От черной зависти в животе киснет наспех проглоченный завтрак. Когда подъезжаю к «Полету у ночного котла», в магазине горит свет, но на двери по-прежнему красуется табличка с надписью «Закрыто».
– Лорен! – окликаю я начальницу, толкая незапертую дверь. – Она не отвечает, и сердце болезненно сжимается. – Лорен, ты здесь? Мне перевернуть табличку?
В глубине магазина скрипит стул. Замираю, моя магическая сила расправляет крылья и тянется во все стороны. Я гашу порыв, обуздываю энергию.
– Лорен!
– Я с посетителем. Заходи! – Голос Лорен плывет по воздуху, как фимиам на ветру, и магия, бурлящая под кожей, наконец успокаивается.
Переворачиваю табличку на «Открыто» и направляюсь к кассовому терминалу, чтобы отметить время прихода на работу. Пока вбиваю четырехзначный пароль, шторы на окне слева вздрагивают и колышутся. В другом конце торгового зала начальница беседует с каким-то мужчиной. Он стоит ко мне спиной, и слов его не слышно, но Лорен краснеет. Она жестом показывает на дверь, и мужчина оборачивается.
Черт!
Детектив Арчер. У меня на работе. Что он тут делает? Детектив пробирается мимо кассы, замечает меня, судя по взгляду, узнает, но едва кивает, шагая к двери. Звенит колокольчик. Все, он ушел. Когда мой бешеный пульс ставится нормальным, я поворачиваюсь к Лорен.
– Что он делал в «Котле»?
– Хм… – Лорен поправляет волосы, и широкие рукава платья загибаются до локтей. – Ты о Райане? В Салеме он недавно, думаю, решил познакомиться с владельцами местного бизнеса. – Лорен вздыхает и прижимается бедром к прилавку.
Что-то здесь не стыкуется.
– А что он все-таки делал у твоего будуара?
Лорен краснеет еще гуще.
– Я предложила ему погадать на Таро. За счет заведения.
– Что-то интересное увидела?
Вдруг карты рассказали об инциденте на костре? Маловероятно, конечно, но вполне возможно, тем паче детектив занимался этим совсем недавно.
– Ханна, ты же знаешь, я не вправе обсуждать расклады клиентов.
Внешность у Лорен типично ведьминская, причем прямо до нелепого – старомодное черное платье, темные волосы куда ниже плеч, подвеска в виде пентакля размером с бейсбольный мяч, но она профессионал до мозга костей. Не наряженная регулярка, а настоящая ведьма.
Ну, почти.
По рождению Лорен не ведьма, но с полным правом именуется верховной викканской жрицей третьего уровня. Магию она осваивала более десяти лет, прошла все уровни посвящения, досконально изучила свойства трав, кристаллов, лунных фаз и других явлений природы. Теперь Лорен консультирует адептов и тех, кто приходит к ней за наставлением. По части наговоров и снадобий она сейчас как Заклинательница. Тяга к новым знаниям у нее та же.
Однако на этом сходство заканчивается. Лорен не Заклинательница. Ее магии недостает охвата, могущества, стремительности. Тем не менее дар у нее есть.
– Скажу следующее, – продолжает Лорен, глянув на дверь, дабы убедиться, что детектив Арчер не задержался в магазине, – этот человек принесет Салему пользу. – Вздох у Лорен получается негромким и мечтательным, а затем она вспоминает о моем присутствии. – Почему бы тебе не вытереть пыль с полок, пока Кэл не пришел?
– Кэл?
– Да, – кивает Лорен. – Вчера он был на собеседовании и рвался приступить к работе. Когда появится, объяснишь, что делает кассир, ладно? У меня посетители – один за другим – почти до самого вечера.
– Без проблем. – Я достаю из-под прилавка тряпку для протирания пыли и чистящий спрей, который Лорен самостоятельно готовит из воды, уксуса и лимонного масла. Уверена, для пущей верности она благословляет каждую партию при свете полной луны.
Сначала я протираю прилавок, потом верхушки зеркал и багетов, которые висят вдоль задней стены. Посетители всегда угорают над вышитой крестиком угрозой: «Украдешь – наведу порчу».
Над дверью звенит колокольчик, я перерываюсь, дабы проводить в будуар Лорен ее первого сегодняшнего клиента. Большинство постоянных покупателей наведываются в «Котел» как раз потому, что Лорен – известная гадалка на Таро, и сегодняшний клиент исключением не является. Веду коротышку в элегантном черном костюме в глубь магазина, к будуару, который начальница окуривает свечами и фимиамом. Когда возвращаюсь к прилавку, кто-то барабанит пальцами по стеклу.
– Чем могу вам помочь? – спрашиваю я, пытаясь скрыть раздражение: стекло я только что почистила.
Барабанная дробь обрывается, парень поворачивается ко мне с широкой улыбкой, которая тотчас меня умиротворяет. Он примерно моего роста, с белокурыми волосами, выбритыми на висках и длинными на макушке. На нем темные джинсы и фирменная футболка с логотипом «Котла».
– Я Кэл. Сегодня начинаю здесь работать. – В подтверждение своих слов он показывает на наши одинаковые пурпурные футболки.
– Ханна. – Пожимаю ему руку. – Лорен занята, поэтому она попросила меня ввести тебя в курс дела. – Я жестом велю Кэлу идти за прилавок. – Она дала тебе код, чтобы отмечать время прихода?
Кивнув, парень достает из заднего кармана молескиновый блокнотик, открывает его и перелистывает.
– Ага, вот он.
Вывожу на терминале регистрационную заставку и прошу Кэла вбить код.
– Ты недавно в Салеме? – спрашиваю я, когда он успешно справляется. – Раньше я тебя не видела.
– Зависит от того, что для тебя «недавно». Я только что окончил первый курс в Уинстон-Салеме. Вообще-то я из Бостона, но решил задержаться тут и подзаработать, а время есть: ведь я в экстернатуре. – Кэл показывает на кассу. – Можно попробовать?
– Да, конечно. – Вывожу на древнем терминале рабочий стол с глупой заставкой из начала двухтысячных и наблюдаю, как Кэл разыскивает регистрационную функцию. – Зачем тебе экстернатура?
– Образование – удовольствие недешевое, – отвечает Кэл, будто это самоочевидно. – Если получу диплом по компьютерным наукам за три года, то сэкономлю годичную стоимость проживания и обучения. А ты?..
– В смысле?
– Что ты изучаешь в колледже?
Щеки краснеют, но вопрос Кэла прозвучал так искренне, что позволяю себе откровенность.
– Я осенью пойду в двенадцатый класс, а Вероника уезжает в колледж. Она будет изучать журналистику в Итака-колледже в Нью-Йорке[6].
– Кто такая Вероника?
Сердце екает, когда я понимаю, что ляпнула. Мне казалось, что глупый рефлекс – бессознательная потребность «включать» Веронику в каждый эпизод своей жизни – уже исчез. Стерся. Пропал.
– Моя бывшая, – шепчу я, и внутри все сжимается в ожидании реакции Кэла. Каминг-аут – всегда нервотрепка, сколько раз его ни делай, а сейчас, после разрыва с Вероникой, к обычным переживаниям примешивается и горечь потери.
Кэл отвечает не сразу, внимательно меня разглядывая, после чего понимающе вздыхает.
– Мой первый бойфренд кинул меня за пару месяцев до того, как уехал в колледж.
– Да? – Новый коллега мгновенно кажется мне совсем родным: я словно замечаю лицо близкого друга в море чужих. – Что случилось?
– Отчасти ему, как и многим, не хотелось путаться в отношениях, ведь мы поступили в разные колледжи. Но я думаю, его не особо тянуло встречаться с таким парнем, как я.
Перехватив мой недоуменный взгляд, Кэл поясняет:
– Я трансгендер. Каминг-аут совершил в двенадцатом классе.
– Ой! – Старательно прячу удивление. – Жаль, что он тебя бросил.
– Ничего страшного. – Кэл широко улыбается, его бледные щеки розовеют. – С новым бойфрендом мне даже лучше, только он на лето уехал домой в Бруклин.
– Жаль, – сочувственно говорю я и показываю основные функции кассового терминала.
За работой мы обсуждаем наших бывших. Кэл тяжело вздыхает, слушая историю о прилюдной ругани, которой закончился мой роман, потом я выпытываю у него подробности знакомства с нынешним бойфрендом.
– Неужели еще бывают настолько непонятные кассы? Сколько лет этой? – спрашивает Кэл, прерывая свою историю: мы снимаем пробный отчет, и терминал ругается злобными гудками.
– Приспособишься, – обещаю я. – Порой стоит ей врезать.
– По-моему, не нужно так…
Я хлопаю кассу ладошкой, Кэл ежится от лязга древнего терминала.
– Теперь попробуй.
Недоверчиво на меня взглянув, Кэл пошагово выполняет инструкции, посматривая в блокнот, где уже кратко их записал. На этот раз выручка снимается без проблем.
– Говорила я тебе! – Я смеюсь – и Кэл тоже. Здорово, что у меня появился новый коллега. Лорен, конечно, классная, но ведь она босс.
Над дверью звенит колокольчик, извещая о новом посетителе.
Кэл растягивает губы в улыбке, по обаянию соперничающей с наисладчайшей «рабочей» улыбкой Лорен, и выдает приветливое: «Добро пожаловать в “Полет у ночного котла”!»
Энтузиазм заразителен, и я поворачиваюсь, чтобы тоже поприветствовать посетителя, но замираю, увидев, кто это.
Эван.
Сперва я едва его узнаю. Нет больше парня-гота, который заходил в магазин до костра. На лице нового Эвана ни капли косметики. Одет он в черные костюмные брюки и белую рубашку, на груди бедж с логотипом Музея ведьм.
Что он здесь делает?
– Справишься? – интересуюсь я у Кэла и, дождавшись кивка, направляюсь следом за Эваном в свечной ряд. Культура обслуживания посетителей летит к черту – я скрещиваю руки на груди и осведомляюсь: – Помощь нужна? – Голос звучит враждебнее, чем я предполагала.
Эван вскидывает брови.
– И тебе привет, Ханна. Помощь не требуется. Я знаю, что мне нужно. – Он исчезает в другом ряду и, судя по звону стекла, перебирает склянки с магическими травами.
Противоречия раздирают меня, пригвождая к месту. Эван – регуляр, его действия не должны меня касаться. В ушах эхом раздается напоминалка леди Арианы. «Нельзя рисковать собой ради регуляров и спасать регуляров от самих себя». Если Эван желает принести в жертву очередное животное, рискуя возможными последствиями такого магического ритуала, я не вправе ему мешать.
И тем не менее…