало там и романтики и грез, мечтаний и нескромных девичьих желаний, но при этом на жизнь она умела смотреть реально.

И образование получила приличное в женском классе, и читать любила, благо у отца была хорошая библиотека. Префект частенько решал разные вопросы в ее присутствии, так что к шестнадцати годам дочь кое-что понимала и в политике, и в экономике, и в сельском хозяйстве.

Очень любила танцы и верховую езду. А в женском классе занималась гимнастикой с предметами, где выучилась ловко обращаться с ножом и лозой. Многие годы занятий придали ее телу отменную пластику и грацию, а также привили привычку ходить в открытой одежде, обнажая ноги до колен, а спину до поясницы.

Столь соблазнительный вид заставлял многих терять голову и совершать всякие глупости вроде перепрыгиваний через ограду и вояжей к дому девушки. Для озорников все заканчивалось плачевно: охрана дома бдила строго, а самых ловких останавливал последний страж – домашний волк – помесь веланского пса и стевалийской охотничьей волчицы.

Префект, в каком бы настроении ни был, глядя на дочь, всегда улыбался. Бог дал ему такую радость, такое счастье, что он готов был носить ее на руках и баловать безмерно! Правда, вскоре носить и баловать ее будет другой. Если, конечно, будет!

Легкий стук деревянных каблучков вернул префекта к реальности. Он повернулся к дверям и увидел, как дочь взбегает по ступенькам. Высокая тоненькая фигурка встала в проеме на фоне Асалена, яркие лучи насквозь пронзили легкую тунику, явив тело девушки во всей красе.

– Отец, – с легким придыханием произнес мягкий грудной голос.

Префект ощутил дрожь в руках. Дочь унаследовала голос своей матери. Как и красоту. На миг воспоминание кольнуло сердце Шелегера, но он быстро взял себя в руки. Не время для сентиментальности.

Префект протянул руки, и дочь послушно прильнула к груди отца. Тот поцеловал ее в висок.

– Я оторвал тебя от дел?

– Пустое. Я ждала…

– Рандора?

Эбева чуть нахмурила тонкие брови, потом улыбнулась.

– И его тоже. Слуга передал, что он просит встречи.

– А ты?

– А я его видеть не очень-то хочу. Впрочем… Он забавный, смотрит на меня, как паломник на храм Огалтэ, и краснеет, словно девочка перед картиной Малкера.

– Он зачастил к тебе.

– Но я не всегда его принимаю. Меня иногда утомляет такое обожание.

Эбева замолчала, заглянула в глаза отца и после паузы спросила:

– Тебе не нравится, что я говорю?

– Да нет. Просто девушке, чей отец уже получил предложение о ее замужестве, не стоит встречаться с другими мужчинами. Во всяком случае, не стоит принимать их у себя.

Префект взял дочь за руку и подвел к широкому диванчику. Усадил, погладил по плечу.

– Ты говоришь об этом Теладоре?

– Верно, милая. Он тоже кажется тебе забавным?

– Он? Н-нет. Он старше, серьезнее. И на меня смотрит… совсем иначе. Я даже не знаю, как сказать.

– Ты его боишься?

– Что ты?! Он не страшный. Хотя Рандор назвал его ужасом в шкуре дворянина.

– Ну что ж, хоть в чем-то этот прохвост оказался прав. Ужас в шкуре дворянина только что разгромил отряды варваров, а потом и эльфов. Вот для кого он и впрямь ужас! Залил их кровью целые поля.

Эбева отвела взгляд.

– Ты знаешь, я не очень люблю говорить о крови.

– Знаю, милая. Но что поделать, мы живем в такое время, когда все, или почти все, построено на крови. Начиная с нашей империи и заканчивая… рождением.

Эбева вскинула голову.

– Отец, ты… о маме?

Префект выругал себя за излишнюю болтливость и поспешил успокоить дочь. Хотя ее слова всколыхнули события десятилетней давности. Тогда его возлюбленная жена не пережила родов их сына. И умерла, истекая кровью, которую не смогли унять врачи. А вызванный магик опоздал и не смог помочь умирающей. С тех пор префект не доверял магикам и не принимал их у себя.

Вместе с женой умер и сын, так и не сделав ни единого вдоха. Префект сумел задавить в себе горе и всю жизнь посвятил служению империи и дочери. И не стал брать вторую жену, хотя породниться с ним мечтали многие.

– Извини, доченька. Я о другом. Теладор, может быть, не обладает красноречием Рандора, но он не пустобрех и не молодой оболтус. Граф уже сейчас самый сильный из кордонных дворян провинции. Его влияние растет, как и богатства.

– Я слышала.

– Он хочет взять тебя в жены. И уже несколько раз говорил об этом. А теперь, после славной победы, он наверняка приедет с официальным предложением. Я… склонен дать согласие. Но прежде хочу спросить твое мнение.

Префект сел рядом с ней, положил руку на плечо и повернул дочь к себе лицом.

– Обещаю, против твоей воли я ничего делать не буду. Но тебя прошу подумать.

– Я поняла, отец. Я… – Эбева смутилась, – мне интересен граф. Хотя он не стремится произвести впечатление. И мало говорит о любви. Я чувствую в нем тайну. Что-то скрытое.

– Что?

– Не знаю. Не плохое. Но что-то, что скрыто глубоко в душе. К чему он никого не подпускает. Он кажется мне добрее, чем выглядит.

Префект с некоторым изумлением смотрел на дочь, дивясь проницательности Эбевы. Не зря он гордится ее умом и здравым смыслом. Она разглядела в Теладоре то, что он сам толком не видел. Или не обращал внимания.

– Значит?..

– Значит, я не откажу ему. Хотя и не знаю, по какому обряду он хочет взять меня.

– По нашему! Обычай полуденных королевств пусть предпочитает кто хочет, но только не будущий муж моей дочери! – твердо сказал префект.

Традиционный имперский обряд женитьбы и семейного уклада предусматривал возможность каждому мужчине иметь двух жен, если только мужчина мог обеспечить достойное существование им и их детям. Причем если первый брак мог быть заключен с двадцати лет, то второй только после двадцати семи. Если же мужчина первый раз женился в возрасте после тридцати, вторую жену он мог привести в дом через два года. Если одна из жен умирала, мужчина мог взять новую жену.

Обычай полуденных королевств и соседних с ними племен позволял мужчине иметь трех жен и трех наложниц. Хотя жест ко количество наложниц не оговаривалось. Наложница отличалась от жены не только статусом, но и правами. Она не могла требовать долю наследства мужа, ее дети считались младшими по отношению к детям от жен. И для развода с ней мужчине не нужно было собирать родню. Достаточно просто выгнать из дому.

– Только по-нашему! – повторил префект. – Хотя я, немного зная графа, уверен, что вторую жену он брать не будет.

Эбева смотрела на него с некоторым удивлением.

– Говорят, что граф вообще явился непонятно откуда и даже не родственник прежнему Теладору. Что он самозванец!

– Кто так говорит? – нахмурился префект. – Рандор?

Эбева смутилась.

– Сопляк! Хватит ему приходить сюда и нести всякую чушь! Граф Теладор – законный наследник старого графа! И обладает всеми правами на майорат!

Префект выпалили это прежде, чем вспомнил секретную записку, доставленную ему недавно с тайным порученцем. А там, между прочим, говорилось как раз о том же самом, о чем растрезвонил всем Рандор.

– Граф в скором времени может стать маркизом! Так что всякие глупости слушать нечего! Ты поняла?

– Да, отец! – кротко ответила Эбева.

И префект моментально смягчил тон. Погладил дочь по голове и шепнул:

– Ты у меня умница!

«Мэор префект, ваш верный слуга и помощник кланяется вам и просит Огалтэ продлить года вашего процветания!

Я сделал, о чем вы просили, и узнал от разных людей, что человек, именуемый себя родственником графа Теладора, прибыл в графство в сопровождении трех спутников два года назад из поселения Кьяамна, что находится неподалеку от Гамелаты. Откуда они приехали в Кьяамну, установить не удалось. Особо обращу ваше внимание, что одежда на всех была незнакомого кроя, как и обувь.

Прошу указать, следует ли мне искать дальше?..»

А Кьяамна, между прочим, не так уж далеко от предгорья Крояр-таг, откуда и берет свое начало река Гамелата. Те места издавна пользуются дурной славой. Несколько людских поселений в окружении владений троллей. Стычкам счета нет, и земледельцы выходят в поля, увешанные оружием с ног до головы. С тех поселений в казну провинции почти не идет никакой налог. Ибо ни один налоговый чиновник не отважится поехать туда.

И бросить бы опасные земли, но уж больно урожай там родится хороший. И домашняя скотина двойной приплод дает. Да и река полна рыбы. Богатое место, нечего сказать.

А что в том богатом и опасном месте делал будущий граф? И откуда он на самом деле явился сюда? Рандор, конечно, глупый щенок, но он верно подметил: Теладор – очень темная личность.

Но теперь что уж горевать? Скоро станет родственником, а у родни выпытывать подноготную нельзя. А станет точно, ибо префект уже решил. Теперь дочь бы уговорить. И угомонить наконец этого молодого дурака, чтобы не трепал больше лишнего!

Решено!

5. Правильные решения

Командир третьей когорты Веш-Амского легиона Демалер Жагетер носил звание кавекера, что в переводе как раз и значило «старший в когорте». Был он среднего роста, необычайно широкоплеч, с длинными, почти до колен руками, мощной грудью и слегка кривоватыми ногами. Черты лица скорее грубые, что создавало впечатление человека мрачного, сурового. Это впечатление усиливал шрам, обезобразивший левую щеку.

Мало кто мог похвастаться тем, что слышал смех Жагетера, еще меньше видели кавекера печальным и уж вовсе никто не видел слез военачальника. И видеть не мог, ибо Жагетер плакать не умел. Даже в походе, в самый суровый ветер, его глаза оставались сухими. И когда в походном лагере кашевары варили сухонку – похлебку легионеров – и закладывали в нее с избытком чеснока и злого горького лука, кавекер не морщил нос и не лил слез. Хотя сами кашевары плакали неуемно. А Жагетер еще заставлял класть больше чеснока. Ибо он отгонял многие хвори и не давал болезням победить его войско. А что до запаха, так легионеры в походе, а не с бабами дома. Пусть враг нюхает и боится!

К тридцати двум годам Жагетер дослужился до командира когорты, перешел в знатное сословие, однако на этом его карьера встала. Ибо в командиры легиона таким, как он, вышедшим из простого народа, путь заказан. Почти заказан. Ибо на войне может произойти всякое: и погибших военачальников заменяют на месте, не обращая внимания на родословную. Но сейчас мир, а значит, Жагетеру быть командиром когорты очень и очень долго!

Впрочем, кавекер мог быть доволен своей судьбой. Ибо далеко не все, кто встает в строй в шестнадцать лет, доживает даже до двадцати. И не все получают звания и награды. Так что гневить Огалтэ и жаловаться на судьбу не стоит.

Он и не жаловался. Служил исправно, вверенное ему войско держал в порядке, спуску не давал, но и без надобности не зверствовал. Легионер должен быть обеспечен всем необходимым, сыт, иметь место для сна и нести службу. Об этом всегда помнил кавекер, прошедший все ступени карьерного роста, начиная с кандидата в легионеры – сертана.

К войне Жагетер, как и всякий ветеран, относился с двойственным чувством. С одной стороны – это кровь, пот, грязь, болезни и смерть. С другой – яркая жизнь, полная приключений, понятная даже самому тупому воину, где враг впереди, а свои рядом и позади. Бей первых, помогай вторым. И никакой головной боли.

Голова начинает болеть в мирное время, когда враг может оказаться где угодно. Даже за спиной. И не всегда он с топором или мечом. А чаще и вовсе без доспехов.

Номинально когортами, стоящими в провинции, командовал лично префект. В прошлом он тоже успел послужить, так что, как управлять войсками, знал. Но реально Шелегер никогда не вмешивался в дела армии. И Жагетер был старшим среди других кавекеров, хотя бы по возрасту.

Когда варвары из-за кордона и нелюдь начали проявлять активность и пошаливать на границах, Жагетер первым предложил выделить несколько отрядов для помощи кордонным дворянам. Он хоть и не любил их, однако признавал тот факт, что кордонные дворяне первыми встречают врага и держат удары противника.

Тогда префект не поддержал инициативы кавекера, не желая распылять силы. Но, видимо, теперь он поменял точку зрения. Поэтому и вызвал Жагетера к себе. Во всяком случае, Жагетер так думал.

– Новости с границы слышал?

– Да, мэор префект. Отряды варваров и эльфов напали на приграничные поселения.

– Крупные отряды! Настолько крупные, что посмели атаковать даже дворянские дружины! Такого не было уже лет тридцать! Даже когда варвары устроили набег из-за Гамелата.

Жагетер позволил себе едва заметную ухмылку. Он привык называть крупными отряды численностью от пятисот воинов.

Шелегер ухмылку заметил, покачал головой:

– Именно крупные силы! И разбил их граф Теладор. Собрав под свое начало около пятисот воинов. Знаю, твоя когорта почти вдвое больше, и для тебя это не цифра. Но сегодня у Теладора пятьсот воинов. Сколько будет завтра?

Жагетер промолчал. Префект знал его отношение к этому выскочке, и говорить об этом кавекер не хотел.

– Не так давно граф предлагал мне передвинуть когорты ближе к границе и взять под контроль основные дороги в империю. Да-да, ты предлагал то же самое. Хоть вы и не терпите друг друга, однако, следует признать, мыслите одинаково. И сейчас я склонен послушать вас. Возможно, придется переместить когорты. Хотя для этого нужно поставить в известность императора. Как ты знаешь, любые передвижения воинских частей в мирное время без ведома императора и главного военного начальника запрещены. Но, думаю, в столице не будут возражать против таких мер.

– Следует готовиться к выдвижению?

Префект не спешил с ответом. Подошел к столу, на котором лежал большой рулон пергамента с изображением карты провинции.

– Мы не знаем, когда и откуда варвары или нелюдь нанесут удар. А растягивать силы глупо. Я думаю, передвинуть твою когорту к Раматаку.

– Мы будем прикрывать Теладора?

– Да. И не только.

– И присматривать за ним?

Префект, и сам хотевший сказать то же самое, нахмурился и строго посмотрел на кавекера.

– Граф Теладор будущий муж моей дочери и мой зять! У меня нет никаких сомнений относительно его верности империи!

– Прошу извинить, мэор префект! – В голосе Жагетера не было ни капли раскаяния. – Я имел в виду помогать.

– Это правильно! Помогать, если сил графа окажется недостаточно для отражения вторжения! А для оценки ситуации тебе надо будет знать, какими именно силами располагает граф. Поэтому вы будете взаимодействовать!

Жагетер сохранил невозмутимое выражение лица, и взгляд префекта смягчился.

– Когорты Ломмара и Бретора я пока оставлю на месте. Но и они должны быть готовы к передвижению.

– Это все, мэор префект?

– Пока все.

Жагетер помолчал, потом вдруг произнес:

– Говорят, Теладор сумел захватить эльфов. Ему здорово повезло, эльфы не сдаются в плен живыми.

Шелегер смотрел на невозмутимое лицо кавекера.

– А ты, оказывается, хорошо осведомлен, Жагетер!

– Об этом уже все говорят. А еще говорят, что люди графа схватили в Ольерде магика. Но он сумел уйти. Думаю, это неправда. Зачем графу ловить магика, если можно обратиться в факторум за помощью. Всего доброго, мэор префект.

Шелегер проводил его пристальным взглядом. Кавекер не так прост, как может показаться, глядя на его простоватую внешность. И хорошо знает расклад дел в провинции. Интересно, насколько регулярно он отправляет послания в Веш-Амский легион стратиону Ногарнеру? И куда потом идут эти послания?

Нет, с отправкой доклада императору надо поспешить. Пока не опередили. Но что Жагетер настроен так отрицательно к Теладору, даже хорошо. Пусть уравновешивают силы друг друга, а заодно и взаимодействуют. Граф хоть и будущий родственник, но пригляд нужен и за ним.

Неужели и впрямь они поймали магика?

«…Обращает на себя внимание факт внезапного нападения эльфов и хелунгов, произошедших в одно время. Это наводит на мысль о, возможно, согласованных действиях, хотя прежде эльфы на контакты с кем-либо, кроме торговцев, не шли.

Особо хочу отметить действия графа Теладора, сумевшего не только собрать крупные силы, но и успешно отразить нападение, нанеся противнику большой урон. Граф Теладор лично возглавил атаку и разгромил силы врага. Кроме того, обращаю внимание Вашего Богоподобия на то, что граф пришел на помощь другим дворянам, не ограничив действия только своими владениями.

Заслуги графа Теладора несомненны и подлежат только всяческому одобрению с Вашей стороны. В связи с этим смиренно напоминаю о том, что присвоение графу Теладору титула маркиза и превращение его графства в маркизат имело бы только положительное действие. Напоминаю Вашему Богоподобию, что уже сейчас Теладор принял вассальную присягу у шести баронов и еще как минимум трое готовы сделать это. Владения графа по размерам вполне соответствуют этому титулу.

Также обращаю внимание Вашего Богоподобия на тот факт, что в последнее время налеты и нападения варваров участились, а банды эльфов все чаще покидают Ренемкасс и выходят к поселениям людей. Провинция начинает испытывать неудобство от таких нападений, земледельцы покидают дома. Торговцы-передвижники приносят плохие вести из-за Гемерат Тана. Варвары разных племен все чаще говорят о намерении захватить приграничные земли империи.

Я осмелюсь просить Ваше Богоподобие направить в нашу провинцию дополнительные воинские силы.

Также прошу Ваше Богоподобие нарушить Ваше повеление и позволить мне все же пропустить Малый Имперский Совет и остаться на месте. В такое время мое присутствие здесь более чем необходимо.

Да славится Империя! Да славится Император! Да продлятся дни Вашего Богосияния!»

На следующий день вестовой привез префекту послание от графа Теладора.

«Уважаемый мэор префект, в ближайшие дни я намерен явиться к вам, чтобы лично доложить о проведенной операции на кордонах и выслушать Ваши замечания.

К великому моему сожалению, доставить Вам пленного эльфа не представляется возможным, ибо эти отродья Нечистого ушли к своему хозяину сразу после заточения их в подвал.

Да осветит Огалтэ ваши дни ярким светом!»

– Проклятие! – проворчал префект, отбрасывая пергамент. – Либо его палачи перестарались, либо он не хочет отдавать эльфа мне! И что хуже?

– Я согласен с тобой, Яфей. Согласен практически со всем. Этот граф Теладор подозрительный человек. Родственник ли он прежнему владельцу графства, не смог узнать даже ты! Я согласен, что Теладор крепко держит власть в своих землях и заставляет соседей признать его старшим. Принимает их присяги. Забирает власть на границе. Согласен, что его земли давно стали больше, чем могут быть у графа. А титула маркиза у нас даже нет, хотя его можно ввести, позаимствовав у соседей. Согласен, что граф что-то замышляет, хотя непонятно, против кого и как! Да, за ним нужен пригляд, да, префект Шелегер некоторым образом выгораживает графа, как будущего родственника. Одного я не могу понять! Чем этот граф угрожает мне? Каким образом его сборное войско, не дотягивающее даже до когорты, может быть опасно для империи? Подожди… Что может сделать этот человек на глазах у Шелегера? Даже если тот все же отдаст за него свою дочь, он не перестанет служить империи. И сможет остановить графа, если тот начнет вести себя… неподобающе. Хотя, как известно, все, что делает граф, только во благо империи! Так?

– Да, Ваше Богоподобие! Сейчас граф Теладор делает для защиты рубежей империи даже больше, чем армия! И эльфам он покоя не дает! Но…

– Опять это «но»! Яфей, я слышу это «но» каждый раз, когда речь идет о кордонном дворянстве, о графе Теладоре и даже о налоговых выплатах! Я не люблю этого «но»! Ибо от него несет неуверенностью, незнанием, поверхностным взглядом, глупостью и тупостью. А за всем этим скрывается простое неумение решать вопросы. А того хуже – нежелание! Так отвечают нерадивые ученики! И нерадивые исполнители моей воли! Моей! Воли! А теперь и ты говоришь – но!

– Ваше…

– Мэор император! Мэор император, Яфей! Мы одни, и нет нужды каждый раз напоминать о моем богоподобии. Я и так знаю!

– Мэор император!..

– Мэор император помнит о доносе некоего Рандора, чья родословная вряд ли короче моей. Этот прыщавый юнец, желающий заполучить дочь префекта Корши устроил целое дознание и теперь спешит поделиться с нами тем, что нарыли его люди. А в доносе те же сведении, что приносишь мне ты! Как раз Рандора я понять могу – у него свербит меж ног, а служанки больше не прельщают. Но ты-то! Мой первый советник! Тебе не пристало в таких вопросах говорить «кажется», «может быть», «есть слух»! Только факты, Яфей! Факты!

– Да, Ваше… мэор император! Факты!

Яфей Согнер, первый советник императора Ракансора, подошел к столу и наполнил из кувшина две глубокие пиалы. Охлажденная парда была сейчас кстати.

Согнер подал пиалу императору. Тот принял ее, едва заметным кивком поблагодарил. Согнер был одним из очень немногих, от кого император не боялся брать еду и питье. От старшей жены, например, не взял бы.

– Факты таковы, мэор император.

– Половина соседей стала вассалами, вторая половина либо готова принести клятву верности, либо поджала хвост и ждет, что будет. Префект хоть и кривит рожу, но никуда не денется. Дочь смирилась с выбором отца и возражать не станет. Все загадки появления, все нестыковки домыслами и останутся. Копать можно до посинения, но дальше тупик. Так что с легитимностью проблем не было и не будет.

Теладор в такт словам пристукивал ладонью по рукоятке кинжала. Ножны били по бедру, но граф не обращал на это внимания.

– Войско теперь полностью подчиняется мне, победа за ткнула даже самых недоверчивых. Теперь эльфы.

– Что рассказали пленники? – спросил Аггер.

– Плели что-то о месте силы, о древнем пророчестве, о великих магиках, о могуществе старых заклятий и об особом предназначении эльфов и другой нечисти.

– А что-то более конкретное?

– Мало. После тормина они говорили бодро, но не по делу.

– Кто их допрашивал?

– Я, Бак и медик. Испробовали все, от препаратов до тока. Эльфы сломались быстро, но у них что-то не так внутри, препараты действуют замедленно. А от боли впадают в ступор, не докричишься.

– Что-то еще?

– Немного рассказали о другой нелюди и о Долине Змей. Мол, там скрывается нечто. Что именно – не знают. Еще что-то о горах, о сокровищах и табу.

– Что ты будешь с ними делать?

– С кем? Один подох после двух доз тормина, у второго не выдержало сердце. Раненый еще жив, но тоже скоро умрет. Словно заложенная программа работает – умирать в плену.

– От мертвых мало толку, – заметил Дмитрий Каледин. – Но хоть что-то они рассказали.

– Слишком мало. И слишком расплывчато.

– Ты говорил, что прихватил магика?

Теладор недовольно поморщился.

– Прихватил. Сельма постарался. Знаете, на меня тип работает.

– Ну?

– Прихватить-то прихватил, но не уследил. Тот удрал. Чем-то одурманил людей и свалил.

– Неудача!

– Да хрен с ним! Еще найду. Хорошо хоть этот не знал, к кому угодил.

– И так все знают, что ты ищешь магиков.

– Но нет доказательств. Пусть думают что угодно. Меня больше волнует другое – активность варваров. Это уже становится опасным. А ну как и впрямь рванут сюда? Пленный что-то плел о великом переселении из-за хребта в богатые земли.

– Из-за хребта?

– Крояр-таг. Они прут оттуда.

– Выходит, там есть земли. И там есть жизнь.

– Предлагал я провести разведку материка, – вставил Серж Валлон. – Не стали, а теперь вот не знаем, что и где. Черт его знает, сколько там варваров? И какое войско они могут послать?

– Если варвары ринутся сюда, в провинцию введут войска. И тогда ситуация изменится. Даже если я доведу численность войска до тысячи, против легиона мы ничего не сделаем.

– Место силы… маги, заклятия, предназначение… – проговорил Аггер. – Больше всего это напоминает сказку. Но мы-то знаем, что за сказками иногда скрывается правда.

– Загадок много, – согласился Теладор. – Но мне сейчас не до них. Надо провернуть дело с женитьбой, получить маркизат и узнать, что на самом деле собираются предпринять варвары. Да еще этот щенок под ногами трется!

– Местный Джеймс Бонд? – усмехнулся Шелдон.

– Местный мудак! Соперник хренов! Он уже отписал, куда смог, обо мне всякую дрянь. И наверняка раскопал, откуда я приехал. Это ничего не даст, но зачем мне лишние проблемы?

– Надо убрать его! – предложил Дмитрий. – Прирезать тихонько, и все!

– Да ничего не все! Подозрение сразу падет на меня. Накануне свадьбы! Ладно, что-нибудь придумаем. Главное – узнать, как отреагируют в столице на последние события! И что сделает император!

– А что он может?

– Все! Если захочет!

– …Где легат Пананр?

– В пути. Он должен был выехать из Корши еще октан назад.

– Я не могу принимать какие-либо решения, не имея точных сведений. У легата они должны быть. Подождем.

– Понимаю, мэор император.

– Теладор – всего лишь мелкая проблема. Если вообще проблема. И я согласился уделить этому внимание только из-за твоих настойчивых напоминаний. Но ты, как мой первый советник, должен знать, что у нас хватает и других забот.

– Я всегда помню об этом, мэор император.

– Отлично. Тогда подготовь к обеду сведения о Загназаке. И все данные по налогам в полуночных провинциях и колониях. Меня все время убеждают, что сбор средств идет как положено. Но я не верю в слишком спокойные доклады.

– Если мэор император прикажет…

– Я прикажу проверить, что и как делается там. Но только после Малого Совета.

Император Ракансор поймал внимательный взгляд советника Согнера и с явной неохотой добавил:

– Там же рассмотрим вопрос и о Теладоре. Он просит маркизат. И получит… его или тюремную яму. Там видно будет.

6. Граф Теладор

Через полтора октана после триумфального возвращения Теладор устроил не менее триумфальный пир. Были приглашены все кордонные дворяне провинции. Даже те, кто относился к графу с неприязнью. Конечно, приехали не все, но больше половины точно. Здесь же, на пиру, трое баронов принесли вассальную присягу Теладору, а еще трое дали согласие на совместные действия против варваров и нелюди.

В разгар пира прибыл граф Урагер. Его владения лежали на полночь, на дальней границе провинции и империи. Владения графа немногим уступали размерами владениям Теладора, а его дружина вместе с отрядами вассалов насчитывала около трех сотен воинов. Урагер давно вел тяжелую войну с соседями – троллями и племенем бессамитов.

Урагер приезжал к префекту просить о помощи в снаряжении экспедиции к бессамитам. Так достали его постоянные набеги. Но префект инициативу графа не поддержал. Зато рассказал, как справляется с подобной проблемой Теладор. Вот Урагер и приехал переговорить с последним, а заодно поздравить со славной победой.

Визит Урагера был как нельзя кстати. Иметь в союзниках столь влиятельного человека – большая удача. К тому же граф несколько обижен на префекта из-за отказа в помощи. Тоже козырь, пусть и небольшой. Теладор тепло принял гостя и сделал все, чтобы граф был доволен.

На пиру Теладор объявил о своем намерении жениться на дочери префекта. Это вызвало бурю восторгов: родство с такой семьей – большой почет, особенно для кордонного дворянина. Ведь до сих пор коренная имперская знать воротила от них носы.

Пир длился три дня. В кладовых здорово поредели запасы, и к замку потянулись подводы из поселений с домашней птицей, дичью, рыбой, медом, хлебом, фруктами. Кухонные залы работали круглосуточно, а повара не смыкали глаз.

* * *

Пока все веселились, Теладор решительно закреплял достигнутые рубежи. На совещании с вассалами он объявил о реорганизации военных порядков. Теперь дружина графа превращалась в профессиональное войско. И каждый из вассалов был обязан отправить туда по пятнадцать воинов, а также взять на себя их содержание и снабжение. То есть платить графу небольшой налог.

Самим баронам вменялось лишь защищать свой замок и поддерживать порядок во владениях. Оборону графства Теладор брал на себя. Численность его войска должна была достичь тысячи человек. Пятьсот всадников, двести лучников, триста пеших.

Это нововведение вызвало бы протесты, а то и бунты в любое другое время. Но только не сейчас, когда свежи воспоминания о победе.

Теладор, не откладывая дело в долгий ящик, попросил баронов и других дворян сделать необходимые распоряжения немедленно. Дабы можно было начать создавать войско сейчас же.

Также граф просил прислать ему кузнецов, кожевенников, шорников, ткачей, плотников. А еще запасы фуража и продовольствия.

И опять бароны согласились. Их владения фактически не потерпели ущерба во время набега, так что дать требуемое не составляло труда.

– Не перегнули? – выбрав момент, спросил графа Бак. – Сейчас приняли на ура, а завтра? Пройдет эйфория, они одумаются.

– А мы не дадим опомниться, – усмехнулся Теладор. – Как только войско будет собрано, объявим о походе на закат. Мол, надо отомстить варварам. Или эльфам. Нет… с эльфами пока не сладим. Лезть в Ренемкасс такими силами глупо. Хотя отхватить кусок можно. Но сперва варвары. Надо достоверно выяснить, что они готовят, когда. И какими силами нападут.

– Если нападут.

Граф пожал плечами.

– Все к этому идет. А их налеты тоже доставляют хлопот.

– Ладно, прикинем расклад. Бароны пришлют людей, это полторы сотни человек. Комбер, может, завербует еще полсотни ветеранов. И дружина – сотня, плюс сорок – молодняк. Но он пока не готов. Итого триста, плюс сорок резерв. И егерская команда, которую еще надо сформировать. Еще три-четыре десятка. До тысячи далеко.

– Есть один ход, – понизил голос граф. – Если договориться с командирами когорт… мы проведем вербовку прямо там. Посулим золото, почести, намекнем о перспективе. В когортах хватает любителей золота и приключений, а сидение на месте осточертело.

– Но как на это посмотрит префект? И командиры когорт?

– Бретор и Ламмар промолчат. У них свой интерес. Жагетер, конечно, не позволит вербовку в своей когорте. А префект… против зятя он не пойдет.

Бак внимательно выслушал Теладора, немного помолчал, обдумывая ситуацию, потом озадаченно проговорил:

– Тебе еще надо занозу выдернуть.

– Ты о чем?

– О ком. Рандор. Он сует нос всюду, где ты ступал. Все вынюхивает.

Теладор зло выругался, потом на его лице возникла недобрая улыбка.

– Я его пальцем не трону. Но нос прищемлю. А если… то сам будет виноват.

– Если?

Граф подмигнул Баку:

– Если сам нарвется.

Бак слишком хорошо знал шефа, чтобы сомневаться в том, что молодой дурной парень нарвется «чисто случайно». Видимо, этот случай граф уже подготовил. Или готовит.

7. Обряды и традиции

Обряд сговора в Скратисе был так же стар и торжествен, как и многие другие. Сказители возводят его чуть ли не к началу правления Императорского Дома, когда первый император Скратиса брал в жены дочь какого-то знатного человека. Кто он был и кто была его дочь, неизвестно. В те времена еще не вошло в правило вести записи, а устные сказания так долго не живут.

Сговор начинали с приезда родичей и друзей бравого (жениха) к родичам молодицы (невесты). Иногда такие посиделки заканчивались рубкой, ибо разгоряченные родичи, хвастая друг перед другом силой и ловкостью, забывали обо всем. Но теперь все проходило мирно. А оружие вообще оставляли за пределами помещения.

Если встреча заканчивалась успехом, потенциальный жених дарил молодице маленькую булку, усыпанную маком. В булке прятали либо перстень, либо кольцо, либо сережки. Если молодице бравый парень был по душе, она разламывала булку, вытаскивала дар, а половину сдобы возвращала ему. Если нет – швыряла булку на пол.

Кинуть хлеб на пол – святотатство, и молодица тем самым показывала, что готова скорее предстать пред суровые очи Огалтэ, чем быть женой.

После того как молодица принимала дар, ее отец или иной родич мужского пола приглашал гостей в дом и обговаривали день свадьбы. Между сговором и свадьбой должно пройти пять месяцев и один октан.

По традиции о сговоре объявляли на каком-нибудь торжестве, когда собиралось много гостей. И день сговора праздновали не меньше, чем саму свадьбу.

Но если на свадьбе молодица была все время рядом с бравым, вернее, уже с мужем, то на сговоре они виделись лишь в самом начале. По пальцам можно пересчитать случаи, когда после сговора свадьба не состоялась. А вот случаи, когда молодица бросала булку под ноги бравому, бывали. И не так уж редко…

Теладор встретился с Эбевой за два дня до официального визита в ее дом. Покрытый золотым песком пляж неширокой речки, протекавшей неподалеку от виллы префекта, для такой беседы подходил как нельзя лучше. Раскидистые кроны деревьев давали защиту от лучей набиравшего силу светила, от воды шла приятная прохлада.

Эбеву сопровождали служанка и двое рослых воинов из охраны виллы. Граф к пляжу приехал один, оставив полтора десятка всадников возле рощи.

– Что вы хотели мне сказать, граф? – негромко спросила Эбева после короткого приветствия.

– Я хотел, чтобы между нами не было недомолвок, мэонда, – ответил Теладор, любуясь девушкой.

В короткой тунике и легкой накидке, с высокой прической, открывавшей тонкую шею, Эбева выглядела просто замечательно. Юность и свежесть все же имели огромное преимущество даже перед элегантностью и красотой более зрелых женщин.

Алан имел дело с разными женщинами, знал и юных прелестниц, и опытных охотниц, и дам из общества – так называемой элиты. Он легко находил с ними язык и не испытывал проблем при общении. Но то была Земля. Иное время, иные нравы. А здесь свои привычки, свои обычаи. Правда, женщины остаются женщинами везде. И их образ мышления стандартен и знаком.

– Я хотел, чтобы вы не видели во мне… досадную помеху, мэонда, – добавил граф. – Ваш отец и я уже пришли к соглашению относительно вашего будущего. Но префект предупредил, что последнее слово за вами.

– Это так! – вскинула голову девушка.

– Эбева, – впервые назвал ее по имени Теладор, – пусть это слово будет словом «да».

– Вы самонадеянны, граф! Я еще не решила… не приняла решения. Честно говоря, вы не идеал мужа. Да и старше меня намного.

Граф скрыл улыбку. Девочка показывает характер, о чем честно предупреждал префект. Привыкшая к самостоятельности, она оставляла последнее слово за собой, даже в споре с отцом. Тот сам ее так приучил.

– Возраст не помеха, – спокойно возразил Теладор. – Мужчина должен быть опытнее и мудрее. Он глава семьи и решает все важные вопросы.

– А женщина сидит дома и складывает комматы в честь его побед?

Коммат – стих, обычно складываемый любящей женой во славу мужа, чтобы он дошел до ушей бога и тот вернул любимого домой. Нечто среднее между молитвой, плачем и одой. Где-то лет через четыреста комматы превратятся в обычные стихи, сохранив традиции и дополнив себя новыми правилами. Пока же комматы охотно распевали мужчины, похваляясь строкой и размером перед другими. Ведь хороший коммат – показатель того, насколько любит его жена.

Но если женщина не любит мужа, она может сочинить такое!.. Как и у каждой медали, у коммата были две стороны.

– На моей родине говорят: муж голова семьи. А жена – шея… которая крутит этой самой головой.

Эбева с некоторым удивлением посмотрела на графа.

– Интересно. Я никогда не слышала такого. У вас на родине?

– Да. Там много подобных фраз. Пословиц, как их называют. Смысл пословицы, думаю, ясен. Жена не бесправное существо, а хозяйка. Согласитесь, это не похоже на положение домашней поэтессы… э-э, сказительницы.

Теладор бросил взгляд на служанку и воинов, стоявших поодаль, сделал шаг к девушке и взял ее руку в свою. Эбева дернулась было, но руки не отняла.

– Эбева. Ты молода, красива. Ты умна. А я – не тиран. Я не посажу тебя в башню, не велю сидеть безвылазно в замке. И… не буду бегать к дворовым девкам. Хотя бы потому, что времени у меня на это нет, а рядом очаровательная супруга. Способная оживить даже мертвого!

Девушка покраснела, отвела взгляд и выдернула руку. Краска залила ее лицо и шею. Но смущение длилось недолго. Она вскинула глаза и с вызовом произнесла:

– Вы откровенны. О вас говорят, что вы злой, жестокий и бессердечный человек. Что вы льете кровь невинных.

– И поедаю их сердца! А может, и печень, – закончил за нее граф. – Мэонда, я не знаю, кто вам такое наговорил, хотя и догадываюсь. Удивлен, что вы при вашем остром уме не сумели разглядеть обмана.

– Обмана?

Разговор принял неожиданный оборот, но Теладор не удивился. Чем больше сейчас они обговорят, тем легче будет потом, когда девушка возьмет в руки булку.

– Подумайте, мэонда, разве к жестокому кровавому тирану пойдут служить дворяне? Тираны – безжалостные тупые убийцы, они не защищают свои земли и земли вассалов, не укрепляют владения. Они только убивают, ибо это главное для них. Разве я похож на таких?

Девушка отвела взгляд. Слова графа показались ей разумными. Но перед глазами упрямо стояло лицо молодого Рандора, с жаром ругавшего графа и рассказывавшего обо всех его зверствах. Неужели он обманывал?

– А что главное для вас, граф?

– Сильное графство… или маркизат, если император соизволит дать мне этот титул. Сильная власть. Безопасность земель. Безопасность империи. Богатство и процветание. Семья, где царят мир, любовь и уважение. Где жена рада возвращению мужа, а муж спешит домой, чтобы увидеть ее. Где супруги не строят друг против друга козней. Где нет склок, ссор, драк и ненависти.

Эбева смотрела на него с явным изумлением. Она никогда не слышала ни от кого ничего подобного. Даже щедрый на обещания Рандор говорил только о своих чувствах, о красоте Эбевы, да хвастал древностью рода.

Граф тоже сказал о любви и о чувствах. Но так, что девушка ему поверила. Почти.

Уважение и любовь! Уважение! Она хорошо знала, что редко когда в семье есть такое. И вовсе не слышала, чтобы кордонные дворяне думали о чем-то, кроме войны.

– Вы говорите странно, граф, – с запинкой произнесла девушка. – Но мне приятно это слышать.

Теладор склонил голову. Он старался. Хотя не сказал ничего особенного. Все-таки в этом мире отношения между мужчиной и женщиной ближе к махровому патриархату. Хотя в империи у женщин прав немного больше, чем в соседних землях.

– И еще, Эбева. Там, откуда я родом, принято иметь одну жену. Поэтому к выбору подходят так строго. Ибо этот выбор навсегда! И от него не отказываются.

Кажется, он сумел ее поразить. Девушка смотрела на него, широко раскрыв глаза. Явно довольная и удивленная.

– Я подумаю… и дам ответ послезавтра.

Эбева хотела что-то добавить, но оборвала себя и опять покраснела.

– Во всяком случае, я рада, что мы увиделись. Мне приятно было говорить с вами.

– Поверьте, Эбева, нам еще много о чем есть поговорить! Очень о многом. И обещаю, вам не будет скучно.

Девушка кивнула, прощаясь, и пошла к служанке. Граф проводил ее взглядом, вскочил в седло и пришпорил коня. Он не ждал много от встречи, но добился главного – девушка перестала смотреть на него как на чужого. А это уже немало. Ведь зачастую здесь жены видят будущих мужей только на сговоре. А иногда и на свадьбе. Традиции-с… черт бы их побрал!

Ритуал сговора проходил строго по традиции. Отец молодицы с ближними друзьями стоял на верхней ступеньке виллы, сама молодица находилась сзади с двумя подругами. Длинный плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо девушки. Подружки держали сплетенные из цветов венки, которые потом наденут на сговоренных… если сговор состоится.

Гости заполонили сад, а возле ворот в два ряда стояли шестеро юношей с обнаженными мечами. Тут же были горнисты, готовые возвестить о прибытии бравого – жениха.

Среди гостей наблюдалось волнение. Впервые столь знатный род имперской знати принимал в свою семью выходца из кордонного дворянства. Да кого! Самого графа Теладора, о котором идет страшная и суровая слава. А теперь еще и слава победителя! Неудивительно, что сад был заполнен приехавшими почти до отказа.

Разодетые по последней моде гости чинно прохаживались среди деревьев и аккуратно подстриженных кустов, беседуя вполголоса. Тема была одна – предстоящий сговор. Кое-кто был рад за префекта и графа, но многие кривили губы. И едко шептали: мол, прибудет дикарь, закованный в броню, с мечом и как бы не в шлеме! Если император поощряет подобные наряды даже во дворце, то здесь такое поднимут на смех.

Особенно язвили неудачливые женихи, находя самые сочные эпитеты для графа. Впрочем, говорили они больше шепотом, дабы не навлечь на себя гнев. А ну как узнает граф? Еще потребует объяснения и ответа! А объясняться он станет только одним известным ему способом – на мечах.

Многим хотелось увидеть молодицу, ведь о ее красоте тоже ходила молва. Но пока бравый не подойдет к ней с булкой, она не скинет плащ. Гости заключали пари, что сделает молодица с даром: примет или бросит? Голоса разделились почти пополам.

Когда глашатай возвестил о прибытии графа Теладора и взревели горны, толпа хлынула к воротам. За кованой решеткой был виден конный строй воинов. В полном доспехе, с копьями в правой руке и щитами в левой. Два десятка всадников в однообразной форме сидели в седлах как влитые, не шелохнувшись.

На лицах скептиков и недоброжелателей играли усмешки. Приехал в боевом наряде! Граф – дикарь, не понимающий тонкости момента! С кем роднится префект?!

Но улыбки быстро увяли. Когда к самим воротам подкатило некое чудо. Четверка наряженных лошадей привезла странное, но очень красивое сооружение, только отдаленно напоминавшее повозку. Прямоугольный короб, чьи борта украшены причудливым орнаментом, резные пластины, обитая бархатом дверь с занавеской. Впереди на возвышении сидел возница, сзади на подставке стояли двое воинов. Колеса у чудо-повозки со спицами, что было в диковинку. Только-только колеса перестали делать из двух или трех сплошных досок, а уж восемь спиц – невиданно!

Вся повозка выглядела как нечто невесомое и невероятно красивое, на такой приехать бы императору, а не кордонному графу.

В саду наступила тишина. И в этой тишине открылась дверца, вниз выпали две ступеньки, и по ним на дорожку сошел граф Теладор.

Новый вздох изумления пронесся среди гостей. Граф прибыл не в рыцарском обмундировании. На нем были длинные брюки синего цвета, на ногах легкие башмаки, отдаленно напоминающие сандалии. А на теле шелковая, темно-красная, расшитая золотом рубашка с воротником. И пуговицы из перламутра.

Волосы зачесаны назад, небольшая бородка аккуратно подстрижена, усы сбриты. На лице легкая улыбка.

Следом за графом шел Бак. Тоже в брюках, длинной навыпуск белой рубахе и в бледно-зеленой жилетке из выделанной кожи. Наряд походил на одежды жителей заморского Халуманга, где светило дарит тепло почти круглый год. В правой руке Бак нес завернутый в вышитое полотенце дар для молодицы.

По команде распорядителя торжества юноши вскинули мечи, скрестив их вверху, и граф, чуть помедлив, ступил за ворота, проходя под клинками. Краем глаз он ловил изумленные взгляды гостей и едва сдерживал усмешку. Ждали железного чурбана, так получите и утритесь!

В полной тишине граф подошел к ступенькам, остановился. Наверху стояли префект и распорядитель торжества, родственник Шелегера Шес Элл. Элл долгое время служил при дворе императора и отлично знал все ритуалы.

Теладор различил за их спинами закутанную в плащ фигурку Эбевы. Вопреки обычаю она немного откинула капюшон и смотрела на графа, как и все, с изумлением.

– Ярс Шелегер, мэор префект! Мое почтение! – церемонно склонил голову граф.

– Дарк Теладор, мэор граф! – ответил префект. – Рад видеть вас здесь в… столь нарядном виде! Благодарю, что почтили нас и пришли в дом без оружия, с миром!

– С радостью вижу вас и вашу дочь живыми и здоровыми! Я прибыл с миром и с самыми добрыми намерениями! С желанием породниться с великим родом Шелегеров, насчитывающим более сорока колен! Стать мужем вашей дочери, ее заступником и опорой во всем!

Префект все еще разглядывал наряды графа и его спутника и не сразу вернулся к делу. Элл едва заметно шевельнул губами, и префект спохватился:

– Намерение понятно и весьма похвально. Я вижу перед собой отважного и умного правителя своих земель, силой оружия показавшего свою мощь и умение побеждать. Но моя дочь… ей решать, насколько вы хороши будете как муж и готова ли она последовать за вами.

Префект оглянулся на дочь и, несколько изменив тон, произнес:

– Эбева, дочь моя. Перед тобой граф Теладор. Умный и отважный дворянин, храбрый на поле боя и учтивый в беседе. Он пришел забрать тебя из родного дома, чтобы сделать хозяйкой своего. Видишь ли ты его?

– Вижу, отец! – немного дрожащим голосом ответила девушка.

– Встань рядом со мной.

Префект протянул руку, Эбева взялась за нее и сделала три шага вперед. Ее подружки встали позади, держа венки перед собой.

– Рандор здесь, – шепнул на ухо графу Бак.

Тот едва заметно кивнул, взгляд на мгновение ушел в толпу, вычленил рослого худощавого юношу с горящими глазами и красным от волнения лицом. Он стоял неподалеку от дорожки и с напряжением смотрел на Эбеву и на него. Кулаки крепко сжаты, губы бледные.

– Пустой вроде. Если ножа не прячет.

Легким движением плеч Теладор дал понять, что его это не интересует. Но это интересовало Бака. Он отвечал за безопасность шефа и в случае чего должен был действовать безошибочно и незамедлительно. И хотя ни у кого из сотни гостей не было видно оружия, но нож или стилет легко спрятать под тогами и накидками.

Конечно, во дворе хватает людей префекта, но успеют ли они в случае чего? И успеет ли охрана – два десятка лучших рубак во главе с десятником Бурлахом, которого граф после сражения опять повысил, – прийти на помощь?

А Рандор – головная боль, за ним глаз да глаз. Но пока все внимание графу и Эбеве. Сейчас самое главное. Девушка вроде поняла Теладора и не должна возражать. Но кто этих баб поймет? Встанет не с той ноги, и все насмарку!

«Прими сей дар, молодица, и дай ответ, готова ли ты стать моей навсегда, до срока, отмеренного Огалтэ?» – так звучит ритуальная фраза, которую произносит бравый, подавая булку девушке.

Но граф сказал иначе:

– В этом мире Асален восходит каждый день, и каждый раз его лучи озаряют лицо самой прекрасной девушки на свете, радуя всех! В этом мире Асален заходит каждый день, и каждый день покров темноты прячет твое лицо, заставляя всех печалиться! В этом мире идут дожди, когда ты грустишь, и идет снег, когда на сердце у тебя холод! В этом мире дуют ветра, когда твое дыхание сбивается с ритма, и парит зной, когда ты в недомогании! Ты живешь в этом мире, и этот мир живет для тебя! Я вижу перед собой самую прекрасную девушку на свете и знаю, что смогу охранить тебя от грусти, печали, холода и болезни. Знаю, что моя жизнь отныне принадлежит тебе, и я с радостью отдам ее ради тебя! И какой бы Огалтэ ни отмерил нам срок, я прошу тебя стать моей и быть вместе в радости и печали, богатстве и бедности, в здравии и болезни! Отныне и навсегда!

Бак развернул полотенце и подал булку Теладору. Она была испечена в виде сердца – в этом мире знали такую символику, – сверху булку украшали мелкие орешки, в центре пламенел алый кусочек мармелада.

Обычно булки делали круглыми, из простого ржаного теста. Но граф привез сюда настоящее кулинарное произведение. И сейчас это произведение перешло в руки Эбевы. Префект и гости смотрели на булку, а девушка, зачарованная словами Теладора, не сводила глаз с него самого. Она никак не ожидала от графа таких слов и такой страсти. Похоже, он умеет говорить не хуже Рандора. Хотя куда там Рандору!

Пауза затянулась. Эбева все смотрела на графа. Префект кашлянул и легонько тронул дочь за локоть. Та опомнилась, посмотрела на булку. От края до края по центру шел шов, по нему легко сломать сдобу пополам. Эбева вновь посмотрела на графа. В его глазах было спокойствие, уверенность и… какое-то тепло. От которого становилось хорошо на душе.

Медленным движением Эбева разломила булку. В середине был сверток. Эбева развернула тонкую ткань и невольно ахнула. В свертке лежали изумительной работы браслет и кольцо.

Рядом громко выдохнул префект. Как и дочь, он никогда не видел ничего подобного. Хотя в его ларце хватало ювелирных украшений. Да и дочь имела свой ларец, заполненный доверху.

Тонкая золотая сетка браслета была усеяна разноцветными камнями. Бриллианты, топазы, аметисты, гранаты, хризолиты. Лучи светила играли на их гранях, отбрасывая цветные блики. А золото сияло как маленькое светило.

Кольцо тоже было золотым, с тремя бриллиантами в тонкой, изумительного вида оправе. Как и браслет, кольцо отбрасывало множество бликов и тоже выглядело чем-то невероятным по красоте и дороговизне.

Эбева приподняла руку с дарами, перевела взгляд на Теладора, надела браслет на левое запястье, а кольцо на средний палец правой руки. Потом подхватила мармеладку и откусила кусочек.

Прислушалась к ощущениям, раздвинула губы в улыбке и вдруг сошла по ступенькам вниз, к Теладору.

– Вы сами-то пробовали, граф? Это что-то невероятное!

Она протянула руку с мармеладом к его рту, и тот осторожно взял кусочек, пряча улыбку. О мармеладе в этом мире пока не слышали.

Граф взял девушку за руку, склонился и поцеловал приятно пахнущую ладонь. Распрямился, краем глаза отмечая новые вздохи. Такой ритуал тоже не был здесь знаком.

– Вам хватит, граф, этой чудесной вещи или нужна половина булки? – с насмешкой спросила Эбева, чувствуя внутри приятную истому от поцелуя.

– Мне хватит ваших сияющих глаз, мэонда! А вы в последний раз говорите мне «вы»!

Элл, раньше других понявший, к чему все идет, вскинул руку и громко объявил:

– С этого момента мэонда Эбева и мэор Дарк сговорены! Сговорены! Сговорены!

И крик сотни глоток подхватил ритуальное объявление о помолвке! А подружки молодицы подошли к ней и графу и возложили на их головы венки.

8. Слово и дело

– И теперь до свадьбы ждать почти полгода. Надеюсь, девица не передумает.

– Не передумает.

– Да, здорово ты ее зацепил! – Бак усмехнулся, вспоминая подробности сговора и выражения лиц Эбевы, ее отца и гостей. – Не ожидали они ни кареты, ни твоего наряда, ни… булки с дарами. Можно сказать, поразил.

Граф Теладор слушал помощника, стоя у окна и глядя во внутренний двор, где под легким навесом стояла установка ЗРК. Вокруг суетились техники и расчет установки, проводя осмотр. Они о чем-то говорили, но стеклопакет не пропускал в комнату ни звука.

– Теперь мы прикрыты со стороны префекта, – продолжал Бак. – А это немало. Даже если император не проявит благосклонности…

– Мне нет дела до его благосклонности, – перебил товарища Теладор. – Император далеко, и у него слишком много забот, а мы пока что лишь мелкое недоразумение.

Граф отошел от окна, взял со стола бутылку с минералкой и сделал два больших глотка.

– И это хорошо! У нас есть время закончить подготовку.

– Но пока на границах спокойно. Ни Шаинам, ни Халуманг, ни дикари с островов не собираются нападать. А мелкие набеги не в счет.

– Ты забыл о колониях. По слухам, Ракансор хочет вернуть Щенну и Салемис. Префект намекал, что к отправке готовятся два легиона. В них набирают волонтеров и воинов из других легионов.

– Легионы надо перевезти. А флот последние двадцать лет в плачевном состоянии. Сам же рассказывал, что галеры даже не вышли из доков.

– Во всяком случае, намерения императора понятны. Это нам на руку.

– Отправят легионы или нет, неизвестно. Сейчас-то тихо. Даже с полуденных королевств никаких новостей. Племена полудня, и те сидят на месте. Хотя по зиме слухи ходили…

– Слухи разносят торговцы, заезжие трубадуры и бродячие артели мастеров. Правда, на север, то есть на полдень трубадуры не ездят.

– Ладно, пес с ними, с соседями. Что делаем мы?

– Готовимся. – Граф обернулся к Баку и с нажимом повторил: – Готовимся! Надо показать, что мы не зря собираем постоянное войско. Проверим его в деле, а заодно нанесем визит вежливости на границу.

– Думаешь, пора?

Теладор развел руками.

* * *

Войско графа быстро росло. Вассалы прислали воинов. Правда, не самых лучших, но это было не важно. У Теладора в дружине опытные наставники, способные любого новичка довести до нужного уровня.

Капитан Комбер через своих людей сумел завербовать полсотни легионеров-ветеранов и сорок наемников, а это было уже хорошо. Капитан привлек их высокой платой и обещанием скорых сражений. Наемники и легионеры относились к категории вечных искателей приключений, и сидеть на месте без дела им претило.

Еще капитан провел дополнительный набор молодежи из крестьян. Эти рослые, здоровые парни, привыкшие к тяжелому деревенскому труду, как нельзя лучше подходили для тяжелой панцирной пехоты. Вооруженная пиками и алебардами, такая пехота способна остановить конницу, да и пешую рать, хотя бы те же когорты. Но молодняку еще только предстояло пройти суровый курс обучения, так что пока числить их в войске не имело смысла.

Кроме того, создавался отдельный отряд лучников. Правда, в нем сейчас было всего двадцать человек, но и это уже неплохо.

На сегодняшний день войско графа насчитывало четыреста пятьдесят человек. Из них триста десять были готовы в дело сразу.

Особая забота – егерский отряд из тридцати воинов. Молодой Бескаф уже показал, что способен не только метко стрелять, но и талантливо воевать в знакомой обстановке – в лесу. Ему граф и поручил командование отрядом. В нем не только стрелки, но и следопыты, мастера маскировки, а также хваткие, ловкие воины, прекрасно владеющие кинжалом и коротким мечом. Им противостоять лесным обитателям эльфам, отжимать их в глубь чащоб и сковывать активность.

Тут Теладор ничего нового не изобретал, воспользовался опытом немецких ягдкоманд, американских «зеленых беретов» и оперативных групп НКВД, в свое время усмиривших оуновское подполье на Украине и «лесных братьев» в Прибалтике. Об этом он знал хорошо, в бытность свою офицером ГСГ-9 штудировал специальную литературу.

* * *

Кроме войска граф готовил и ополчение. Каждый вассал должен был создать отряд в сотню пеших воинов. Это будет пехота хоть и вооруженная попроще, но вполне способная встать на поле боя.

По прикидкам графа, со временем его войско, дружины вассалов и ополчение вместе составят порядка двух с половиной тысяч человек. Столько же в трех когортах провинции. Так что будет достигнут паритет, и префект уже не сможет диктовать свою волю. Хотя теперь с его стороны неожиданностей ждать не стоит. А с такими силами можно строить определенные планы, которые до сих пор были больше похожи на мечты.

Теладор очнулся от мыслей и посмотрел на Бака.

– Пора! Выступаем через пять дней!

– А как же невеста? В смысле, молодица? Тебе же надо нанести еще один визит?

– Успею. Хотя нет! Приглашу-ка я префекта к себе. Заодно пусть посмотрит на войско. Будет кстати.

Бак усмехнулся:

– Ему это понравится. И девчонке тоже. Если только префект поедет.

– Поедет. Ему нужно лично увидеть, что здесь происходит. А то все слухи да доносы. А так пусть посмотрит. И подумает…

О чем именно должен подумать префект, граф не сказал, но Бак понял его. Префекту нелишне будет увидеть, что теперь в провинции появилась другая сила. И с ней надо считаться.

Скорость движения колонны равняется скорости самого медленного ее участника. Это правило известно издревле, и поэтому смешанные войска, где были и конница, и пехота, передвигались со скоростью обычного ратника.

Армия в пору расцвета империи отмахивала многие сотни верст, хотя в основе своей состояла из пехоты. И только разведывательные подразделения были верховыми. Тогда стремян еще не знали и конными не сражались. Вся тяжесть сражений лежала на пехоте. Однако и она смогла дойти до дальних земель и покорить их, введя под руку императора Скратиса.

С тех пор прошли сотни лет. Относительно недавно на полдне, в краю степей, были изобретены стремена. А чуть позже их приспособили для конного боя. Так появилась конница. Племена Загназака испытали новый род войск в набегах на границы империи, и легионеры первыми ощутили на себе преимущество вооруженного всадника перед пехотинцем.

Постепенно в имперской армии появились конные отряды. Небольшие по составу, хорошо вооруженные, они не уступали тяжелой коннице Загназака. Но все равно это были только отдельные части, а не войска.

Теладор знал об истории войн, стратегии и тактике сражений гораздо больше кого-либо в этом мире. Он сразу использовал богатый опыт Земли для создания своей дружины, а теперь и войска.

Четко понимая, с кем ему предстоит вести главные сражения, он во главу угла ставил создание именно конницы. Это стремительность, напор, мощь и маневренность. Вторая половина войска – пехота и лучники. Их задача – открытый бой с войском противника, захват населенных пунктов, оборона и штурм замков.

Но пехота не должна быть обузой коннице. Иначе теряется смысл стремительных рейдов. И тут граф пошел проторенным путем. Он посадил пехоту на повозки. Это резко увеличило количество лошадей в войске, но повысило скорость передвижения. Также на повозках передвигался обоз – все тыловое хозяйство. И теперь Теладор мог вести войско так быстро, чтобы застать врага врасплох.

Перед Его Богоподобием императором Ракансором стояли первый советник Согнер и легат Пананр. Сам император сидел в роскошном кресле, одетый в весьма вызывающий для столицы наряд – короткие шелковые штаны чуть ниже колен и очень короткую льняную тунику белого цвета без всяких узоров, вышивок и вставок. На ногах императора – легкие открытые сандалии – единственный приличествующий предмет наряда.

Такое император позволял себе только в своих покоях, а также при личных встречах, где не было посторонних. Любил император простонародные одежды, находил их удобными и практичными. А тоги и накидки надевал лишь на Малом Совете, да и то не всегда.

Согнер, прекрасно знавший своего повелителя, подозревал, что Ракансор хотел немного позлить советника – ярого сторонника традиционной одежды. Хотя император вроде был выше подобных вещей. Однако приближенных встретил именно в таком виде.

– Ваш рассказ, легат, хорошо освещает происходящее в Корше. Видно, что вы старались.

Пананр склонил голову.

– Рад, что префект Шелегер по-прежнему твердо держит бразды правления. Но вот этот граф…

– Теладор, Ваше Богоподобие, – подсказал Согнер.

Император досадливо махнул рукой: мол, сам помню.

– Теладор! Откуда у него столько сил? Пять сотен воинов, причем треть конницы! Да-да, я помню, он взял под себя несколько соседних баронств и нашел союзников. Но пять сотен!

Ракансор замолчал, делая вид, что удивлен. На самом деле цифра его не впечатлила. Его армия насчитывает почти сто тысяч воинов и двадцать тысяч флот, так что жалкие пятьсот человек просто мелочь. Но Согнер, когда докладывал о войске графа Теладора, выглядел взволнованным и встревоженным. Первый советник некогда сам командовал легионом, и император доверял ему во всем, что касалось армии и военных сил. Раз Согнер недоволен, значит, что-то не так.

Вот император и хмурил брови, поглядывая на стоявших перед ним.

– И он разгромил отряды варваров и эльфов? Прогнал, понеся при этом малые потери?

– Да, Ваше Богоподобие! – подал голос легат. – Разбил наголову! По крайней мере так пишет Шелегер!

– Пишет. Непонятно только, что в его послании больше – восторга по поводу победы или опасения из-за усиления графа?

– Шелегер просит дать графу титул маркиза.

– Значит, он за него.

Император поставил руку на подлокотник, чтобы положить на ладонь подбородок, но вовремя спохватился. Это тоже простонародный жест, и император просто не может повторить его даже в присутствии ближних приближенных. Этикет, будь он неладен!

– Шелегер сговорил за графа дочь. Первую красавицу провинции, как доносят. Жаль, не знал, пригласил бы ее в свиту императрицы.

Согнер отвел взгляд. Склонность императора к развлечениям с дворцовыми девицами уже известна далеко за пределами столицы. Вряд ли бы префект согласился отправить сюда дочь. Даже рискуя впасть в немилость императора.

– Значит, Теладор становится зятем префекта и получает его поддержку. И он – сильнейший кордонный дворянин на всем закате! Что ж, может быть, это и к лучшему! Привязав себя к префекту, граф тем самым станет сторонником власти! Ибо переиграть префекта ему не по силам, а Шелегер легко подомнет этого недалекого дворянина и станет управлять им! Да еще что-то будет иметь от доходов с его владений! Каково!

Император улыбнулся своей шутке и легонько ударил ладонью по подлокотнику.

Советник и легат переглянулись. Его Богоподобие делает ошибку, считая Теладора недалеким. Но разубеждать его сейчас без толку. Лучше отвлечь новыми сведениями.

– Во время сражения граф взял пленными несколько эльфов, – сказал легат.

Император отреагировал ожидаемо:

– Что? Эльфов? Но как? Эти чудища не сдаются в плен и убивают себя при малейшей опасности попасть в руки людей!

– И тем не менее это так. Граф отвез их в свой замок, где подверг пыткам. А когда префект попросил привезти ему одного, то Теладор всех убил.

– Убил или запытал?

– Нам это неизвестно, Ваше Богоподобие.

Взгляд императора стал стеклянным, и Согнер мысленно выругался. Это плохой знак. Будет гроза. Прямо сейчас.

– Так, значит, граф сумел захватить эльфов! А мои верные люди не в силах этого сделать?! Сколько ни отправляли команды ловцов, ни одного живого эльфа! Что это значит, Согнер?

Ожидаемая буря, кажется, не грянет, но тон императора далек от нормального.

– Ваше Богоподобие! Я не знаю, как граф Теладор взял пленных эльфов, но осмелюсь доложить, что наши команды ловцов отправлялись в Ренемкасс. Теладор же поймал нелюдей за пределами массива. Видимо, внезапная атака, численное преимущество…

– Но он их взял! Кто знает, что они успели сказать, прежде чем умерли на столе палача! – Император возвысил голос до предела. – А мы этого не знаем!

Он вдруг успокоился и уже нормальным тоном закончил:

– Вряд ли они наговорили слишком много. Ведь у них вроде это… защитная магия.

– Да, Ваше Богоподобие, – торопливо кивнул легат.

– Да, Ваше Богоподобие! – передразнил его император. – Только кивать умеете! Что там еще? Ну же, Пананр, я вижу свиток в ваших руках. Что еще за новость?

– Это донесение моего верного человека из Корши. Он служит…

– Плевать мне, где он служит! Его сведения достоверны?

– Да, Ваше Богоподобие! Он много лет верен мне.

– Ну так докладывай!

Легат не стал разворачивать свиток, только положил его на столик.

– Граф Теладор собрал постоянное войско. Оно уже перевалило за пять сотен человек, хотя часть из них – необученная молодежь из крестьян. Но есть и ветераны, наемники. И воины вассалов. Еще он готовит ополчение. А его войско совершило новый рейд к Ренемкассу. Были два столкновения с эльфами. Подробности неизвестны. Но граф опять одержал верх. А потом перешел границу империи и напал на хелунгов. Мстил за набег. Опять же, как говорят, разбил несколько отрядов, разграбил поселения, взял богатую добычу и ушел обратно.

После слов Пананра воцарилось молчание. Император смотрел перед собой, а советник и легат не смели нарушить ход его мыслей.

– Что за добыча? – спросил Ракансор.

– Железо, серебро, около сорока голов скота, причем это велигамские туры! И два десятка молодых женщин.

– Велигамские туры. У них самая прочная кожа, вкусное мясо и они хорошо размножаются в неволе. Велигамское железо очень высокого качества. У нас такого нет. И серебряные рудники… да еще девицы! Из них выходят плохие рабыни, но прекрасные жены. Граф действительно взял хорошую добычу.

Император перевел взгляд на советника.

– Я дам Теладору титул маркиза! И награжу его за верную службу! Более того, имя его рода войдет в списки имперской знати, а герб графа… маркиза появится в коронном зале! Да, Согнер, да! Этот малый знает что делает! Я ошибся, он не недалекий мужлан, а умный и умелый вождь! Своей активностью он разом снял напряжение с закатных границ. Хотя бы с ее части. Он перешел в наступление и показал варварам и эльфам, что безнаказанно нападать на империю нельзя! Он сделал то, что не сделали армейские части! Они лишь прикрывают провинцию от удара извне, а Теладор защищает ее. И пусть он пытает эльфов и разоряет варварские поселения – ничего другого они не заслуживают. Но он верно служит мне и империи! Согнер!

– Да, Ваше Богоподобие!

– Пиши указ! Присвоить мэору Теладору титул маркиза и наградить его малой серебряной короной с императорским гербом!

– Ваше…

– Молчи! Корону отправить специальным посланником. Герб маркиза внести в коронный зал. Об этом объявить всюду!

– Да, Ваше Богоподобие!

– Ты возражаешь?

– Нет, Ваше Богоподобие!

– Тогда все! Это мое слово!

– Один момент, Ваше Богоподобие!

– Что еще?

Голос императора опять похолодел, но советник не отвел взгляда и не отступил.

– Легат Пананр не договорил.

– Да? – Ракансор повернулся к побледневшему легату. – Так договори!

– Ваше Б-богоподобие! – запнулся тот. – Еще одна весть. На обратном пути, неподалеку от Мекаоша, граф захватил магика. И забрал его с собой. Говорят, силой.

Император нахмурился.

– Говорят или силой?

– Вроде бы он хотел бежать…

– Вроде… это не точные сведения, Пананр. А мне нужны факты. Факты! Ясно?

– Да, Ваш…

Ракансор махнул рукой, останавливая славословие. Худая весть. С факторумом магиков существовал негласный договор о сотрудничестве. Негласный, потому что официальная религия факторум терпела с трудом и все пыталась выжить их за границы империи. Но магики были нужны. Очень нужны. В каждом городе, в каждой провинции были представители факторума. И даже здесь, в императорском дворце, жил магик – один из Верховных. Правда, негласно. Но все же!

Нет, ссориться с магиками император не хотел. И действия Теладора не имели оправдания… если он и впрямь за хватил магика. Но спешить с выводами не стоит. Тем более теперь Теладор обласкан и возвышен. Надо проследить за ним и узнать все наверняка. А там уж и решать.

– Согнер. У нас есть свой человек рядом с графом… маркизом Теладором?

– Рядом нет, Ваше Богоподобие! Но в его землях живут два моих соглядатая.

– Нужно, чтобы они знали все, что делается в его замке, понимаешь, Согнер?

– Да, Ваше Богоподобие, понимаю. Сделаю.

– Хорошо. На этом все. Идите, – взмахнул рукой император. – И найдите хранителя библиотеки!

Советник понимающе кивнул. Под видом хранителя во дворце жил Ютар Нуммер – Верховный магик факторума. Один из последних живущих Верховных и, пожалуй, самый могучий. А также самый старый.

Видимо, император решил перестраховаться и переговорить с ним, прежде чем принимать какое-то решение. Или не принимать его вовсе.

9. Маркиз Теладор

– Будешь отвечать на вопросы – будешь жить! Станешь молчать – испытаешь жуткие муки. Какие тебе даже в страшном сне не виделись! Ты понимаешь меня, магик?

– С-с-с…

– Чего? Говори нормально! Слышишь?

– С-с-с тобой… говорить… не с-с-тану…

– Упрямый и глупый! – Теладор навис над лежащим на столе пленником, заглянул в его глаза и с нажимом повторил: – Глупый, потому что не знаешь, что тебя ждет!

Магик попробовал пошевелиться, но перетянутое ремнями тело его не слушалось. И повернуть голову магик не смог, она тоже была закреплена в специальном шлеме.

Теладор поднял голову и посмотрел на медика Пьера Гаварса.

– Сколько ты ему ввел?

– Дозу. Обычно хватает, но у этого типа кое-что изменено в метаболизме и во внутренностях. Возможно, вырабатываемые органами вещества частично блокируют действие препарата.

– Так дай еще одну!

– Опасно. Тормин может повредить деятельность головного мозга.

– Ну тогда придумай что-нибудь! В гипноз его погрузи или ток через яйца пропусти! Мне нужны его показания! Мне нужно, чтобы он заговорил!

Гаварс торопливо кивнул, бросил взгляд на монитор, где отражались показания датчиков, и открыл чемоданчик с ампулами и инъектором.

Теладор отошел в сторону, взял протянутую Хоком бутылку с водой и жадно отпил прямо из горлышка.

Арнольд Хок – второй помощник Теладора, бывший морпех и наемник – занимался особыми делами в замке. В частности, отвечал за внутреннюю контрразведку. Двухметровый здоровяк, с пудовыми кулаками и необъятной спиной. При том ловкий, хитрый и изобретательный. К тому же отменный боец и хороший стрелок. Начисто лишен сострадания, хотя и не садист. Работа такая – тратить чувства просто так нельзя.

– Отдай его мне, и через полчаса он будет петь как соловей! – хрипловатым басом прогудел Хок. – Никакой химии, натуральные стимуляторы речи.

– Мне он невредимый нужен и без ран, – поморщился Теладор. – А ты превратишь его в мычащий кусок мяса.

– Обижаешь, чиф! Я аккуратно! Тело будет целым… почти. И следов не видно!

Невесть почему Хок называл Теладора чифом. После службы он год ходил в плавание на торговом судне, видимо, оттуда перенял.

Теладор напряженно смотрел за действиями медика, потом нехотя кивнул:

– Лады. Если через час наш док ничего не сделает, отдаю его тебе! Но, Арни! Он должен быть в норме!

Хок усмехнулся:

– Не вопрос! Помню, мы в Африке…

– Избавь меня от своих воспоминаний! Я знаю, что делали в Африке ваши парни! Лучше помоги Пьеру. А мне пора.

Хок с сочувствием посмотрел на нарядно одетого Теладора.

– Хорош видок! Прям король!

Теладор отмахнулся, откинул полу длинного мехового жилета назад и поправил висящий на поясе меч.

…Сюда, в подвальный этаж внутреннего двора, Теладор пришел прямо с пира, устроенного в большом зале. Пир с полным основанием можно было назвать грандиозным. Ибо за огромными столами собрались не только вассалы Теладора, но и почти все его соседи.

Причиной столь знаменательного собрания стал приезд личного посланника Его Богоподобия императора Скратиса Ракансора с указом о присвоении графу Теладору титула маркиза, пожалованием ему всех вновь присоединенных земель и объявлением о вывешивании герба маркиза в коронном зале императорского дворца, где собраны гербы всех знатных родов Скратиса.

Ради такого события в замок пожаловал префект провинции Шелегер, а также командиры когорт кавекеры Ломмар и Бретор.

Теладор, конечно, надеялся, что титул ему присвоят, у императора не было особых причин отказать в прошении. Хотя этого титула ни у кого в империи пока не было. Но чтобы так быстро!

Да, Теладор обрадовался. Но интуиция подсказывала, что милость Его Богоподобия может быть ширмой. Попыткой усыпить бдительность дворянина. А что последует за этим?

Тем не менее он сразу разослал приглашения соседям, не забывая никого, даже недругов. К префекту съездил сам, выказав особое уважение. Заодно пообщался с его дочерью, благо теперь они могли видеться когда угодно.

В замке кипела работа. Срочно готовили комнаты для гостей, во дворе возводили временные постройки, свозили продовольствие и вина.

После долгого обсуждения капитан Комбер и кастелян Укер предложили Теладору перестроить две стены замка, удлинив их и тем самым расширив внутреннюю площадь. Теладор дал добро, благо казна позволяла. И три бригады строителей взялись за дело.

Новоявленный маркиз тоже времени не терял. Продолжал укреплять войско. Новобранцы тренировались до изнеможения, ветераны осваивали новую тактику и совершенствовали умение. А отдельный отряд под командой помощника Комбера сотника Брева выехал на патрулирование границы. Теперь такие отряды Теладор планировал отправлять постоянно.

За всей этой суетой и заботами Теладор не забывал о драгоценном пленнике – магике. Он бы допросил его в первый же день после приезда, но вот беда – проклятый колдун попал в руки графа бездыханным.

Его прихватили случайно, на окраине Мекаоша – небольшого городка, стоящего рядом с владениями Теладора. Этот городок славился мастеровым людом, кабаками и базаром.

Обычно туда съезжались торговать со всех окрестных поселений и городков. Понятно, что спрос на умелого лекаря в таком месте всегда есть, вот магики и захаживали туда время от времени.

Войско Теладора на обратном пути сделало небольшой крюк, а теперь шло напрямик к замку. Граф послал людей прикупить вина и провианта, а те узнали о магике и поспешили доложить хозяину.

Такой шанс Теладор упустить не мог. Небольшой отряд под командованием Бурлаха прибыл в Мекаош, выследил магика и попытался захватить. Но магик был начеку. Он ускользнул из дома, ушел с улицы и добежал до окраины городка, где его и настиг камень, пущенный из пращи. Камень угодил магику в затылок и погрузил в беспамятство. Дружинник немного перестарался.

В результате магика привезли к графу, а Бурлах виновато сопел и разводил руками, объясняя, как все было.

Пленного доставили в замок и за него взялся Гаварс, но магик пролежал без сознания почти три недели. Медик уверял графа, что с тем все в порядке и столь долгий сон, видимо, вызван самим магиком. Природу сна Гаварс раскрыть не смог, хотя обследовал пленника с помощью специальной аппаратуры. Наверное, магик пустил в ход свое умение.

Теладор боялся, что магик просто умрет, но сегодня утром Гаварс доложил, что пленник пришел в себя. С того момента его взяли в оборот. И как назло этот день совпал с днем торжества!

В большом зале гремел пир. Вернувшегося Теладора приветствовали дружным ревом и поднятыми чашами и кубками. Тот тоже махнул рукой и сел в кресло, из-за высокой спинки напоминавшее трон. Окинул взглядом столы.

В зале гуляло около пятидесяти человек. Кордонные дворяне в доспехах и при оружии. Кавекеры Ламмар и Бретор в коротких, чуть ниже колен кожаных штанах, подпоясанных туниках с засученными рукавами и в коротких кожаных безрукавках со шнуровкой на груди. Из оружия только длинные ножи и командирские жезлы, по виду напоминающие булаву.

Личный посланник императора, его люди, а также префект со свитой в традиционных одеждах, но длинные тоги в поясе стягивают широкие кожаные ремни. На кольцах висят ножи. А у посланника еще и меч.

Все уже довольно пьяные, но кубки держат крепко, речи еще осмысленные, а взгляды острые. Напиваться раньше времени неприлично и недостойно мужчины.

Сидевший справа от Теладора префект встал, вскинул руки, привлекая внимание, подождал, пока все смолкнут, и громким голосом произнес:

– Сегодня мы последний раз называем мэора Теладора графом! Его Богоподобие Император Скратиса Ракансор Шестой Багряный своей милостью даровал хозяину этого замка и этих земель титул маркиза!

Столы отозвались довольным ревом. Префект подождал, пока все умолкнут, и продолжил:

– Как наместник Его Богоподобия в провинции, я возложу корону маркиза на голову мэора Теладора и объявлю его маркизом Теладором, владетелем замков, городов, поселений, полей, рек и озер, лесов и мостов!

Под дружные крики и звоны кубков Шелегер обернулся к подошедшему слуге, в руках которого был ларец. Префект открыл крышку и достал оттуда корону, отлитую из серебра. Она имела пять зубцов, в центральном был вставлен рубин.

Префект подошел к Теладору, медленно опустил корону на его голову и сделал полшага назад. Теладор продолжал сидеть неподвижно, глядя перед собой, а все гости встали и трижды прокричали:

– Слава маркизу Теладору! Слава маркизу Теладору! Слава маркизу Теладору!

Шелегер склонился к спинке кресла и, перекрывая рев полусотни глоток, проговорил:

– Твоя мечта сбылась, Дарк! Есть еще?

Теладор не ответил, встал и вытащил из ножен меч. Крики моментально утихли. Маркиз поставил меч острием на стол, правой рукой удерживая за рукоять, кашлянул и отчетливым голосом заговорил, делая ударения на каждом слове:

– Я, маркиз Теладор, владетель замков и земель, верный вассал Его Богоподобия Императора Скратиса Ракансора Шестого Багряного, клянусь! Надежно оберегать мои владения от всякого посягательства извне! Защищать границы империи от всех врагов, сколько бы их ни было, до тех пор, пока могу держать меч! Быть верным защитником людей и справедливым судьей, строго карать преступников и воров! Оберегать честь и достоинство дворян и простолюдинов, не чинить неправие и произвол, а также не позволять другим нарушать законы божии и человеческие! Покуда бьется мое сердце, не отступать от клятвы, даже если грозит мне смерть! Пред ликом Огалтэ и пред достойным собранием даю сию клятву до кончины веков!

В зале наступила тишина. Традиционная клятва верности императору, даваемая коронными дворянами при получении титулов и земель, состояла из десятка слов и была куда как проще.

А то, что сейчас сказал Теладор, прозвучало особенно торжественно и грозно. И произвело эффект молнии на ясном небе. Замерли дворяне, едва шевелил губами посланник, явно запоминая текст, застыл префект, сраженный не меньше остальных. Наверное, вспомнил слова Теладора на сговоре с дочерью.

И сам Теладор, при последних словах вскинувший меч, замолчал, продолжая глядеть в зал. Помимо воли, он ощутил дрожь в теле. И хотя к тексту клятвы относился с должной иронией и улыбался, составляя из различных вариантов земных клятв, но сейчас, во время произнесения, невольно прочувствовал торжественность момента и ответственность за свои слова.

Оскар Бак, стоявший поблизости от Теладора, заметил румянец на его щеках, блестевшие глаза и понял, что Алана пробрало. Не меньше, чем остальных.

А потом тишина рухнула, и вновь крики и возгласы гостей разнеслись по всему залу. И пламя факелов на стенах дрогнуло и заплясало, а по потолку забегали причудливо изогнутые тени.

– Хорошо сказал! – шепнул на ухо Теладору Бак, когда все угомонились и сели за столы. – Повторить сможешь?

Маркиз поморщился, не принимая шутки.

– Ты опять их удивил, Алан. Префект аж остолбенел. Да и посланник тоже.

Теладор хотел было ответить, но с другой стороны к нему подвинулся Шелегер и тронул за локоть.

– Примите мои поздравления, маркиз! Вы получили заслуженное отличие!

Теладор склонил голову, ожидая продолжения.

– Честно говоря, я не думал, что император так быстро даст вам титул. Даже несмотря на ваши несомненные заслуги. Ведь раньше маркизов в империи не было.

– Когда-то не было баронов и графов и вообще кордонного дворянства, – в тон ему ответил Теладор. – Времена меняются, мэор префект, и меняются стремительно. И этого не остановить. То ли еще будет!

Шелегер уловил намек маркиза. Этот человек продолжал удивлять префекта поступками и словами. Одна клятва чего стоит! Он обязательно запомнит ее и перескажет в послании императору. Впрочем, то же самое наверняка сделает посланник Ракансора. А заодно расскажет обо всем, что здесь увидел.

– Каковы ваши дальнейшие планы, маркиз? Я вижу, вы расширяете замок, увеличиваете войско.

– Верно, мэор префект. Новый титул обязывает к новым поступкам. Теперь у меня под рукой маркизат, а значит, стало больше забот и… врагов.

– И вы знаете, как с ними справиться?

– С внешними знаю. А с внутренними… придумаю. Хотя, как человек, безусловно, мирный и неконфликтный, желал бы, чтобы внутренние враги перестали быть таковыми.

Шелегер не сдержал улыбки при слове «мирный». Мирный Теладор – это скорее шутка. Более воинственного дворянина префект в жизни не видел. Хотя, надо признать, воюет граф, вернее, уже маркиз, очень талантливо и впрямь старается обойтись минимальными силами при достижении цели. Это говорит о его уме и таланте военачальника.

– К числу внутренних врагов вы присоединяете и магиков, маркиз?

Теладор ощутил на себе жесткий испытывающий взгляд и с некоторым усилием удержал на лице спокойное выражение.

– С чего вы взяли, мэор?

– До меня дошли слухи, что вы прихватили магика в Мекаоше. Зачем-то пленили и привезли в замок. Как это понять, мой друг?

Префект впервые так фамильярно назвал Теладора, видимо, на правах будущего родственника. Маркиз едва заметно усмехнулся, покачал головой:

– У вас плохие информаторы, дорогой префект. У меня нет причин захватывать магиков. И хотя я бы не отказался от присутствия одного из них в своих владениях, но заставлять кого-то ехать ко мне не собираюсь.

– Но Луарга пропал!

– Луарга?

– Ном Луарга, бакалавр факторума магиков.

– Он еще и бакалавр! Что это значит?

– В факторуме четыре категории магиков. Адъюнкты – это выпускники их класса, молодые магики, годные к самостоятельной работе. Их возможности не очень велики, они способны лечить людей и скот от некоторых болезней, могут предугадывать погоду, влиять на урожай. Владеют гипнозом и внушением, тоже не на самом высоком уровне.

– Неплохие умения!

– Это точно! Более высокая ступень – бакалавры. Они отличные лекари, способны в какой-то мере влиять на погоду, насылать дождь или прогонять облака, утихомиривать ветер, раскалывать лед. У них прекрасно развит дар предвидения, прорицания. Владеют гипнозом, читают мысли, разговаривают с животными. Умеют находить источники воды, залежи золота. Следующий уровень – магистры. Эти также владеют всем, что могут бакалавры, но на более высоком уровне. Еще могут притягивать предметы. И даже левитировать.

– Летать? – не поверил своим ушам Теладор.

– Подниматься в воздух и парить. Но есть еще и Верховные магики. Помимо прочего, они способны мгновенно перемещаться в другое место, усмирять ураганы, видеть глазами других людей, животных и птиц.

Теладор слушал, буквально раскрыв рот. Он не знал и десятой доли того, что рассказывал префект. Особенно о левитации, телепортации, телекинезе, влиянии на погоду. Сродни чуду, но это и было чудом! Вот так фокусы!

Краем глаза маркиз отметил, что к их разговору прислушиваются сидящие неподалеку гости, но из-за общего гомона и выкриков разобрать ничего не могут.

– Откуда вы все это знаете, мэор?

– От магиков, – пожал плечами Шелегер. – Они особо не скрывают это, тем более оказывают помощь людям. Количество магиков ограничено. Если адъюнктов наберется около семисот, то бакалавров не больше сотни, а магистров около двадцати. Верховных же магов девять. И еще около пятисот учеников. Из которых только половина станет адъюнктами.

– Восемьсот тридцать магиков и пять сотен учеников! – провел нехитрый подсчет маркиз.

– Магиков и магичек, – поправил префект. – В факторуме есть и женщины, но их едва ли наберется шестая часть.

– Я не знал.

– Для империи это очень мало, так что каждый магик, не важно в каком звании, – ценность.

– Понимаю.

– А я, признаться, нет. Не понимаю, зачем вам магик?

Глаза Теладора блеснули. С некоторым трудом сохраняя вежливый тон, он отчеканил:

– У меня нет никакого пленного магика! У Мекаоша мы прихватили шарлатана, бродячего кривляку, выдававшего себя за знахаря. Он хотел украсть коней в обозе, для чего и сочинил сказку о своем чудесном умении. И если бы мои люди его не сцапали, этот пройдоха мог бы до сих пор обманывать доверчивых крестьян.

Префект с сомнением посмотрел на маркиза. Тот говорил уверенно. Неужели доносчики ошиблись? Быть не может!

– Я могу увидеть этого дурака? – осторожно полюбопытствовал префект.

– Когда угодно! Его можно доставить прямо сюда. Изволите?

Шелегер несколько секунд изучал лицо Теладора, словно проверял, соврал тот или нет, потом махнул рукой:

– Пес с ним! Извините, маркиз, видимо, я слишком доверился слухам!

Теладор небрежно отмахнулся и растянул губы в улыбке.

– Со мной тоже такое бывает. Иногда.

– Значит, магика у вас нет?

– Нет!

…Третья доза тормина подействовала, и магик заговорил. Нехотя, словно преодолевая внутренний запрет, непослушными губами он вышептывал бессвязные слова. Хок наклонился ниже и поднес диктофон к голове пленного.

– Место силы… мощь аккумулированная… запретно… Только посвященные… защита не допустит…

Хок посмотрел на Гаварса.

– Ты что-нибудь понимаешь?

Тот пожал плечами.

– Бредит? Слишком большая доза, препарат проедает ему мозги.

Хок сделал жест, останавливая медика, и вновь наклонился.

– Не найти… не допустят…

– Что находится в Долине Змей? Говори? Что там спрятано?

Магик замолчал, тяжело дыша, вздрогнул всем телом, словно пытаясь освободить себя от ремней. Потом широко открыл глаза и посмотрел на Хока остекленевшим взглядом. Тот даже отпрянул.

– Чужие! Вам нет места в нашем мире! Чужие люди, чужие мысли, чужая власть! У вас нет власти надо мной!

Хок пришел в себя, усмехнулся.

– Говори по делу, парень. И отвечай на вопросы. Лучше будет!

Магик замолчал, напрягся, видимо, прилагая усилия, чтобы не отвечать, но препарат буквально разъедал ему мозг и подавлял все сопротивление.

Поняв, что не сможет противостоять этому, магик глубоко вздохнул раз-другой, как-то неестественно кашлянул и пронзительно вскрикнул:

– Вершитель! Я иду!

Потом странно дернулся, буркнул под нос и замер.

Хок быстро прижал палец к сонной артерии, вскинул голову.

– Док, он не дышит!

Медик повторил жест Хока, вытащил из чемоданчика две ампулы, вставил их в инъектор и сделал два укола прямо в грудь пленника. Ловким жестом расстегнул замки ремней и крикнул:

– Кати тележку за мной! У него клиническая смерть!

Хок бегом покатил тележку, едва не толкая медика в спину. Они заскочили в другое помещение, где была лаборатория с полным комплектом оборудования вплоть до регенерационного бокса и дефибриллятора.

Медик включил аппаратуру, а Хок рывком поднял тело магика и положил его на стол. Гаварс уже держал в руках электроды.

– Отойди! Разряд!

Гаварс прижал электроды к груди магика, и тело того сотряс удар тока…

Через пять минут Гаварс отключил аппаратуру и устало вздохнул.

– Сдох, колдун проклятый! – выругался Хок, потирая пальцы. – Ушел! Чего же ты его не вытащил?

– Не смог. Что-то он с собой сделал такое, что убило его сразу.

– Что он мог сделать, если лежал привязанный?

Медик пожал плечами:

– Вскрытие покажет.

– Вскрытие! Что Алан скажет? Надо доложить ему.

– Доложи, – равнодушно кивнул Гаварс. – А я пока приберусь здесь.

Хок остервенело сплюнул и пошел в дверям, продолжая ругаться и представляя реакцию Алана на эту новость. Так долго искали магика, с таким трудом взяли и упустили так глупо! Видать, не все, что о них говорят, – сказки. А ведь Хок в них не верил!

– Умер! – отрешенно проговорил Нуммер, открывая глаза.

– Кто умер? – не понял император.

– Адепт факторума. Только что.

– Где?

– Место мне неизвестно, где-то далеко на закате. Трудно разобрать, много помех.

Император с сомнением посмотрел на Верховного магика. В его способностях он не сомневался, но чтобы вот так за много верст различить жив человек или нет – это уже за гранью понимания. Впрочем, все, что касается магиков, за гранью понимания.

– Это могло произойти в провинции Корша? В замке маркиза Теладора?

Нуммер помолчал, потом кивнул:

– Могло и там. Но точно сказать не могу. Магик прекратил жизнь, но причину я не знаю.

– А узнать можно?

– На это уйдет много времени и сил. Сложно получить ответ от того, кто сейчас покинул тело и переходит в подчинение Вершителя.

Император промолчал. Верования и традиции факторума магиков были ему малопонятны. Однако сомневаться в словах Нуммера глупо.

– Все магики знают о гибели вашего адепта?

– Верховные и магистры. И кое-то из бакалавров. Всего человек сорок. Смерть оставляет сильное возмущение энергии, но чтобы уловить его, нужна мощь. Большая мощь.

«Значит, Теладор мог убить магика, – прикинул император. – Хотя доказательств нет. Но зачем этому человеку понадобилось хватать и убивать адепта факторума? Или Согнер прав, и Теладор хочет чего-то от них добиться? Нет, надо держать этого слишком рьяного маркиза под контролем. А то он натворит дел…»

Далеко от столицы на пустынной дороге, тянувшейся вдоль длинной ленты реки Лаварда, на придорожный валун опустился усталый путник. Был он высок и худ, с коротко стриженными седыми волосами, в длинной до колен накидке и коротких штанах. В руках посох, за спиной тощая котомка. На веревочном поясе небольшая баклажка.

Путник положил посох на твердую как камень землю, прикрыл глаза и сложил потемневшие от загара и пыли ладони крест-накрест.

– Силы небесные, примите душу ушедшего к вам и упокойте его тело с миром. Пусть не будет он больше знать страхов и невзгод, а душа да возрадуется свободе и да получит воздаяние от милосердия небесного, какое получим мы все, живущие в этом мире. Истинно!

Прошептав эти слова, путник вздохнул, посмотрел на ясное небо, отвесил легкий поклон светилу, подхватил посох и побрел дальше, подгоняемый слабым ветерком, теребившим полы накидки.

10. Вести плохие и хорошие

Гости разошлись вовсю. Пили, ели, кричали здравицы, сталкивали наполненные чаши, хвастали победными ударами, наперебой приглашали друг друга в гости, в запале стучали кулаками по столу. Кто-то даже пытался петь.

Слуги ловко сновали между гостями, ставя новые кушанья, заменяя пустые кувшины на полные и убирая пустые подносы.

В начале стола было потише, здесь сидели Теладор, префект, посланник императора, Бак и несколько ближайших помощников маркиза. Но и они вели разговоры, не забывая подливать вино, а кто и забористого пива.

Хок несколько секунд рассматривал зал, надеясь, что Алан обернется, но тот о чем-то разговаривал с префектом. И Хок пошел к столу.

Появление огромного человека с широченными плечами и тяжелыми кулаками, к тому же одетого в незнакомую одежду, префект отметил сразу. И внимательно следил за тем, как этот человек склонился к маркизу и что-то зашептал ему на ухо. Судя по виду и по манере поведения, это был дворянин, слишком уж вольно он вел себя с хозяином замка. Но раньше Шелегер его не видел. Почему он не за столом?

– Извините, мэор, – поднялся Теладор. – Я отлучусь по делам. А вы продолжайте пир! Думаю, мои кухари сумели удивить вас?

– Блюда бесподобны! – подтвердил префект. – Я даже не знал, что такое возможно. Что-то случилось?

– Новые заботы требуют моего внимания, – улыбнулся маркиз так, что даже проницательный префект не заподозрил подвоха.

Теладор кивнул вопросительно смотрящему на него Баку и пошел следом за Хоком. Когда они миновали коридор, он сухо спросил:

– Что у вас?

– Он сдох.

– Как сдох? – от неожиданности Теладор остановился. – Твоя работа?

– Я его даже не тронул. Док дал ему три дозы тормина, тот начал говорить, а потом что-то выкрикнул, и все.

– Что – все?

– Сдох. Мы пытались его оживить, но бесполезно.

– Проклятие! Где он сейчас?

– Док проводит вскрытие.

– Запись допроса есть?

Хок протянул маркизу диктофон. Теладор свернул в небольшую комнату, что использовалась для временного размещения слуг, запер дверь, достал наушники, присоединил их к диктофону и внимательно прослушал запись.

– Место силы. Мощь аккумулированная. – Маркиз медленно стянул наушники и задумался. – Что запретно, понятно. Защищено и вход только для своих.

– Он уверен, что это место не найти.

– Где это место? В Долине Змей?

– Он понял, что мы чужие здесь, – заметил Хок.

– Слышал. Выходит, у них и впрямь есть какой-то дар. Магия. Черт, какая может быть магия?! Эх! Упустили!

– А что можно было сделать? Он понял, что не вырвется и что мы ему развязали язык. Защиты от тормина у него нет, вот и решил покончить с собой.

Теладор сунул диктофон Хоку, досадливо поморщился.

– Ладно. Как только Гаварс проведет вскрытие и обследование, пусть доложит результаты. А мне надо обратно.

– Сколько еще гулять будете?

– До утра. Завтра все уедут.

Теладор повел плечами, глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду.

– Плохо. Префект знает, что мы схватили магика. Я ему наплел о втором пленнике…

– Шарлатане?

– Да. Вовремя он попался. А раз знает префект, могут знать и другие. Так и до императора дойдет. А что еще хуже, до магиков.

– Будем ловить их в других провинциях.

Маркиз хлопнул Хока по плечу:

– Иди. И подумай насчет поиска. Возможно, придется выехать тебе самому. Отберешь двух-трех людей.

– Из наших?

– Откуда у нас столько? У Бурлаха возьмешь. У него прям талант к диверсионной работе.

– Он надежный?

– Ему не выгодно предавать, он всем обязан мне. Я поднял его из дерьма. Сейчас десятник, скоро станет командиром отряда, сотником. А там и дворянство светит. Он не предаст… пока.

– Хорошо. Подумаю.

Маркиз первым вышел из комнаты, глянул по сторонам и направился в зал продолжать пир. Хотя после известия о гибели магика кусок в горло уже не полезет и сил растягивать губы в приторной улыбке не будет. Но надо. И рожу держать довольную, ибо у префекта наметанный глаз, враз определит, что к чему.

11. Решения маркиза

К обеду следующего дня гости разъехались. Почти со всеми Теладор успел поговорить, а кое с кем и заключить новые соглашения.

Особый разговор был с графом Урагером. Урагер на пиру вел себя весьма осторожно, но слушал и смотрел очень внимательно. То ли прикидывал, сможет ли сам вот так же объединить соседей и подчинить себе, а потом получить титул маркиза. То ли думал, стоит ли идти под Теладора, раз тот набрал такую силу и явно не собирается останавливаться на достигнутом.

Теладор эти сомнения графа видел, поэтому говорил с ним вежливо, аккуратно. Прежнюю договоренность подтвердил, предложил помощь, если понадобится. И напомнил о внешних врагах, что, без сомнения, не оставят попыток застать врасплох.

Урагер уехал задумчивым и смущенным столь явной приязнью влиятельного дворянина, разом шагнувшего вверх. К тому же будущего родственника префекта.

Также учтиво и вежливо Теладор проводил императорского посланника. Одарил его и просил передать императору заверения в верности и преданности империи. С префектом простился вполне дружески, словно не замечая его подозрительного взгляда и натужной улыбки. Пообещал приехать в гости. Префект, сам умевший держать чувства под контролем, видел скрытое напряжение маркиза, но ничего подозрительного в этом не заметил.

Так и расстались, мирно.

После отъезда на маркиза разом насели Комбер и Укер, требуя одобрения хозяина и его присутствия на перестройке стен. Но Теладор отмахнулся.

– Я вам доверяю полностью! Знаю, сделаете хорошо! У меня есть другие дела.

И поспешил во внутренний двор, где его уже ждали свои.

– Давайте по внешним соседям! Племена Велигама хелунги и темеренды участили набеги на наши земли. Пока это небольшие отряды по сто – двести человек. Их цель – пограбить и уйти. С ними все просто. Первое – отражение нападения. Второе – карательный рейд, как в этот раз. Такие меры заставят их трижды подумать, прежде чем сунуться к нам.

Теладор джойстиком увеличил масштаб карты и высветил область южнее Ренемкасса вплоть до Велигама, долины Гемерат Тан и предгорья Крояр-тага. На большом настенном мониторе были видны даже небольшие поселения вокруг массива и в долине, а также все дороги, реки, озера, мосты, броды, высотки. Карту составляли все два года, и она имела высокую степень достоверности. Тем более каждый раз обновлялась.

– Надо выставить два-три постоянных заслона у границы. Человек по тридцать. Это позволит вовремя реагировать на любые действия варваров.

– Мы не распылим силы? – спросил Бак.

– Нет. Ударная часть у нас, а сотня от тысячи – не много. Заодно это будет хорошей проверкой. Теперь дальше. Эльфы. Это уже внутренняя проблема провинции, а решать ее все равно нам. Эльфы тоже активизировались. Но бегать за ними по Ренемкассу мы не станем. Тут другая тактика. Мой егерь Ктогаф и его талантливый сынок Бескаф возглавят специальную ягдкоманду. Они начнут работать сначала на ближних окраинах массива. Их цель – заставить эльфов почувствовать, что такое горящая земля под ногами. Засады, обстрелы, внезапные нападения. Парни Бескафа чувствуют себя в лесу не хуже, чем эльфы. Стреляют метко и точно бьют ножом.

– Но их мало.

– Трех десятков пока хватит. Надо, подключим воинов Бурлаха. Они натасканы на бой в ограниченном пространстве, в городе, поселке, лесу.

– Спецназ! – фыркнул Хок.

Бак критически покачал головой.

– Зря смеешься, бугай. С этими ребятами я бы повоевал. Они немногим хуже «морских котиков» и «зеленых беретов». А в местных условиях просто незаменимы. Или ты не согласен?

Хок достаточно знал Оскара, чтобы не возражать ему. Поэтому просто развел руками и примирительно улыбнулся.

– Без проблем, Оскар!

Тот удовлетворенно кивнул и повернулся к Теладору:

– Алан, с эльфами ясно. Будем постепенно выдавливать их из массива и захватывать территории. Но варвары! Не отпугнем ли мы их окончательно? Еще решат, что лучше к нам вообще не лезть?

– Мелкие набеги и грабежи прекратятся, – пояснил Теладор. – Но это заставит варваров подумать о большом вторжении. К тому же мы шугаем соседние племена. А те, что живут за Крояр-тагом, придут сюда только с одной целью – захват! И вот к их визиту мы должны быть готовы всецело. Пока у нас есть время.

– А если эльфы не выдержат первыми?

– Вряд ли. Они столько веков живут бок о бок с людьми, торгуют, меняют, воюют. Их интерес – массив! И только когда мы значительно подвинем их, они рванут всей силой. Но мы спешить не будем.

– Справимся ли? Даже если к тому времени мы объединим всех кордонных дворян и подготовим ополчение, нас не будет больше четырех тысяч. В лучшем случае.

– Да. Но к тому моменту на нашей стороне должны быть все когорты провинции и мобилизационный резерв из мужчин от семнадцати до сорока лет. А это еще около пятнадцати тысяч человек. Если даже половина встанет в строй, мы устоим.

Бак с сомнением покачал головой. Когда еще будут эти мобрезерв и когорты? Алан сомнение уловил, усмехнулся.

– Часть дела сделана. После свадьбы я стану зятем префекта, и он уже не сможет быть в стороне от всех дел. А дальше… там видно будет.

– Что с моей экспедицией? – спросил Хок. – Искать Долину Змей?

– По долине. О ней ходит немало слухов, но нет никаких достоверных данных. Знают ее приблизительное местонахождение, но мало кто там бывал. Так что прежде чем лезть туда, надо все как следует выяснить. Это на тебе, Арни. Бери помощников, сколько хочешь, и начинай. Как и где искать, ты знаешь, учить не буду. Возможно, в этой долине ответы на наши вопросы. Пришло время их получить. И еще. Захваты магиков пока прекратить. И так нашумели. Пусть всё успокоится. Во всяком случае, в провинции больше никого не хватать.

– А в других?

Теладор помедлил, потом махнул рукой:

– Там можно. Только везти сюда тайно. Есть вопросы?

– Дополнительный набор в войско, – сказал Бак. – Наемников и легионеров, может быть, еще найдем. Наберем молодняк. Но нужны средства. Наша копилка слегка похудела. А связь с Землей только через три недели.

– Нормально. У нас сейчас хорошие источники дохода, да добыча немалая. На три недели точно хватит. А там наши подбросят золотишка.

Теладор глянул на настенные часы, встал.

– Я к Комберу. Если что – ищите в казармах.

Утром Теладора нашел Гаварс. Сунул в руки несколько листов бумаги с мелким шрифтом. Алан мельком глянул на текст и вернул бумаги медику.

– Лучше на словах. Самую суть.

– Можно. У этого типа есть некоторые изменения в печени, почках, селезенке, поджелудочной железе. Органы вырабатывают какие-то вещества непонятного назначения. Видимо, это последствия некой модернизации организма. Дальше. Сосуды расширены, внутричерепное давление повышено. Плюс кое-какие изменения в нервной системе.

– Это медицинские детали, доктор. Мне нужна суть.

– Тело фонит.

– Что?

– Фонит. Радиационный фон повышен вдвое против местной нормы.

– Опа! Вот так фокус! И где же он подхватил этот фон?

Гаварс пожал плечами.

– Кроме радиационного фона есть еще один. Приборы регистрируют слабое излучение в инфраспектре. Но природа этого излучения не ясна. Требуется обследование в других условиях.

– Радиация и второе излучение! – повторил Теладор. – Занятно. Где он все это получил? Когда? И у него ли одного такое? Черт! Кажется, мы напали на нечто особенное! А?

Гаварс кивнул:

– Думаю, тело надо переправить на Землю. В нем много чего интересного.

– Подумаем. А пока… как его можно сохранить недели на три?

– Криокамера. Будет как огурчик… э-э… подвядший.

Маркиз хохотнул.

– Неплохо! Действуй! Заключение, видеоматериалы вскрытия и тело переправим нашим, пусть устроят полное обследование. А мы пока поищем еще одного… добровольца.

Медик хотел было спросить, о чем идет речь, но сообразил, что так Алан называет пленных магиков. И промолчал. Добровольцами этих людей можно было назвать с большой натяжкой. А шеф оригинал. И шутки у него… такие же.

Через два дня в замок Теладора прискакал гонец от префекта. Послание было устным, и гонец передал все дословно:

– Хординги готовят нашествие! Торговцы, что ведут торг в полуденных королевствах, рассказывали, что хординги скупают зерно, кожи, мясо, соль, седла. Перестали продавать железо и крицу. А еще хординги отправили послов в Загназак. Хотят купить несколько табунов лошадей. И о чем-то договориться с вооргами. И еще. Торговцев не пустили в земли хордингов, заставили все продать на месте. Но расплатились честно.

Маркиз выслушал гонца, наградил его и отправил обратно. А сам поспешил найти Бака.

– Та-ак! – протянул тот, выслушав новость. – А я думал, чего это хординги затихли?! Вроде полгода назад все шумели и потрясали топорами. В полуденных королевствах ждали набега со дня на день.

– В полуденных королевствах сейчас паника. Хотя и не факт, что хординги пойдут войной. Может, опять пошумят, и все.

– Думаешь?

– Может быть. Время покажет. Но если так…

– Наши планы придется менять.

– Не спеши, – осадил Бака Теладор, – Хординги ни разу еще не доходили до границ империи. Думаю, и в этот раз, если они все же решатся на нападение, завязнут в полуденных королевствах. Во всяком случае, рассчитывать на них мы не можем. А там как выйдет. Всякие чудеса случаются. Особенно в этом мире!

12. Навруцкий и Раскотин

Встречу с генералом Раскотиным пришлось переносить дважды. Сперва Навруцкий был занят обеспечением экспедиции в новом мире, а потом и генерал срочно выехал куда-то, даже не оставив сообщения. И только через две недели они встретились в Москве на одной из многих конспиративных квартир, принадлежащих непонятно кому.

– Мы начали операцию, – рассказывал ход дела Денис. – Но сколько она продлится и к чему это все приведет, сказать сложно. На быстрое продвижение не рассчитываем, а из-за подготовки вторжения о сроках вообще говорить сложно.

– Стоило ли тогда начинать?

– А что делать? Здесь мы пока на месте топчемся! Резидентуры КГБ никак не выйдут на след ковбоям. Одного вроде обнаружили, так его свои и убрали. Ковбои работают очень осторожно и крайне решительно. У меня такое чувство, что они знают о нашем поиске. А значит, среди них кто-то, кто участвовал в заговоре три года назад. И кто имел доступ к аппаратуре.

– Откуда такие мысли? – удивился Раскотин.

– Анализ известных нам передвижений «станка» и транспорта. Они крутятся рядом с западным побережьем Европы и севером Африки, старательно выбирая самые дальние от России маршруты. В Америку, правда, не уходят, в Австралию тоже. Значит, сидят где-то в Европе.

– Не показательно. Мало ли какие причины заставляют их действовать именно там.

– Причин много. Но восточнее линии Гринвича они упорно не лезут.

Генерал промолчал, было видно, что доводы Навруцкого его не убеждают.

– Кумашев передает, что ничего нового нет. Сидят на месте, а агентура перепахивает архивы и ищет выходы. И мои технари разводят руками, «станок» пока молчит. Затаились. Нет, здесь мы их искать можем долго.

– Тебе виднее. А там, в этом… как его, другом мире.

– Асалентае. Так его называют хординги. Да и не только они. Буквальный перевод – «под светилом, под божьим огнем». Асален, то есть светило. Вроде все по воле бога, и мы эту волю исполняем. Вполне в духе их времени.

– Звучит, Асалентае, – пробуя на слух, повторил генерал. – Что там?

– Бердин готовит вторжение. Но это долгий процесс, как минимум на полгода. Потребует много сил и средств. Мы пока берем золото из резервов, благо золотодобыча на Бакаре идет полным ходом. Предстоит создать и оснастить армию, а также подготовить тылы и обеспечение.

– И местные их слушают?

– Ну да. Я рассказывал, за кого приняли хординги наших парней и что вышло. Цели совпадают, а хординги полны желания пройти как можно дальше. С этим проблем нет. Но хватает других. А группа Орешкина движется на юг. Их задача – разведка, сбор сведений. Риск, конечно, но без него никак.

– Вариант с авиаударом и десантом отпал окончательно?

– Да. У противника там ЗРК и система наблюдения. Наскоком дело не решить, они успеют уйти и утащить «станок». А где искать их здесь, мы не знаем.

Навруцкий раскрыл ноутбук и вывел на экран карту материка.

– Это Огруман. Зонд прочесал большую его часть, а вот в этом районе все системы вышли из строя. Но перед этим аппаратура выявила сильный источник радиации, а потом и аномалии. Другое излучение, сходное по характеристикам с излучением «станка». Мы попробовали повторно провести там зонд, но результат тот же. Тогда отправили зонд к другим материкам. И в южном полушарии на востоке материка с условным названием «Второй» нашли еще один источник аномального излучения. Попытка высадить туда группу провалилась. «Станок» просто не взял точку.

– Что не взял?

– Не открыл место перехода. Так что мы имеем два непонятных момента. Откуда там столько радиации и что это за излучение, не дающее открыть переход? Так что дело не только в ковбоях. Операция нужна.

Раскотин посмотрел на экран, проследил взглядом за указателем и покрутил головой.

– Одни загадки. Знаешь, я все как-то не привыкну к тому факту, что мы можем переходить в другие миры. Что это вообще возможно. Хотя знаю об этом больше трех лет. Так что для меня все это звучит как… как небылица, выдумка. Извини, конечно.

Денис отключил ноутбук и позволил себе легкую улыбку.

– Я вас понимаю, Павел Сергеевич. Поначалу тоже не мог понять, позволить принять себе этот факт. Но потом привык. И сейчас отношусь как… к острову где-нибудь в Атлантике. Есть короткий путь, можно прыгнуть, походить, поплавать и назад. Хотя там не до плавания.

Генерал выпрямил затекшую от долгого сидения спину, повел плечами, с неудовольствием отмечая, что успел устать, хотя вроде перед встречей немного отдохнул. Потом задумчиво проговорил:

– Я в юности увлекался немного фантастикой. Читал о том, как герои попадают в другие миры и времена, что делают, как выживают. Становятся королями, рыцарями, совершают подвиги и глупости. Чего только не придумывали авторы! Вплоть до альтернативного хода нашей истории. Понятно, это их хлеб, придумывать и фантазировать. В книгах все легко и просто, а то и смешно. А вот на самом деле!.. Сунь сейчас такого писаку в твой Асалентае, дай задание и отправь на дело. Натворит чего-нибудь, обделается или сдохнет!

– Это не их работа, – усмехнулся Денис. – Пусть пишут. А другие миры оставят специалистам. Нам не до романтики, нам дело надо сделать. Хотя… Павел Сергеевич, я иногда задаю себе вопрос: имеем ли мы право на все это? Ведь ковбои, как ни крути, никаких законов не нарушают. И России не угрожают.

– Эти законы просто еще не написаны. А ты действуешь на опережение. А насчет России… Кто знает, что будет, если эти разработки попадут в руки Америки или Китая? И чем аукнется доступ к проходу во времени? Так что, Денис Эдуардович, выбрось ты это из головы! – с нажимом произнес генерал. – Делай дело! И помни: если что, тебя всегда остановят и подскажут. А пока все идет как надо.

– Если бы! – заметил Денис. – Но отступать не будем. Операция начата. В бой мы ввязались. Теперь посмотрим, к чему это приведет.

– Ты же сам сказал к чему!

– ?

– К войне! А война – это то, чем мы, люди, занимаемся охотнее всего. И лучше всего! К сожалению!

– Да нет, получается, что к счастью! – возразил Навруцкий с грустной усмешкой. – Нам нужен успех, а без умения его не достичь! Так что будем ждать только победы!

2010–2011