ула она, заливаясь краской и, казалось, готовая расплакаться, - да стоило Тони войти в комнату, у меня внутри все замирало. Вот что такое настоящая любовь!
- Ну что же, - сказал Нед, по всей видимости, нисколько не чувствуя себя уязвленным, а наоборот, как показалось Рите, даже довольный собой. Я не спешу.
Если тебе надоест гоняться с ножом за добычей, вспомни, что мое предложение остается в силе.
- Спасибо, Нед, - сказала она рассеянно, будто не слушая.
Пока он расплачивался, Рита стояла в подъезде кондитерской и красилась, глядя в большое зеркало на стене и не обращая внимания на прохожих, которые спешили мимо нее домой по освещенной улице. Когда Нед вышел, она вдруг повернулась к нему.
- Между прочим, Нед, - спросила она, - а ты потом снова сделаешь мне предложение, или я должна сама его сделать?.
Он едва удержался, чтобы не расхохотаться.
- Как хочешь, - сказал он весело, но спокойно. - Допустим, я буду повторять его каждые полгода.
- Сколько же это мне ждать придется, если у меня планы переменятся, нахмурилась Рита. - Ну ладно, - добавила она, беря его под руку, - я и сама тебе напомню, ведь мы же друг друга давно знаем. А если к тому времени я тебе разонравлюсь, можешь сказать прямо. Я не обижусь. Я уже привыкла.
Предложение Неда очень подбодрило Риту. Оно повысило ее мнение о себе, которое всегда было на грани краха. Что ж, может быть, она и уррдина, и необразованная, и случается, ее заносит, но самый лучший парень в Корке, да что там в Корке, иногда ей казалось, что лучший в Ирландии, рад на ней жениться, хоть ее и бросил другой. А ее враги еще считают, что он с отклонением!
И поэтому, когда Китти и Нелли высмеивали ее, она все тepпeлa, выжидая, когда сможет поразить их. Рита с детства привыкла не делиться ничем, пока не сможет выжать из своего сообщения наибольший эффект. Она откроется сестрам, но прежде помучает их как следует.
И жаль, что не открылась, потому что Нед оказался не единственным. Его примеру последовал адвокат Юстин Салливан, который одно время был как бы помолвлен с Нелли. До настоящей помолвки дело не дошло, оттого что Нелли была верткой, словно уж, и держала под прицелом еще и стряпчего Фэгги, которого Юстин презирал всем сердцем, считая его легкомысленным мотыльком. Но в дом к сестрам Юстин продолжал приходить. Просто нигде он не чувствовал себя так хорошо и, кроме того, он знал, что рано или поздно у Нелли с Фэгги все разладится и тогда понадобится он.
В общем-то, Юстин всегда добивался своего. Он был намного старше Риты, высокий, плотный, широколицый, с выпуклым лбом, внушительным не только от ума, но и от лысины, и отличался медлительной, осторожной, иронической повадкой. Как многие адвокаты, Юстин имел обыкновение разговаривать с собеседником так, будто перед ним свидетель противной стороны, которого надо изобличить в клятвопреступлении или слабоумии.
Когда Юстин пускался в рассуждения, Фэгги сразу зажимал уши и уходил на лестницу.
- Неужели никто не может заставить его замолкнутьл - с мученическим видом стонал он. Но никто не мог. Девушки подкусывали Юстина, но он только отмахивался. Один Нед мог противостоять ему, и, когда они начинали спорить о религии, комната превращалась в пустыню. Юстин, естественно, горой стоял за церковь.
- Представьте на минуту, что я папа римский, - объявлял он низким раскатистым голосом, которому свойственно было звучать напыщенно.
- Нет ничего проще, Юстин, - заверила его однажды Китти.
Он глотал виски, как воду, и чем больше пил, тем более ревностным католиком становился, тем основательней и логичней рассуждал.
Но, несмотря на свой грозный вид, он был на редкость добрым, терпеливым и внимательным человеком и ему не нравилось, как сестры шпыняют Риту.
- Скажи, пожалуйста, Нелли, - как всегда, лениво и дружелюбно спросил он однажды вечером, - тебе просто нравится говорить с Ритой в таком тоне или ты полагаешь это своим долгом?
- Ишь добренький нашелся! - воскликнула Нелли. - Попробовал бы изо дня в день быть с ней рядом, как мы!
- Возможно, как раз об этом я и мечтаю, - сказал Юстин.
- Это что, предложение? - насторожилась Китти.
- Вряд ли, Китти, - сказал Юстин. - Я не причислил бы тебя к наблюдательным присяжным.
- Поосторожней, Юстин, а то она заявится и к твоей матери, - злорадно заметила Китти.
- Надеюсь, у моей матери достанет здравого смысла, чтобы посчитать это за честь, - строго ответил Юстиш.
Когда он собрался домой, Рита вышла с ним в переднюю.
- Спасибо за поддержку, Юстин, - сказала она тихонько и накинула на плечи пальто, решив проводить его до калитки. Когда он открыл дверь, оба остановились и загляделись на открывшийся перед ними вид. Вечер был лунный; сад, то чернея, то серебрясь, спускался к тихой загородной дороге, освещенной тусклым зеленым светом газовых фонарей. А по другую сторону дороги, за воротами, темневшими в тени деревьев, угадывались ступени; рли крутые тропинки, ведущие к залитым лунным светом домам, стоявшим у самой реки.
- Господи, вот красотища! - сказала Рита.
- Кстати, Рита, это было именно предложение, - заметил Юстин, беря ее под руку.
- Ну и ну! Посыпались градом! - воскликнула Рита и прижала его руку локтем.
- Что посыпалось?
- Предложения! Никогда не думала, что у меня будет такой успех!
- Вот как! Значит, я не первый?
- Во всяком случае, второй.
- А что же с первым? Вы его приняли?
- Нет, - ответила Рита неуверенно, - не совсем.
По крайней мере я считаю, что не приняла.
- Тогда, может быть, подумаете о моем? - спросил Юстин с необычным смирением. - Вы, конечно, знаете, что я был неравнодушен к Нелли? Одно время она мне очень нравилась. Надеюсь, для вас это не имеет значения? С этим все кончено, и обе стороны не в обиде.
- О чем говорить, Юстин, конечно, мне все равно.
Если бы я собралась за вас замуж, я об этой истории и не вспомнила бы. Но ведь и я была серьезно влюблена, в Тони. И вот с этим еще не кончено.
- Я все понимаю, Рита, - ласково сказал Юстин, - я прекрасно представляю ваше состояние. Все мы через это прошли, - тут бы ему и остановиться, но, будучи адвокатом, Юстин любил досконально излагать суть дела. - Такое не может длиться вечно. Через месяц-другой вы успокоитесь и будете сами удивляться, что вы нашли в этом парне.
- Не думаю, Юстин, - криво усмехнулась Рита, готовясь с некоторым даже удовольствием приоткрыть завесу над безысходностью своего положения. По-моему, у меня это так скоро не пройдет.
- Ну хорошо, пусть это займет у вас полгода, - продолжал Юстин, соглашаясь пойти на некоторую уступку противной стороне, - я прошу только об одном:
когда через месяц или через полгода вы перестанете грустить об этом... об этом очаровательном юноше (на минуту в его голосе появились привычные иронические нотки), вспомните обо мне. Я уже не так молод и не Склонен больше совершать ошибки. Я знаю, что люблю вас, и уверен, что смогу сделать все от меня зависящее, Чтобы наш брак был счастливым.
- То есть вы хотите сказать, что я вовсе и не была влюблена в Тони? спросила Рита, едва сдерживая гнев. - Так, что ли?
- Ну, не совсем, - рассудительно ответил Юстин.
Если бы в этот момент в залитом луной саду, где он стоял с любимой девушкой, раздалась еще и серенада, он и тогда не удержался бы от соблазна исправить неверный, по его мнению, вывод. - Я не сомневаюсь, что вы были очень увлечены этим церковным Адонисом, как там его звали, или, во всяком случае, вам казалось, что вы увлечены, в конце концов это одно и то же. Но я знаю, что подобные состояния, пусть даже мучительные, не длятся долго.
- Вы судите по себе, Юстин, - сказала Рита язвительно. К этому времени в ней все уже клокотало от ярости.
- По себе и по кому угодно, - ответил Юстин. - Дело в том, что любовь, или, вернее, то, что единственно можно назвать любовью, приходит только с жизненным опытом. Вы, пожалуй, еще слишком молоды и не понимаете, что такое настоящая любовь.
Рите, которая совсем недавно сама внушала Неду, что он еще не знает, что такое настоящая любовь, переварить слова Юстина было крайне трудно.
- И до скольких лет надо ждать, чтобы понять это? - злорадно спросила она. - До тридцати пяти?
- Поймете сразу, как только любовь придет, - сказал Юстин.
- Ну знаете, - высвободила руку Рита и устремила на него яростный взор, - таких толстокожих, как вы, я еще не видела!
- Спокойной ночи, дорогая, - ответил Юстин и в прекрасном расположении духа заспешил к воротам.
Рита смотрела ему вслед, скрестив руки на груди.
В двадцать лет услышать, что ничего не смыслишь в любви! Да лучше бы тебе всадили нож в сердце!
5
Китти и Нелли убедили миссис Ломасни, что Рита скорее отвлечется от горьких мыслей, если подыскать ей новую работу. Поскольку в связи с ее состоянием желательно было сменить и обстановку, миссис Ломасни написала своей сестре - монахине одного из английских монастырей, и та нашла Рите место у себя. Рита делала вид, что ей это безразлично, но горько жаловалась Неду на домашних.
- Почему же именно в Англию? - удивлялся он.
- А почему бы и нет?
- Неужели нельзя найти что-нибудь поближе?
- Тогда я, наверно, буду недостаточно далеко.
- Почему бы тебе самой не взять это в свои руки?
- Может, еще и возьму! - сказала Рита с коротким смешком. - Хочу только вызнать, что у них на уме, и я, наверно, их изрядно удивлю!
И удивила. В пятницу она должна была уезжать в Англию, а в среду девушки устроили прощальную вечеринку. Среда считалась чем-то вроде выходного посреди недели, и в ту среду весь день лил дождь. Собрались все друзья сестер Ломасни. В основном мужчины: Билл О'Доннел из банка, помолвленный с Китти; стряпчий Фэгги - друг Нелли и счастливый соперник Юстина; сам Юстин, которого можно было удержать от посещений этого дома только постановлением суда; пришел также Нед Лоури и еще кое-кто. Торопыга с женой вскоре уединились в столовой, где он погрузился в вечернюю газет