– Уж коли тратить на тебя казенное время, так не палаческое, – проворчал фон Мильх. – Глядишь, выйдет толк. Давай. Сначала – ключевое.
Макс отчеканил давно заготовленное:
– Гаррская династия пресеклась, на баронскую корону Эзельгарра претендует Ингрид Альградская при поддержке рыцарского ордена, основанного гетскими эмигрантами. А еще у нас есть на нее убойный компромат.
Фон Мильх приподнял бровь.
– «Убойный компромат», – с сарказмом протянул он. – Какие слова-то выучил в посольстве, знаток этикета. Совсем ничего не осталось от бравого сержанта… Ладно, работать ты умеешь, за что и назначен на должность, а манеры приложатся. Рассказывай подробно.
Макс чуть было не ляпнул: «А у вас как? Приложились манеры к жалованному дворянству?» – но счел такое панибратство неуместным.
Фон Мильх позвонил в колокольчик, велел секретарю принести кофе, откинулся на стуле, сложив руки на животе, и кивнул Максу.
Резидент, усмехнувшись про себя, начал обстоятельно рассказывать:
– Среди моей гнездовской агентуры есть и местные бандиты, и те, кто их обслуживает. Два дня назад к одному медику, ценящему деньги гораздо больше законности, обратился сильно избитый человек. Подробный перечень повреждений записан, в двух словах: он еле волочил ноги и вырубился в прихожей эскулапа. Доктору было не привыкать к такой работе, так что первую помощь посетитель получил мгновенно. Чуть позже, прочитав утреннюю газету с объявлением о розыске во всю первую полосу, медик понял, кто к нему пожаловал. И логично предположил, что, если выдаст пациента страже, его сильно не поймут постоянные клиенты. А держать у себя коронного преступника опасно. Зато добрый гетский цирюльник Макс за такое счастье еще и приплатит.
Бесшумно вошел секретарь с подносом в руках. По кабинету разлился запах свежесваренного кофе. Курфюрст неодобрительно дернул хвостом, когда фон Мильх осторожно его передвинул, освобождая место для чашек.
Макс дождался, пока за секретарем закроется дверь, и продолжил:
– Это оказался некто Кори, бывший оруженосец барона Кроска, главы Мергентского торгового союза. Я вам о нем писал в докладах. Кори теперь ищет все Заозерье, с собаками и фонарями, чтобы вздернуть за два убийства или спалить на костре как пособника некроманта. Хрен редьки… Собственный сюзерен его сдал, как, простите, оброк по осени. Открестился по полной, еще и награду назначил, за живого или мертвого, причем немаленькую.
– Одинаковую? И за голову, и за живого? – поинтересовался начальник разведки.
– Да. Ему явно не нужен живой Кори, а нужен труп, на который удобно все свалить.
Макс глотнул кофе. Здесь, в Тайной канцелярии, его варили неплохо, но по сравнению с несколькими гнездовскими кабачками, в которых заправляли полевики, это была просто коричневая гадость. Чтобы хоть как-то перебить разочарование, Макс щедро налил в свою кружку сливок и добавил сахара.
– В общем, я медику за него заплатил и тихонько перевез в посольство, на всякий случай опоив снотворным. Кори, конечно, весь переломанный, но все еще очень опасен. Не буду вдаваться в подробности, как я его колол и вербовал. Финальный гвоздь в гроб верности Мергенту забило объявление от Кроска с круглой суммой и словами «живым или мертвым». Обиделся Кори на бывшего сюзерена, вот ведь какая незадача.
Макс пристально наблюдал за начальником – не пора ли перейти на сухой язык отчетов. Но бывший командир заинтересованно кивал его рассказу, так что резидент не стал ничего менять.
– Рассказал мне Кори интересную историю. Кроск его привез на сезон балов в Гнездовск под видом своего оруженосца с одной-единственной целью устранить Олега Траута из Альграда. И по возможности – поссорить Альград с Кошицем. Олег, альградский финансовый гений, портил Мергенту всю налаженную систему торговли. Кори задачу выполнил. Сначала старательно провоцировал конфликт Олега и Анжея из Кошица, потом инсценировал их дуэль. Итог – два трупа, с полным впечатлением, что поубивали друг друга. Кошицкий герцог еле сдержался, чтобы альградскому конунгу сходу голову не оторвать. Казалось бы – ура, победа, можно мирно отправить оруженосца домой. Но в процессе Кори наткнулся на то, что Петер, бастард барона Эзельгаррского, маньяк-некромант. Кроск мгновенно понял, что это прекрасный шанс вертеть будущим бароном, как захочется. И приказал Кори прикрывать маньяка.
– Как не по-христиански! – преувеличенно удрученно покачал головой фон Мильх.
– А теперь самое главное. – Макс набрал побольше воздуха и сообщил: – У Кори есть доказательство, что Петера спровоцировала Ингрид Альградская. Натравила, как собаку на дичь. И это доказательство Кори хочет выменять на свою жизнь в Империи. Она теперь эзельгаррская наследница и, скорее всего, скоро станет баронессой. Так что…
Начальник имперской разведки жестко, в упор посмотрел на резидента.
– Уверен? Связь с некромантом – приговор для любого христианского правителя. Не дай бог, это всплывет – все наши торговые договоры с Альградом можно будет хоронить.
– В первом приближении – да. Нужно будет проверить досконально, но пока все сведения Кори подтвердились.
Котяра Курфюрст дернул ухом и сел на столе, обернувшись хвостом. Вытянул лапу и начал вылизывать роскошную черную шерсть, поглядывая на Макса. Продолжай, мол.
Хозяин кабинета бросил взгляд на кота, хотел что-то сказать, но вместо этого кивнул.
– У альградской дамы был довольно стройный план. Спровоцировать наследника Эзельгарра, показать всему миру психа-некроманта и заявить о своих правах на баронскую корону. План, кстати, сработал. Петер в княжеском парке зомби подымал. Тут-то его и повязала местная стража.
– Сказочный… идиот, – фыркнул начальник.
– Кори при этом присутствовал и пристрелил неудачника. Он все равно стал бесполезен, а фактом подстрекательства вполне реально будет держать в узде и новую баронессу. Вот только дальше Кори крупно не повезло. Гнездовский следователь в общих чертах был в курсе. Кори рассчитывал его повязать той же историей о провокации. Следак имел радужные перспективы возглавить армию, при помощи которой альградская дама возьмет Эзельгарр, да еще и явно неровно дышал к фрайин Ингрид. Но тут Кори просчитался.
– Это что ж за следователь такой? С перспективами военачальника?
– Виктор фон Берген, бывший князь Бельский. Помните Гарц? И в целом – войну принцев?
– О как! – качнул головой фон Мильх. – Талантливый мальчишка выжил? А мы-то были уверены, что он насмерть затоптан тяжелой кавалерией. Кто там в кровавой каше разбирался… Одна эта новость стоит доклада Императору: «Ваше величество, ваш кузен, оказывается, жив-здоров, ловит жуликов в Гнездовске…» М-да. Почему раньше не докладывал?
– Только что узнал. Виноват. Но не вяжется нищий следак гнездовской стражи с блестящим семейством Бельских! Что у него, родни не нашлось?
– С богатой родней у него все в порядке, – хохотнул фон Мильх. – Почти все заозерские и имперские владетельные дома, включая императорскую фамилию. Ладно, про это потом. Заканчивай.
– А дальше все просто. Когда Кори понял, что компромат на фон Бергена не действует, он решил следователя убить, чтобы не портить стройную картину. Не сложилось. Юноша сделал из Кори отбивную котлету. Наемник еле ноги унес. Думал воспользоваться телепортом до Альграда, вот только амулет оказался почти разряжен. В нужную сторону кинул, но в пределах Гнездовска. До доктора он, я думаю, на одном упрямстве добрался. Сейчас в нашей ведомственной больничке здоровье поправляет, хоть я и не уверен, выживет ли.
– Ну что ж… – задумчиво протянул начальник. – Молодец, что притащил в Гетенхельм своего «подобранца». Встречусь с ним лично. Если все так, как ты говоришь, – Альград и Эзельгарр скоро станут фактически имперскими провинциями. Хорошая работа, сержант Залеман.
Очень хорошая работа.
Макс хотел было вскочить и щелкнуть каблуками, но не успел.
Кот запрыгнул к Максу на колени. Поставил лапы на плечи резидента, одобрительно муркнул ему в лицо, соскочил и отправился к двери, задрав хвост трубой.
– Ваше высокоблагородие, – слегка ошарашенно спросил Макс, – что это было?
– Курфюрст, – с раздражением махнул рукой фон Мильх, – императорский кот. С тех пор как Тайную канцелярию перевели в восточное крыло Цитадели, повадился слушать доклады. Гнать высочайше не велено, так что терпим.
– Чертовщина какая-то… – протянул Макс.
– Ни в коем случае. Император недавно святого Густава у себя в Цитадели принимал. Так котик у подвижника с рук не слезал. Мурчал и ластился.
Макс только украдкой вздохнул. Неисповедимы пути Господни. Но раз святой подвижник и император…
Значит, Тайная канцелярия всего лишь получила нового контролера.
– Служу Империи! – браво рявкнул Макс, щелкнул каблуками и вышел. В коридоре он снова украдкой перекрестился.
Если ради повышения и ордена (можно ведь помечтать!) придется еще раз шагать в чертов портал, он шагнет. И кота странного тоже погладит.
Интересно, Курфюрст оценит вырезку из полянской телятины?
Глава 25
Мастер Николас чуть не подпрыгивал.
– Ишь ты! Глянь, мыргает! Анька! Иди сюда! Мыргает наш потрошенненький, прям как живой.
– Вижу, – донесся откуда-то слева усталый тусклый голос магички. – Операция, мать ее так, прошла успешно.
Виктор попытался сквозь накатывающую адскую боль и кружащуюся муть сказать, что сомневается в успехе, – но снова провалился в забытье.
Второе пробуждение было куда более приятным.
Июльское солнце било в окно сквозь тонкую занавеску. На подоконнике стоял букет ирисов (погребальный венок? Нет, при чем тут…). На стенах – несколько картин, гнездовские пейзажи. Пахло чем-то вкусным. Лежать было очень удобно.
– Очнулся, молодец… – Мастер Николас сложил газету, встал с кресла и подошел к Виктору. – Лежи, больной, и не дергайся. Признавайся – как себя чувствуешь?
– Да хоть сейчас на дежурство. – Виктор пошевелил рукой. Получилось, но с трудом. – Какой сейчас день? Что произошло, пока я тут валялся?