Олег подрагивающей рукой вытер со лба холодный пот и постарался дышать как можно глубже. Необходимо было хоть как-то прийти в себя. Нужно спасаться, и бегство – не выход.
Олег глубоко вздохнул и стал со всеми подробностями вспоминать, как умудрился влипнуть в этот кошмар.
В понедельник, перед балом, был торжественный прием делегаций. Обмен приветствиями и заверениями в вечной дружбе, пафосные речи и прочее, по протоколу. Пока конунг велеречиво здоровался с другими владетельными, Олег передавал им (точнее, их приближенным) приготовленные подарки и принимал ответные презенты. Потом сам же их и разбирал – конунгу было не до того. В итоге опоздал на встречу с остальными «адъютантами» – Славка, Кори и Анжей уже сидели в синей гостиной и со скуки затеяли играть в «Правда или желание».
Впрочем, Петер из Эзельгарра пришел еще позже, видимо, тоже с дарами провозился. Логично, он теперь, когда барон при смерти, не просто секретарь и правая рука – он все руки и ноги разом. Да еще и наследник.
Тьфу ты. Черт с ним, с Петером. Он тут вообще ни при чем! Он пришел уже после того, как Олег сдуру влез в игру и на ехидный вопрос Анжея из Кошица брякнул «желание».
Идиот.
Олег думал, что Анжей захочет почитать проект нового соглашения Альграда и Гетской империи. Он не так давно, еще по дороге сюда (Кошицкая и Альградская делегации ехали по одной дороге и невольно останавливались в одних местах), уже закидывал удочку. Олег даже подготовил бумагу, которую нужно было как-то подсунуть ушлому кошицкому пажу…
Ага, конечно.
Анжею в этот момент было совершенно наплевать на политику. Он, скотина, был в игривом расположении духа. Желание «А принеси-ка мне ленту своей госпожи, мечтаю стать ее верным рыцарем» Анжей, мерзко ухмыляясь, прошептал Олегу на ухо. Секретарю фрайин Альградской тогда очень хотелось вместо ответа двинуть Анжею в зубы, но такой скандал был просто немыслим – конунг перед отъездом выдал совершенно недвусмысленный приказ: «Не приведи тебя Господь спровоцировать хоть какой-то конфликт. Альград к войне не готов, а если ты, официальное лицо, заедешь в морду другому официальному лицу, это может стать долгожданным поводом. Так что пусть тебя хоть искупают в дерьме – молчи и улыбайся, ясно? Потом сочтешься. Когда я разрешу».
Самое ужасное, что отказ от пари тоже был невозможен. Верность слову в среде владетельных господ и их приближенных возведена в абсолют. Не выполнил условия – и больше с тобой никто не будет иметь никаких дел. Никогда. Даже если пари совершенно кошмарное.
Вроде как рядом никого не было, и эту гнусность никто не слышал. Но остальные сидели неподалеку, историю с проигранным фантом наверняка запомнили, так что Олег с того момента чувствовал, что ходит по очень тонкому льду.
Тем же вечером, сгорая от стыда, Олег чем-то отвлек горничную госпожи и схватил первую попавшуюся ленту из ящичка с парикмахерскими принадлежностями. Анжей поклялся молчать и лентой где попало не размахивать, но веры этому пустозвону не было никакой.
Потом они отправились в бордель, где Анжей, гнусная сволочь, тут же ухватил девицу, так похожую на фрайин Ингрид. Да еще и ухмылялся, глядя на Олега, с отвратительно-понимающим видом!
Такого дикого унижения Олег не помнил со школьных лет. Очень хотелось выместить всю злобу, прямо сейчас! Он ненавидел Анжея, девицу, молчаливого Кори, задумчивого Петера и веселого Славомира. Ненавидел конунга, свою госпожу, весь мир!
Пока Олег не сорвался и не нарушил прямой запрет сюзерена, он на остатках выдержки (или трусости? а, придурок?) вышел из борделя, прихватив бутылку, и отправился бродить по городу.
Где, с кем – он действительно помнил очень слабо.
Подплывшая к нему в надежде на угощение утка разочарованно крякнула, так и не дождавшись кусочка вкусной булки.
Олег дернулся от неожиданности. Развел руками – «нет у меня никакой еды, отстань» – и с отчаянной решительностью тряхнул головой. Да, он идиот, годный только на работу с цифрами. Но пока есть шанс…
Нужно подумать, как выпутываться из истории, в которую он влип из-за мерзавца Анжея. От Кошица всегда одни беды!
Пожалуй, никого и никогда Олег не ненавидел так, как веселого, беспардонного кошицкого пажа.
Секретарь решительно встал со скамейки, выдернул из-за голенища сапога невесть как попавшую туда веточку, расправил широкий модный воротник рубашки поверх камзола и зашагал к замку.
Ему было очень страшно.
Когда тебе было десять лет…
«Некромантам же, черным колдунам, питающимся силой боли и смерти, совет магов повелел злые дела не творить и заниматься только лишь чистой наукой с дозволения своего сюзерена. А за нарушение их Совет будет карать страшно».
Ты смотришь на учебник истории, и строчки расплываются перед глазами.
Ты плачешь?
Да, ты плачешь.
Ты питаешься силой боли и смерти. Ты некромант, тварь черной магии, и тебя покарает Совет. Сюзерен тебе ничего не дозволял, и не дозволит никогда, потому что ты – выродок.
Но почему ты?
Откуда это у тебя?
Бог наказал за непослушание?
Или это награда?
За что тебя награждать? Ведь ничего не сделано, слишком мало тебе лет…
На будущее?
Кто знает…
Но ты теперь будешь еще осторожнее. Тебе не нужно наказание Совета. Это останется твоей тайной.
Вот только тебе теперь нужно как-то научиться этим управлять. Иначе…
Очень хочется жить.
Некромантов жгут на кострах. Теперь в каждой печке тебе будет мерещиться помост, на котором…
Нет. Не думай. Ты справишься. Давай, подойди к огню, там нет ничего страшного, согрейся!
Ты ворошишь поленья в камине. Сыплются искры, жар бросается тебе в лицо, и ты понимаешь, что в них нет ничего страшного. Ты убеждаешь себя, ты веришь – все будет хорошо. Просто нужно быть умнее. Хитрее. Скрываться, молчать и учиться управлять нежданным проклятием.
Или даром? Вдруг это способ стать сильнее, и все, кто тебя обижал, не ценил, издевался, теперь ответят за все?
Обязательно ответят.
Корчась от боли у твоих ног.
Выйдя от шефа, Виктор уселся в кабинете писать бумажки и ждать Анну.
Сложность процедур опроса свидетелей по этому делу Виктора слегка раздражала. То ли дело расследовать преступления среди «простых»! Какого-нибудь булочника-кондитера можно допросить в любой момент, когда того пожелает следователь. Можно и к купцу заявиться, когда захочется. Но чтобы члену дипломатической делегации «задать несколько вопросов»…
Эта фраза прозвучала в голове Виктора голосом фрайин Ингрид. Тут же вспомнился ее смех и мгновенно – пробирающий до костей взгляд, от которого было так трудно оторваться.
Виктор мысленно выругался.
Еще не хватало – увидеть в фрайин не только фигуранта по делу. Бред какой! Непрофессионализм во все поля!
Виктор считал, что прекрасно понимает, что происходит. Фрайин Ингрид была дамой из его прежней жизни, к которой бывший рыцарь, что греха таить, втайне мечтал вернуться.
А тут – в один день! – и княжеский замок, и отношение не «эй, следак!», а «господин фон Берген», и – она. Очаровательная, умная, доброжелательная, и эти духи…
«Да черт тебя дери! – одернул себя Виктор. – Какие тебе, следак облезлый, духи? Ты просто повелся на призрак прошлого!»
«Своя стая». Доведись ему поговорить с Миланой, младшей дочерью князя Гнездовского, результат был бы, скорее всего, тот же самый. По крайней мере, Виктору хотелось так думать.
Это тебе не простушки-официантки из любимого кабачка и не милашка-швея, к которой он, бывало, заходил в гости. Правда, после появления милашки у Виктора дома и прозрачных намеков на то, что холостяцкой берлоге следователя нужна женская рука, он внезапно оказался по самые уши загружен работой. Так что встречи прекратились, несмотря на всю их приятность.
Представить фрайин Ингрид у себя в гостях было невозможно, но… она бы точно из вежливости не заметила пыль на полках. И с ней явно есть о чем поговорить, кроме цен на рынке и козней товарок по швейной мастерской. И… Сравнивая ленточки, он ведь смотрел не только на ее прическу, а нынче в моде открытые платья.
Чтобы избавиться от образа недавно увиденного (и фантазий, чтоб им пусто было!), Виктору хотелось побиться головой о сейф с делами. Он мысленно плюнул, еще раз обозвал себя идиотом, постарался – для контраста – подумать о магичке, которая уж точно не могла вызвать никаких игривых мыслей.
Не помогло.
«Поддаться, что ли, чарам официантки? – вздохнул про себя Виктор. – Может, все дело в том, что швею ты отшил (да, давай, придумывай каламбуры, неудачник!) уже неделю назад, и с тех пор у тебя никого не было?»
Так и не приняв никакого эпохального решения, – а что тут решишь? – Виктор устроился на скрипящем стуле и начал составлять запросы на разрешение поговорить с участниками «коллегии адъютантов», как ее метко назвал секретарь Олег.
Допросить подданного другого государства, находящегося в Гнездовском княжестве по приглашению князя и обладающего дипломатическим иммунитетом, можно только с позволения его сюзерена. В противном случае любая информация не будет иметь юридической силы, и даже школяр, учащийся на адвоката, развалит дело в суде как карточный домик.
«В связи с проведением расследования прошу разрешить допрос свидетеля…»
Еще один запрос он составил в академию Дракенберга. Его интересовал список практикующих магов-некромантов Заозерья. Не то чтобы он не поверил эксперту Мальцевой, что маг с образованием убивал бы иначе – но мало ли? Стоит отработать эту версию. Вряд ли список будет длинным, некроманты большая редкость. И любой из них может изобразить дилетанта. Так часто делают взломщики: аккуратно вскрывают замок, а потом ковыряются в нем какой-нибудь жуткой дрянью, чтобы у стражи возникло резонное подозрение, что работал новичок-неумеха, которому просто повезло.
Так чем некроманты хуже?