Я каждый раз односложно отвечаю и поворачиваюсь к менеджеру, делая вид, что увлечен беседой. Парень говорит что-то про маркетинговые стратегии и использование групп в «Фейсбуке» для того, чтобы организовать онлайн-фанбазу. Хоть я и ненавижу социальные сети, но все равно знаю, что сейчас в тренде, а он явно не имеет об этом ни малейшего понятия. Я хочу ему сказать, что «Фейсбук» скоро вымрет, как динозавр, и что все сидят в «Инстаграме» и «Снэпчате», но он настолько увлечен своей речью, что я позволяю ему разглагольствовать дальше, потому что он создает хорошую подушку безопасности между мной и пылкой брюнеткой.
Аукцион быстро заканчивается. Я участвую в торгах только на один лот – поездку в Париж, потому что мне кажется, что Вонн могло бы понравиться что-то в этом духе. И хотя лот достается не мне, не расстраиваюсь – все равно она бы, скорее всего, со мной не поехала.
Затем наступает короткий перерыв, после которого группа выходит на сцену. Я быстро встаю из-за стола, но даже попытка покинуть помещение превращается в настоящее испытание. Меня постоянно останавливают, приходится кивать, улыбаться и говорить: «Да, отличная группа, но мне нужно ненадолго отлучиться».
Наконец я оказываюсь возле стеклянных дверей, которые ведут на небольшую террасу. Я даже не уверен, можно ли сюда выходить. Место для курения оборудовано во внутреннем дворе, но мне наплевать. Я, в конце концов, Окли Форд. И мне нужно побыть одному – эти люди с их бесконечной болтовней меня утомляют.
Я не курю, но прямо сейчас не отказался бы от сигареты. Правда, с учетом моего невероятного везения, на той стороне улицы непременно оказался бы кто-нибудь с фотоаппаратом и заснял бы меня за тем, как я посасываю раковую палочку на мероприятии, посвященном борьбе с раком. Тогда я бы немедленно стал лицом кампании по борьбе с курением и звездной болезнью.
Я слышу у себя за спиной шаги, сдерживаю тяжелый вздох и неохотно оборачиваюсь, ожидая увидеть брюнетку или еще какую-нибудь девушку, которая заметила, как я сбежал, но там стоит Кинг. Он делает шаг вперед, держа в руке самокрутку, – я чувствую запах табачного дыма.
– Не знал, что вы курите, – замечаю я.
– Время от времени. – Он пожимает плечами. – Чаще всего использую это как предлог, чтобы избежать разговоров с толпой незнакомцев.
Я еле заметно улыбаюсь.
– Делайте как я. – Подняв руки, показываю, что они пусты. – Не нужно никаких предлогов, просто берете и уходите.
– Да, я заметил, что ты не сковываешь себя приличиями: делаешь что хочешь, говоришь что хочешь. Не так ли?
Меня стыдно. Подозреваю, он имеет в виду тот ролик, где я оскорбляю УУ, – он разлетелся по всему интернету.
И слышу его слова в подтверждение собственных мыслей:
– Она ведь теперь и так с тобой, Окли. Зачем делать еще больнее ее бывшему?
От этих слов чувство стыда смешивается с чувством вины и сожаления. В горле першит, и следующая фраза дается мне с трудом:
– Я был неправ.
– Угу.
– Просто… поймите, я не пытаюсь оправдаться, – торопливо добавляю я. – Я не хочу сказать, что поступил правильно. Просто… у них долгая история. Два года были вместе.
– Да, у всех людей есть прошлое.
– Кроме меня. – Мой голос слегка срывается, и мне вдруг становится невероятно стыдно. Я словно превращаюсь в маленького мальчика. В присутствии этого человека я почему-то чувствую себя неуверенным и уязвимым. Кстати, в присутствии Вонн тоже.
– У меня никогда не было отношений дольше, чем на несколько недель, – почему-то признаюсь я. – Таких, когда у людей появляются понятные только им шутки, когда они заканчивают друг за друга предложения. Когда настолько хорошо вместе, что кажется, будто знаешь мысли другого… – Я запинаюсь. – А у нее все это было с ним.
Он опять кивает.
– Я… ревновал, – бормочу я. – И завидовал.
Кинг хмыкает:
– Еще как! Тебе придется серьезно повзрослеть, Ок. Все через это проходят.
Я удивленно смотрю на него.
– Да, и я тоже. Меня три года не хотели номинировать на «Грэмми». Есть музыканты, с которыми я хотел бы поработать, но они не хотят. У каждого внутри есть этот червь. Разница в том, что ты с ним делаешь. Например, можно это признать и направить в творчество. А можно стоять перед журналистами пьяным и поливать грязью человека, который ничего не может тебе возразить. Скажи мне, какой способ действия выставляет тебя пафосным кретином?
Я понимаю, что он прав. И чем дольше он говорит, тем хуже я себя чувствую. Мои шансы когда-нибудь поработать с ним стремятся к нулю.
Вдруг Кинг произносит нечто неожиданное.
– Ты был неправ. Но признал это. – Он устало смотрит на меня. – А пресса, уверен, забудет об этом инциденте, когда твоя пиар-команда опубликует твое чистосердечное извинение перед бывшим бойфрендом мисс Беннетт.
Я краснею. Он знает, что текст пишу не я, а мои пиарщики, и от этого мне становится еще хуже.
– Хочешь совет? – непринужденно говорит он.
Еще бы.
– Конечно! – Я практически умоляю.
– Эти твои негативные эмоции… ревность, ненависть, эгоизм… Не отрекайся от них. Более того, используй их в своем творчестве. Понимаешь, о чем я?
Я медленно киваю:
– Думаю, да.
Он подходит ко мне и кладет руку на плечо.
– Еще увидимся.
Я провожаю его взглядом и с первыми аккордами возвращаюсь в зал и занимаю место за столом, готовясь слушать выступление. Эта музыка не вполне в моем вкусе, но она недурна.
Отсидев три песни, я ухожу. Клаудиа сказала, что мне не обязательно оставаться до конца, да никто этого и не ждет. Кроме того, я и так уже пожертвовал им полмиллиона.
Мы с Таем выходим через главный вход. Снаружи много журналистов, но дорога к воротам специально отгорожена для звездных гостей. Нам нужно только не выходить за огорождения, а путь к машине открыт.
– Окли!
– Окли, обернись!
– Хочешь что-нибудь добавить к сказанному вчера вечером?
Я начинаю колебаться.
– Боже мой, братишка, ты что, вообще ничему не учишься? – вполголоса бормочет Тай.
Да нет, вообще-то как раз наоборот. Я не пьян, не обкурен и не схожу с ума от ревности. А после разговора с Кингом чувствую смирение.
Я медленно вынимаю руки из карманов и подхожу к орущей толпе журналистов. Изучаю наставленные на меня микрофоны и наконец нахожу одно из крупнейших СМИ. Я смотрю на Саманту Райт, Channel 9.
Светловолосая журналистка явно удивлена, ведь обычно я стараюсь незаметно исчезать с мероприятий, избегая общения с прессой. Впрочем, это не мешает им следить за мной и фотографировать то, как я творю разные глупости.
– Как прошел концерт? – спрашивает она.
– Он еще продолжается, – улыбаюсь я. – Просто чувствую себя неважно, так что ушел раньше. Надеюсь, организаторы меня простят.
– Я уверена, они оценили ваш вклад в это благое дело.
– Это поистине великое дело. Хотя похмелье не позволило мне в полной мере насладиться мероприятием. Вчера я не слишком разумно поступил, отправившись в клуб.
Журналистка практически в шоке от моей откровенности. Вряд ли она ожидала, что я буду столь прямо об этом говорить, особенно учитывая мой возраст.
– Да, вчера у вас явно была веселая ночка, – осторожно комментирует она и умолкает.
Я почти вижу, как крутятся шестеренки в ее голове, пока она обдумывает следующий вопрос. Она сомневается, стоит ли комментировать мое высказывание об УУ, но я сам широко распахнул дверь, подводя ее к этому вопросу, и она не может упустить такой шанс.
Я кладу конец ее мучениям и продолжаю:
– Это уж точно. Моя девушка чуть меня не бросила из-за этого.
Идеально подведенные брови журналистки взлетают вверх. Со всех сторон бегут остальные, наставляя на меня микрофоны. Некоторые с завистью смотрят на Саманту, которой повезло ухватить такой эксклюзив. Ее запись выйдет чистой, а на их видео будут помехи.
– Я полагаю, дело в том, что вы вчера сказали?
– Именно так. – Я смущенно улыбаюсь. – Поверьте, мне устроили серьезную головомойку, и, честно говоря, вполне заслуженно. Никто не просил меня лезть не в свое дело. Мой вчерашний поступок постыден и неприличен, я о нем искренне сожалею и не считаю, что этому есть оправдание. Я проявил неуважение к своей девушке и ее бывшему бойфренду, и те оскорбления, которые я произнес, принижают скорее меня, чем того, на кого они обращены. Мне еще придется повзрослеть. До того, чтобы считаться «настоящим мужчиной», мне далеко.
Она эмоционально кивает:
– А вы уже принесли извинения лично?
– Я извинился перед Вонн, – лукавлю я, хотя действительно собираюсь сделать это, как только попаду домой. Просто нельзя давать даже намека на то, что в наших отношениях что-то не так. – И она меня простила. Она отнеслась с пониманием к моим повадкам ревнивого неандертальца, но я твердо обещал ей, что больше не позволю себе ничего подобного. Что же касается… – Я теряюсь, потому что понятия не имею, как расшифровывается УУ.
– Мистера Уилкерсона? – вставляет журналистка.
Его зовут У. Уилкерсон? Господи боже мой…
– …бывшего парня Вонн, – продолжаю я, – я собираюсь позвонить ему и принести извинения. То, что я сказал, не соответствует действительности. Он отличный парень. – Ха-ха. – Они с Вонн по-прежнему хорошие друзья, у них есть совместная история, и, несмотря на свою ревность, я обязан это уважать. – Я широко улыбаюсь и добавляю: – Спасибо за внимание.
Я машу рукой и иду к машине, где меня ждет Тайрис.
Он улыбается:
– Клаудиа…
– Что? – сердито огрызаюсь я. – Меня убьет?
– В кои-то веки я так не думаю. – Он удивленно качает головой. – Скорее, пришлет тебе корзину с фруктами в подарок.
Я фыркаю и залезаю в машину. Честно говоря, мне совершенно все равно, что скажет об этом Клаудиа. Единственное, что имеет значение, – простит ли меня Вонн. Уверен, что простит, когда услышит мою совершенно спокойную и взвешенную взрослую речь.
Я, конечно, по-прежнему думаю, что ее парень кретин, который ее не заслуживает, ну так и что? Я не смогу завоевать эту девушку, если буду поливать его грязью.