Тридцать минут работы: Гэндальф лишился длинной бороды и обрёл аккуратную короткую бороду длиной где-то около десяти сантиметров. Волосы же "пострадали" сильнее, превратившись из причёски хиппи в короткую стрижку а-ля Сэм Гэмджи.
— Что? — наткнулся Гэндальф на ехидный взгляд Арагорна.
— Ничего. — с трудом подавив улыбку, ответил тот и посмотрел на Сэма.
— Стригу как умею. — развёл руками хоббит. — А стригу я только кусты и себя.
Обведя своих спутников строгим взглядом, вызвав тем самым почти подавленный смешок Арагорна, Гэндальф открыл походный рюкзак урук-хая:
— Нет времени на хиханьки-хаханьки! Облачайтесь в броню! Нас ждёт, пожалуй, самое опасное задание Третьей Эпохи…
Спустя порядка двадцать-тридцати минут облачение в незнакомую броню было закончено.
— Арагорн, лучше намажь подбородок грязью, — посоветовал Гэндальф. — Он выдаёт в тебе человека.
Арагорн черпнул глины близ ручья и основательно измазал ею подбородок.
— Всё, выходим. — произнёс Гэндальф.
Они спустились к основанию горы, что располагалась в полутора лигах к западу от Изенгарда.
Здесь, по мнению Гэндальфа, должна располагаться пещера, имеющая тоннель, впадающий в подземелья Изенгарда.
— Меньше разговоров и старайтесь не привлекать внимания, — предупредил Гэндальф, надвигая шлем пониже и заходя в пещеру. — Орки очень подозрительны к выбивающимся из ряда.
Классическая тектоническая пещера обладала высокими потолками, от которых отражался свет факелов. Пахло в этой пещере неприятно, чем-то гнилостным и зачахшим.
Порядка полулиги под землёй они прошли так и не встретив никого.
— Эй вы! — окликнули их откуда-то из темноты. — Какого тут забыли?!
— Вазвращаемся из рейда! — ответил ему Арагорн.
— Какой рейд, вашу мать?! — проревел голос. — Марадёрить хадили, да, сучьи выкормышы?
— Не хадили! — отрицательно качнул головой Арагорн.
— Как пральна атвичать нада?! — появился из темноты другой орк.
— Не знаю? — полувопросительно ответил Арагорн.
— "Так тошна!", "Никак ниет!" — пральна атвичать! — раздражённо просветил Арагорна орк в урук-хайских доспехах. — Марадёрить хадили?!
— Никак ниет! — ответил Арагорн.
— Хадили! — не поверил ему орк. — Мая доля мне дай, тогда идёте дальше. Нет мая доля — трибанал вас к стенке расстриляет!
— Чего он хочет? — едва слышным шепотом спросил Сэм у Гэндальфа.
— Хочет, чтобы мы поделились с ним добычей с рейда… — так же тихо ответил истари.
— Эй, чиво перегавариваетесь?! — повернул к ним голову орк. — Сичас в нечередной наряд залитите! Кто камандир? Какое падразделение?
— Слушай, мы дадим тибе часть дабычи… — Арагорн снял рюкзак и вытащил оттуда кошель. — Забирай всё.
— Вот эта другой разгавор! — обрадовался орк и ссыпал часть содержимого кошеля на ладонь. — Золота! Маё увожение. Типерь валити отседова! И штоб не видил больше вас на нашим караульном маршруте!
Орк удалился во тьму, где угадывались силуэты других орков.
— … ни с кем дилиться ни буду, я начялник караула! — донеслось из темноты. — Мая добыча!
— Поделись па-брацки, Дивятнадцать-Десить! — воззвал к голосу разума другой орк.
— Никаких "па-брацки"! — удалялся голос орка, которого называли Девятнадцать-Десять.
Выждав минут пять, лазутчики двинулись дальше.
— Молчание. — в очередной раз предупредил Гэндальф.
Они шли дальше по довольно-таки сырой пещере. Постепенно она опускалась всё ниже и ниже.
По дороге встретилось ещё несколько патрулей, но их они не заинтересовали.
Совсем глубоко внизу они наткнулись на настоящий оборонительный участок: порядка трёх сотен урук-хаев охраняли возведённую из красного гранита стену, снабжённую двумя баллистами. Вдоль стены, полностью перекрывающей обширный зал, непрерывно ходили патрули по пять урук-хаев в каждом. Судя по интенсивности охраны, это единственный вход в обитаемые орочьи подземелья.
— Что будем делать? — поинтересовался Арагорн, полностью полагающийся на способности Гэндальфа.
— Такую защиту не преодолеть силой… — изрёк истари. — Но если подойти с умом…
С этими словами он достал из кармана три кольца.
— Это то, что я думаю? — настороженно вопросил Арагорн.
— Да, кольца убитых нами назгул, — кивнул Гэндальф. — Понимаю, что вас пугает риск быть порабощёнными, но, по сравнению с Кольцом Всевластья, их влияние весьма слабое и может проявиться только при условии ношения кольца годами. Думаю, не случится ничего страшного, если мы используем их способность для благого дела?
— Нужен какой-то другой способ… — не очень радостно ответил на это Арагорн. — Назгул стали такими не просто так. Ты должен был уничтожить эти кольца в огне Роковой горы.
— Мы сейчас в шаге от Кольца Всевластья! — истари возбуждённо махнул рукой в сторону красной стены. — Если у нас не получится, в мир рано или поздно вновь явится Саурон! Или хуже того, Моргот! Тогда все ужасы и лишения, что мы пережили, покажутся скучным днём в Норе! Сэм!
— Я считаю, что мистер Гэндальф прав, — вступился за истари Сэм, протягивая руку за кольцом. — Мистер Фродо погиб за наше правое дело, мы не можем рисковать успехом брезгуя методами…
— Ох, проклятье… — вздохнул Арагорн, принимая кольцо из рук истари. — Чувствую, мы ещё пожалеем, что решились на это…
Гэндальф первым надел кольцо.
— Господа, не обращайте внимания на шепоты, это лишь безопасный морок. — Гэндальф, выглядящий в призрачном мире как фигура с белым ореолом, направился к стене. — Лишь призраки былых обладателей колец…
Арагорн осмотрел себя: его окутывало серебряное сияние, а очертания рук плыли.
Сэмуайз Гэмджи выделялся насыщенно-зелёным ореолом вокруг фигуры, правда, возле сердца его находилось едва заметное серое пятнышко.
— Не стойте, чем меньше мы будем в призрачном мире, тем лучше для нас, — поторопил их Гэндальф.
Подойдя к стене, они наткнулись на неожиданную проблему: врата были закрыты.
— Не переживайте, рано или поздно кто-то зайдёт или выйдет, — попытался успокоить их истари.
Где-то минут сорок ничего не происходило, что заставило спину Арагорна, искренне опасающегося стать призраком кольца, что и означает слово "назгул", вспотеть.
Наконец, врата начали без предупреждения отворяться.
— Выхадите наружу, подлые снаги! — напутствовал один из урук-хай движение колонны закованных в цепи орков. — И чтобы больше ни появлялись на Изенгарде!
Колонна вышла за врата, а компания Гэндальфа наоборот, вошла внутрь.
— Что здесь происходит? — тихо спросил Сэм.
Один из орков-привратников беспокойно огляделся.
— Чиво ворочаешься? — отреагировал на это друго орк-привратник.
— Слышил что-та? — беспокойный орк метался взглядом.
— Чиго слышил? — не понял его напарник.
— Чиго здеся праисходит? — повторил услышанное орк.
— Ничиго ни праисходит! — ответил ему напарник. — Гавняный пост в гавняном подзимелье! Ни думал вапще, что сюда абратна пападу!
— Да не! Я гаварю, кто-та спрасил, чиго здеся праисохдит! — потряс головой беспокойный привратник.
— Никто ничиго не спрасил! — заверил его напарник. — Браги вчира пирижрал, что-ле?
— Ничиго я…
Гэндальф приложил палец ко рту Сэмуайза, неодобрительно покачал головой и кивнул в сторону вторых врат, ведущих во внутренние подземелья.
У вторых врат, а точнее на площадке перед казармами, пристроенными к стене, случилась заминка, так как она была перегорожена строем урук-хаев, слушающих какого-то особенного урук-хая, облачённого в, почему-то, бронзовую броню.
Ростом он был повыше средних урук-хаев, а броня его чем-то напоминала классическую урук-хайскую, но имела несколько существенных отличий: гребень был не цельнометаллический, а с лентами чёрной ткани, формирующими плюмаж, а лицевая маска имела в себе функционал забрала — открывалась и закрывалась по желанию носителя. Кираса его состояла из восьми подвижных сегментов, что Арагорн раньше видел только на старинной броне нуменорских всадников. Впоследствии, когда гномы стали изготавливать всю людскую броню, от сегментарной брони отказались, полностью перейдя на более лёгкие в изготовлении цельнокованные кирасы.
— Слушать миня вниматильно! — произнёс урук-командир, расхаживая вдоль строя и сложив руки в замок за спиной. — Павтаряться не будет, паэтому запоминать сичас и навсигда! Вы — новый род войск! Пихота новаго строя! Гасударство вверила вам страшние оружия, аписпечивающии невабра… нивабро… апсалютные привосхотства на поле боя! Никакие килы, газаты и альбы[23] вам больши ни страшны! Все падохнут под магучими залпами наших балдулугов[24]! На ре-мень!
Урук-хаи, которые были вооружены только тесаками и странными деревянно-металическими дубинками, подняли эти опущенные к ногам дубинки и повесили их ремнями себе на плечи.
— Направ-ва! — выкрикнул следующую команду их командир в бронзовой броне. — Шагом, марш!!!
Урук-хаи, чем сильно и печально удивили Арагорна, почти синхронно чеканя шаг маршировали в сторону наружных врат.
— Песню запи-вай! — скомандовал их бронзовый командир.
— ♫Мы идем в тишине по убитай висне!♫ — затянул один из орков в голове колонны. — ♫По разбитым домам, по сидым галавам, по зиленой зимле, почирневшей траве, по упавшим тилам, по виликим дилам!♫
Арагорн с удивлением осознал, что песня не на тёмном наречии, а вполне себе на вестроне и мало того, что обладает каким-то смыслом, так ещё и ритмична!
— ♫По разбитым чирепам, по эльфийским домам, по крававым словам, по галодным годам! Мы идем в тишине, по убитай висне! По распятым ва сне и забытым савсем!♫ — продолжал орк с головы марширующей колонны.
— ♫Ворах писим, ни скучай!!!♫ — подхватил весь строй. — ♫Пахаронка, липкий чай!!!♫
Врата во внутреннюю часть отворились для въезда высокой телеги, которую тащил здоровенный вол. Этим и воспользовалась компания Гэндальфа.