– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда! – Она оборачивается, сердито на меня смотрит, потом исчезает за дверью.
– Черт подери, Вероника! – Я бегу вслед за ней по лестнице. – Здесь ты в безопасности! Эй, ты куда?
Не оглядываясь, Вероника направляется к входной двери, надевает сандалии и отпирает замок.
– Попытаю счастья с Саванной. Тут я не могу оставаться больше ни секунды.
– Не делай вид, что я тебя бросила. Я помогла тебе. Я не зацикливаюсь на наших отношениях – и что с того? – Выбегаю за ней на крыльцо. – Не глупи, Вероника! Понимаешь ведь, что здесь безопаснее, чем у Саванны. Кстати, она вполне может быть Кровавой Ведьмой.
– Замолчи! Просто замолчи! – Вероника быстро шагает по подъездной аллее и замирает у своей машины. Фонари горят у моей бывшей за спиной, поэтому ее лицо оказывается в тени. Смотрит Вероника на окно, заколоченное после того, как кирпичом выбили стекло. – Ханна, Кровавая Ведьма уже в курсе, где ты живешь. Может, именно тебе нужно бояться.
Меня будит гром.
От молний опущенные веки краснеют, дымка забытья рассеивается. Очередной раскат сотрясает кровать. Картины с грохотом ударяются о стены. Банка с кистями летит на пол. Я резко сажусь. Комнату сотрясает не гроза на улице, а гнев Стихийной Ведьмы.
На пороге моей комнаты стоит мать, за спиной у нее – папа. В глазах у мамы – страх и изнеможение: от такого сочетания мне мигом становится не по себе.
– Где Вероника?! – спрашивает она, сердито на меня глядя.
Последние остатки сна улетучиваются.
– Отправилась ночевать к Саванне.
Отец проходит в комнату вслед за мамой и скребет щетину на подбородке.
– В каком смысле? Твоя бабушка четко объяснила, где Веронике надо ночевать.
– Прости, пап, – говорю я, виноватой себя совершенно не чувствуя. – Мы поссорились. Вероника психанула и сбежала. Не могла же я к кровати ее привязать. – Смотрю на часы: сейчас только четыре утра. – Зачем вы встали в такую рань?
Мама опускается на край постели.
– Леди Ариана созывает собрание ковена. Тебе нужно приготовиться.
– Даже солнце еще не взошло. – Я со стоном падаю на подушки.
– Она сказала, дело срочное, – отвечает мама.
Родители переглядываются. В глазах у них невысказанная тревога, которой со мной они делиться не желают.
– Собирайся! Опаздывать нам не стоит, – добавляет мать.
Родители покидают комнату, и я за шиворот вытаскиваю себя из кровати. Тело еще болит после вчерашней стычки. Руки и ноги свинцово-непослушные, а голова ватная.
За окном бушует ветер. По крайней мере, дождь – хороший знак. На заре мира три Сестры-Добродетельницы одарили людей магией, и каждая создала свой клан. Средняя наслала на мир бури. Тех, кто не испугался непогоды и танцевал под дождем, она наградила даром управлять стихиями. Эти люди стали Стихийниками.
Я стою у окна: стекло холодит кожу. Вспыхивают зигзаги молний, дождевые капли текут как небесные слезы. Хороших новостей у леди Арианы быть еще не может. Если только…
Неужели она нашла Кровавую Ведьму?
– Ханна! – Папа стучится в дверь. – Через пятнадцать минут выезжаем. Нельзя заставлять леди Ариану ждать нас.
– Секунду! – Быстро одеваюсь, чищу зубы, беру резинку для волос.
Когда открываю дверь ванной, отец топчется на пороге моей комнаты, под глазами у него темные круги, будто ночью он спал так же плохо, как и я. Спускаюсь следом за ним на первый этаж, на ходу собирая волосы в небрежный пучок.
Мама выводит нас через парадную дверь, не дав мне даже взять содовую из холодильника. Поездка к бабушкиному дому не занимает и десяти минут, потому что дороги в несусветную рань абсолютно свободны. Живет леди Ариана на окраине города, в лесу, у забытых троп, которыми местные жители почти не пользуются. На подъездной дорожке яблоку негде упасть, мы паркуемся за пустой машиной Вероники.
Мама глушит мотор, и буквально на секунду мы замираем. Гроза сменилась легким дождичком, на горизонте небо светлеет. В салоне так спокойно и безопасно, что вылезать не хочется. Стоит выйти, и новости, ради которых бабушка разбудила ковен в четыре утра, станут реальностью. Нарушает тишину папа: распахивает дверцу со своей стороны и направляется к заднему двору.
К нам поворачиваются десятки встревоженных лиц, но прежде чем присоединиться к ковену, мы останавливаемся у трех формовых свечей, горящих перед статуей Матери-Богини. По традиции средняя свеча чуть возвышается над остальными и горит чуть ярче в знак благодарности Сестре-Богине, которая выбрала нас.
Родители быстро проводят руками над этой свечой, подпитывая воск магической силой. А я мешкаю. Не готова я заглянуть в глаза членам ковена, не готова увидеть в них тревогу и гадать, не моими ли стараниями наш общий дом оказался в опасности. Я тянусь к свече и кончиками пальцев касаюсь пламени. Дюжина потоков магической энергии не дают огоньку погаснуть даже под моросящим дождем. Уже не в первый раз сожалею, что Сестер-Добродетельниц изгнали из нашего мира. Здорово было бы знать, что они здесь, наблюдают за нами. Берегут нас.
Я отгоняю эту мысль и подпитываю среднюю свечу магической силой.
Затем поворачиваюсь, чтобы проследовать за родителями в центр сборища, и краем глаза замечаю Веронику. Из Мэттьюзов присутствует только она, но в одиночестве девушку не оставили. Сара и Рейчел Гиллоу стоят рядом с ней и шепчут что-то, мне не слышное. Сара гладит Веронику по спине, а Рейчел придерживает свой растущий животик. Месяц назад они объявили ковену о беременности Рейчел, а до этого более года искали подходящего для Стихийницы донора.
Больно видеть их с Вероникой… Раньше, едва завидев Сару вместе с женой на собрании, я шепотом молилась о нашем общем будущем с Вероникой. Мы донимали Рейчел вопросами о том, как она познакомилась с Сарой и поняла, что та – ЕЕ СУДЬБА.
Кажется, что меня предали, хотя ревновать я не вправе. Мы члены одного ковена, значит, на дружбу с Рейчел и Сарой я могу претендовать не больше, чем любой из присутствующих здесь, включая Веронику.
– Как ты, милая? – негромко спрашивает кто-то и, не дав ответить, сгребает меня в охапку.
Тело противится крепкому объятию миссис Блейз, зато сердце радуется ее вниманию. В ковене миссис Блейз вторая по возрасту вслед за своим мужем. Мистера Блейза я замечаю на другой стороне двора, он держит в руке чашку дымящегося кофе. Миссис Блейз выпускает меня из объятий и морщинистыми пальцами поглаживает мою еще не зажившую щеку.
– В доме Мэттьюзов ты вела себя смело. Неразумно – да, но смело.
– Спасибо! – Я под руку веду миссис Блейз в центр двора, где собрались остальные семьи.
Мне часто кажется, что на настоящую бабушку она похожа куда больше, чем леди Ариана. Рядом с ней мне тепло и уютно, как под мягчайшим пледом.
Стоит посмотреть в лицо леди Ариане, и это ощущение исчезает. Легкая пульсация земли – беззвучный призыв верховной жрицы к порядку. Семьи выстраиваются вокруг нее полукругом. Людей собралось меньше обычного: некоторые семьи с маленькими детьми прислали по одному представителю. Из тринадцати семейств, живущих в Салеме, присутствуют двенадцать. Не хватает семьи Леско: три дня назад они улетели в Чикаго навестить дальних родственников.
В полной тишине ковен ждет, когда леди Ариана заговорит.
Один поворот – наша верховная жрица заглядывает в глаза каждому из присутствующих. Вот она перехватывает мой взгляд и меняется в лице, но чуть заметно и буквально на миг: я даже не успеваю разобраться, какие эмоции уловила.
– Все вы знаете о том, что случилось вчера.
Вслух подтверждение никто не высказывает, но воздух теплеет от нашего согласия.
– В сложившейся ситуации мне не оставалось ничего другого, кроме как обратиться к Совету.
Мистер Блейз, стоящий рядом со мной, роняет чашку кофе: у него дрожат руки. Земля вибрирует от нашего беспокойства, пока леди Ариана, слегка изменив позу, не перехватывает контроль и не гасит тремор.
– Нападения на членов ковена совершены не Кровавой Ведьмой. – Верховная жрица смотрит на меня, и смущая, и обнадеживая. – Совет считает, что в городе орудует Охотник на ведьм.
Собравшиеся начинают шептаться. Миссис Блейз запинается и стискивает мне плечо, чтобы не потерять равновесие. Я крепко держу ее за локоть, помогая устоять на ногах, а сама скашиваю глаза влево: где Вероника?
Она перехватывает мой взгляд. От страха лицо у нее – белее мела.
– Это невозможно. – Папин голос наконец прерывает нарастающий ропот ковена. – Ведь Совет истребил Охотников. Подтвержденных данных об их появлении нет уже более полувека.
Леди Ариана качает головой, и простое движение будто старит ее лет на десять.
– Ведьма из Совета, с которой я беседовала, в этом не уверена. Только за последние шесть месяцев агенты обезвредили двух Охотников. – Леди Ариана вздыхает, в бледном свете утра ее голубые глаза кажутся почти серыми. – Они преследовали третьего, но поймать не смогли: он ускользнул.
В другой части полукруга Рейчел по-матерински заботливо накрывает ладонью живот.
– Что же нам делать?
– Совет считает, что третий Охотник добрался до Салема? Нам позволено его остановить? – Эллен Уотсон, молодая ведьма, на пару лет старше Вероники, сжимает кулаки. Вокруг нее понимается ветер, и длинные светло-каштановые волосы девушки рассыпаются по плечам.
Леди Ариана поднимает руки, и ковен успокаивается.
– Совет прислал в наши края двух агентов. Сегодня я встречусь с ними, чтобы скоординировать поиски. – Верховная жрица опускает руки и на миг воздевает глаза к небу. Когда она вновь устремляет взгляд на нас, вид у нее деловитый и решительный. – Пока будем соблюдать осторожность и присматриваться к новым знакомым. Как правило, Охотники сближаются с потенциальными жертвами. Действуют они, только получив неопровержимые доказательства нашей магической силы, поэтому законы Совета необходимо блюсти неукоснительно. Ни в коем случае не используйте магию прилюдно, даже в самых малых дозах.