на миг рвалось белыми полосками и комками, и тут же затягивалось. Над Рысьей Падью висел розовый туман, из которого доносился ровный тоскливый вой. Пару раз кожу на затылке и лопатках как будто хватанула тысяча ледяных когтей. Значит, Драгун всё-таки привёл файргардов, восхищённо понял Норм.
Страшно не хватало коня, но сейчас его ловить было бессмысленно – всадник заметнее, а Норм уже вбегал в поле боевых действий, пусть на самый его краешек. Не отвлекаться и не умирать, напомнил он себе, старательно отворачиваясь от невнятной свалки: десяток одинаково грязных и закопчённых людей сошлись врукопашную.
Добежать до леса. А там про лошадь и жалеть не надо будет. Сквозь лес пешком бежать проще, чем верхом, а в колодец ни одна лошадь не прыгнет – только Рома. Рома, ты жив и ты ждёшь, повелительно подумал Норм и понял, что задыхается.
Сверху ударил порыв ветра. Норм задрал голову и застыл. Мимо летел грязно-фиолетовый дракон с человеком между крыльев. Меня, загнанно подумал Норм, меня возьми. Дракон развернул голову и неловко укусил наездника за плечо – хотел за голову, но тот успел отпрянуть, насколько смог. Человек несколько раз махнул мечом, крылья дракона задёргались, и он, скособочившись, понёсся к земле. Я лучше пешком, отметил Норм, и больше на посторонние явления не отвлекался.
Даже атака троицы троллей на обслугу передвижных катапульт не отвлекла Норма. Да и неприятно на это было смотреть – хотя одному троллю садоринцы умудрились выбить глаз. Тот рассвирепел, и всё быстро кончилось – но Норм пробежал открытый участок быстрее.
Лес горел. Справа между деревьями метались прозрачные оранжевые полотнища – они махом слизывали с дерева листву и мелкие ветки, обливали чернотой и с треском обгладывали до головешек. Слева скомканной паутиной лежал дым. Норм, буркнул Норм и побежал. Он бежал, кажется, три жизни подряд, останавливаясь, лишь чтобы выкашлять очередной кусок горла, проморгаться сквозь густые слёзы и бежать дальше. Пару раз поверху свистнули стрелы, однажды одеяло дыма распахнулось и кинулось, чтобы схлопнуться на Норме. Норм упал и пополз на спине, наблюдая, как в белой мути исчезла крупная ель, и ещё одна. Под руку попался то ли обломок ветви, то ли кусок рога. Норм метнул его в одеяло. Снаряд проделал в мареве чёткую дыру – и одеяло сдулось и опало. Норм равнодушно кивнул, на карачках дополз до входа в колодец, снова закашлялся и свалился в проём, твердя: ноги полусогнуты, голова прикрыта локтями.
И всё равно заскользил по склону скалы костяшкой на правой щиколотке. Опрокинусь – и головой в гранит, понял Норм, докашливая и через силу перебирая ногами, быстро, быстро, ещё быстрее – ай, больно же, всё, соскочил. Глаза слиплись от дымных слёз, тело гудело и сигналило разнообразными жалобами. Но сильно пострадали, кажется, лишь штаны, разодранные ниже правого колена.
По горизонту, видному в створе скал, стелился чёрный дым. Кингхиллз пылал. Пылала даже главная мультяшная башня. Значит, Пурэвжав работает как надо – и значит, Шихуа всё-таки добрался до дегтегонки.
– А вот так, – сказал Норм злобно и тяжело побежал к следующему колодцу.
Тадуру встретил его двойным ударом по пяткам. РилРэйл взорвал шлюзы. Красава.
Норм упёрся ладонями в колени и несколько секунд исподлобья наблюдал за тем, как оседает главная башня крепости Тадуру, махнув на прощание вычурным флагом.
Времени всё равно не было. Норма ждал Жарданвилль – и Рома.
Рома дождался.
Глава 22. Всё Норм
– А мы чего дожидаемся? – спросил дед.
Мама так и сидела, не убрав руку с платком от губ. Лишь переводила глаза с Макса на Макса – в смысле, с кровати на угол комнаты в изголовье кровати. Макс уселся на полу – здесь почему-то и модем ловил получше и можно было сидеть вплотную к своему телу, при этом не глядя на него.
– Я н-не… не понимаю, – сказал Макс. – Мэд-Макса нет. Ну, моего персонажа, в смысле.
Дед и мама переглянулись и снова уставились на Макса. Дед спросил:
– Его что, украли? Стёрли? И… погоди – это значит, Настя…
Макс торопливо объяснил:
– Не-не, персонаж есть – в общем списке, в списке гарнизона Гарданики, в рейтинге тоже… Сейчас подгрузится… Тоже, в общем, должен быть. Но он не вызывается почему-то, понимаете? Я хочу его выбрать – игра хоп, виснет, видите? Вот, опять – и пам-пам-пам, пошла стартовая заставка, всё сначала.
– Так, может, его кто-то раньше выбрал и играет?
Макс снисходительно усмехнулся.
– Это мой персонаж, его только один человек может взять. Раньше я был, а теперь Полинка, Настина одноклассница, – я на неё перса переписал, потому что под её логином захожу. Хотя было такое, но это случайно, наверное… Да блин, что ж такое. А, вот, рейтинг выскочил – и в рейтинге я… Не понял.
– Что такое? – всполошилась мама.
– Нормально, – сказал Макс, судорожно соображая. – Я в общем рейтинге тридцать восьмой.
– И что? – спросил дед.
– А был сто сорок семь тыщ какой-то… О. Теперь тридцать шестой. Я играю, что ли? Как это? Я… Опять выше прыгнул!
Посадские ворота в Жарданвилль Рома перемахнул с короткого разбега и оттолкнувшись от основания соседней стены – под крики гвардейцев и восхищённые охи посадских. Норм на лету отбил саблей стрелу, собрался и вытолкнул себя вверх и немножко вбок. Мягко приземлился на полусогнутые ноги, стремительно черканул лезвием две восьмёрки, обежал медленно валящихся гвардейцев, достал остриём третьего и метнул нож в четвёртого. За спиной Рома заржал и громыхнул копытами. Норм упал и перекатился в сторону. Зря, оказывается: сбитый Ромой стражник лежал в тени неподвижной кучей. Норм в два касания запрыгнул Роме на спину и огляделся.
Путь сюда был заметен до сих пор – тела не растащили, толпа продолжала бурлить, а брешь в основной стене ещё курилась синим дымком. За дымком не было видно, рубится ли ещё со стражей отряд Клыча. С его отрядом Норм умудрился выскочить из кромешной мясорубки вокруг моста через Луару и домчать ровно до самого восточного подарка Балтаза – пороховой закладки в крепостную стену Жарданвилля. Дальше стало сложнее, но Клыч, как и Лангелок, умел наматывать на себя все силы противника, а Рома умел пользоваться предоставленной форой. Ну и Норм многому научился, раз преодолел уже половину финишного участка.
Но это было неважно. Важна была вторая половина – полторы мили вперёд и вверх, к готической башне с золотыми часами и золотым флагом. Треск полощущегося на ветру знамени был слышен даже здесь. Наверное, потому, что все вокруг молча смотрели на Норма, который смотрел на флаг. Языкастое золотое полотнище было украшено белой, синей и красной лилиями.
– Созрели груши в саду у дяди Вили, – пробормотал Норм и послал коня. – Я вас сделаю.
– Как, как она это делает? – пробормотал Макс. – И что она творит вообще?
– Вот это моя внучка, – сказал дед удовлетворённо.
Мама посмотрела на него с отчаянием, и дед осёкся.
Зазвонил телефон. Макс отжал кнопку и поднёс трубку к уху, не отрывая глаз от всадника, ловко и страшно прорывавшегося сквозь волны стражи и гвардии. Никакой уверенности в том, что ушлого перса вальнут если не немедленно, то спустя секунду, у Макса не осталось, но он всё равно с тупой размеренностью обновлял окошко выбора персонажа.
– Привет, Насть. Ну как, всё норм?
В трубке была Полинка, неожиданно немногословная и деловитая – видимо, потому, что в школу собиралась и вообще, похоже, говорила на ходу.
– Норм, ага, – сказал Макс горько и как мог кратко описал случившийся норм.
– Ой, – сказала Полинка. – Чума. И ты прям не знаешь, что делать? Слышь, Нестеров, тут у Настьки такое… Привет, да. Тут, короче, такое… Э, что делаешь? Отд!..
Трубка зашуршала и заговорила голосом Нестерова:
– Здоров. Рассказывай.
Да что рассказывать, тоскливо подумал Макс, но всё-таки выполнил изложение в краткой форме.
Нестеров помычал и деловито спросил:
– Как считаешь, он понимает, что ему говорят?
– В смысле?
– В прямом. Если игрок ему начнёт что-то про реал говорить, он поймёт?
– Ну, не знаю, наверное. Только игроку до моего перса добираться полдня игрового времени, и то не факт – там чума что сейчас.
– Так и что? – небрежно спросил Нестеров.
– А то, что полный армак через час.
Ну, может, чуть больше – час с четвертью. Могу успеть, понял Норм с восторгом и заставил Рому крутнуть корпусом так, что пара стражей отлетела кеглями, а ещё один подставился под сабельный удар. Но на кривоколенную улочку, которая вела по холму напрямую к башне, высыпал сразу взвод гвардейцев, ощетинившихся пиками, через которые даже Рома не перемахнёт. Через два ряда уж точно. Норм остановил коня и бросил его окружной дорогой, по которой в замок, видимо, шли подводы с продовольствием. Да какая разница, с чем и зачем, раздражённо подумал Норм и еле успел перемахнуть через выскочившего под копыта гвардейца. Гвардеец прокричал вслед что-то про Настю и Макса, Норма это явно не касалось.
Норм дал шенкеля, и Рома загрохотал фирменным галопом, от которого слёзы юркают в уши. Впереди два человека поспешно развернули поперёк дороги длинное полотно с буквами. Похоже, свадебную скатерть на предфинишную ленточку не пожалели, дураки веселостартовые, подумал Норм снисходительно и дал Роме понять, что готов к прыжку. Но Рому тоже заело. Он наддал и пролетел сквозь полотно, которое разошлось как промокашка – вместе с бессмысленными словами: «Настя, выходи из игры, я всё сделал! Макс».
– Я всё сделал! – повторил Макс, с трудом сдерживаясь, чтобы не врезать по экрану и самодовольной роже Норма. Макса роже, по сути-то.
Тут Макс вспомнил, что не один, развернулся и объяснил:
– Нестеров клич бросил, я тоже, народ вышел в форумы, ну, много народу, и на сайте, и вообще, договариваются, чтобы докричаться до МэдМакса – Норма, в смысле. Должно получиться.
– А если не получится? – спросил дед.
– Должно, – повторил Макс и снова уставился в экран.