– М-может, – сказал дед дрожащим голосом, – может, просто убить… ну, персонажа.
– Да пытались, – признался Макс сквозь зубы. – Что-то никто его не убьёт.
– Никто! – повторил Норм, и Рома грудью впечатал ассасина в кирпичный выступ стены. – Меня!! Не убьёт!!!
Рома опять всё понял с полужеста и полукоманды – оттолкнулся от кирпичного выступа и немножко, кажется, от ассасина, подлетел на полкорпуса, стукнул всеми копытами в противоположную стену – и со звоном врубился в узкое окно на втором ярусе башни, с задней её стороны. А стража пусть ждёт на входе. Работа у неё такая.
Норм не успел задуматься над тем, умеют ли кони забираться вверх по винтовой лестнице. Рома умел.
Башня загрохотала и завыла, эхо отваливалось длинными кусками и прилетало обратно. Оглохну, подумал Норм с восторгом, и они выскочили на верхнюю смотровую площадку, почему-то совершенно пустую – ни стражников, ни надзорных, ни людей с загадочными плакатами. Площадка огораживалась стеной с широкими прорезями, как верх шахматной ладьи. Толстенный флагшток был вделан в одну из стен. Норм соскочил с коня, похлопал его по шее, подошёл к флагштоку, похлопал по нему – уже с другими чувствами. Стальная труба отозвалась гулом. Норм дёрнул тонкий, сплетённый из стальных проволочек канат, идущий вверх. Канатик тоже хлопнул по трубе, как слабо натянутая струна. Труба запела иным тоном.
Запах спичек стал невыносимым.
Дворец Ассамблеи, в котором размещался парадный зал Жарданвилля с креслом диктатора, высился через площадь справа. Спущусь по канату или на Роме снова по лестнице, а всех, кто сюда бежит, – всмятку. Потом через площадь – и кресло наше. И победа наша. И гори они все, гады.
– Сейчас всё кончится, – пообещал Норм миру и потянул канат. Тот посопротивлялся и поехал вниз. Внизу – совсем внизу, на площади, – охнули.
Норм улыбнулся и заработал руками.
Шум внизу стих. Всё стихло – лишь поскрипывало колёсико, через которое бежал канатик. А потом в тишине грянуло:
– Настя! Рома! Умирает!
«Как умирает?» – всполошился Норм и развернулся к Роме. Рома был тут, жив-здоров, поводил хвостом и разглядывал далёкое облачко.
– Настя! Рома! Умирает! – снова гаркнули снизу.
«Дебилы, вы кого обмануть хотите?» – подумал Норм и аккуратно глянул вниз.
Внизу было странное. Толпа разномастно одетых персонажей застыла в центре площади, растянув над собой драное полотнище с теми же словами без знаков препинания: «НАСТЯ РОМА УМИРАЕТ». Полотнище дёргалось, потому что персонажи то и дело падали, сражённые стрелами. Стрелы прилетали от гвардейцев. Они явно пытались перебить демонстрантов, а небольшой вооружённый отряд, охранявший полотнище, сопротивлялся этому не слишком успешно. Третий выкрик оказался совсем жидким:
– Настя! Рома. Уми…
Теперь с площади доносились только неразборчивые выкрики, короткие выдохи и удары стали о сталь. Зато сама башня рокотала – по лестнице поднималась целая толпа.
Рома жив, а я вам не Настя, растерянно подумал Норм, перехватывая канат всё чаще. И вспомнил.
Не всё.
Кое-что.
Вспомнил, что он, что она – Настя. Был Настей, вернее. Когда-то давно, в другом мире. В том мире не умирали и не оживали. Там жили тихой серой жизнью.
И там был другой Рома.
И он умирает. Сейчас.
Норм закричал, срывая голос, и в этот миг ему на голову легло тяжёлое прохладное полотнище флага.
И в следующую секунду Норм знал, что делать.
Он намотал край флага на кулак, полоснул саблей вдоль каната, накинул на себя золотое полотнище, как плащ, свистнул Рому, не глядя запрыгнул ему на спину и послал его чуть вперёд, на карниз широкого проёма в стене.
Внизу закричали, кто-то вскинул лук.
Флаг полоскался по ветру. В такт ему полоскались грива Ромы и разодранная штанина Норма. Зашить бы.
Опять нет времени, подумал Норм с сожалением, окинул долгим взглядом небо, леса, поля, дымы, огни, стены и руины покорённого мира и закричал, наматывая золотой край на кулак:
– Победа!
Набросил флаг Роме на глаза и послал коня в последний длинный прыжок навстречу лучникам.
Глава 23. Пусть растёт
Труднее всего было удержаться от пинка по лежаку – и нырка в колодец, в свет, в бой. Нельзя, сказал себе Норм твёрдо. Жди.
Это было странно – ждать, когда нет времени, когда кругом война, конец света всё ближе и Рома умирает. Тем более странно, что прыжок в колодец резко сокращал дорогу – раз, и я у пещеры, той самой.
А Макс-то не у пещеры, мрачно напомнил себе Норм. Где ты уже, прохвост курчавый?
Двери лязгнули раз, другой и третий и открылись. Норм зажмурился и не открывал глаз, пока не почувствовал, что его ведут по свежему воздуху, навсегда пропахшему спичками. «Я очнусь и убью тебя, понял? – подумал он. – Очнусь – и убью».
– Что с Ромой? – спросил Норм, не оборачиваясь. Хватит, повертелся в первый день, когда пытался до кого-нибудь докричаться. Это воспоминание почему-то продолжало чётко тлеть в выжженной памяти.
– Колики, – торопливо ответил незнакомый голос. Кажется, девичий.
– Что у тебя с голосом?
– У тебя скорее, – сказал Макс и, кажется, хмыкнул.
Я тебе похмыкаю, подумал Норм, но решил воздержаться от глупых вопросов, которых от него, наверное, ждали, и постарался быть деловитым.
– Так, колики, и что? Его поднять смогли, водить начали?
– Я не знаю, мы уехали сразу, до соревнований ещё.
– Каких соревнований?
– Ну этих твоих, конкур, что ли.
Норм остановился и медленно спросил:
– Так вы что… Месяц ко мне шли про колики сообщать? Он же… Когда соревнования были?
– Ну… вчера, – ответил Макс не очень уверенно. – Тут столько всего… Точно вчера, да.
– Так, – повторил Норм. – А я… Меня сюда когда перенесло?
– Позавчера. Тут, Насть, понимаешь, время совсем по-другому…
– Хватит, – сказал Норм. – Пошли.
Он молчал до самой пещеры, не глядя на чёрные дымы, пылающие деревья и лиловые молнии, и в пещере молчал, становясь на синюю звезду, и не ответил, готов ли и слышит ли музыку, и не кивнул, и не закрыл глаза, в которых неровная песочная стена размылась и потекла, наверное, от усталости, и Норм потёк, тоже от усталости, просто спиной к далёкой стене, головой в подушку, и простынь поверху, и всё белое, чистое и прохладное, только рукам и груди чуть неудобно и неба нет, совсем, со всем, со всем воздухом, дышать!
Настя засипела, пытаясь вдохнуть, распахнуть глаза, двинуть руками, кровать под ней дернулась, незнакомая полная женщина крикнула «Максим!» и бросилась душить, а дед, её, Насти, дед, набросился на эту женщину и обнял, а рослая девочка, сидящая на полу у кровати, подскочила, бормоча: «Нет, нет, нет!» – и прижалась лбом к Настиному лбу, втискивая в Настино ухо твердую пуговицу с музыкой, которая снова позволила дышать, падать, лететь и понимать, что эта рослая девочка и есть Настя.
Настя дёрнулась, сипло вздохнула и сползла коленями на пол. Макс часто дышал, распахнув глаза, зрачки у него то сужались в точку, то распахивались до размера маслины. Он был мокрый, волосы на лбу слиплись.
Макс покосился на Настю, с трудом сфокусировал взгляд и виновато улыбнулся. Потом неудобно посмотрел поверх щёк и простыни и прошептал: «Мама».
Настя оттолкнулась от подушки и поудобней села на пол. Тут же мимо неё проскочила и со скрежетом упала на Макса та самая толстая тётенька. Она плакала и причитала: «Сынок! Максимушка!»
А рядом с Настей уже торопливо опускался на колени дед – бледный и почему-то местами перебинтованный. Он пытался улыбаться и шутить. И то, и другое получалось не очень.
– Дед, я норм, – сказала Настя, обнимая его в ответ. Подумала и, проверяя себя, добавила: – Я Норм. Я Немакс. Я Настя.
– Да мы уж поняли, – сказал дед неуверенно и обнял её крепче – так, что сам охнул от боли в забинтованных местах.
Пришлось успокаивать и помогать подняться.
Всё вокруг было тускловатым, маленьким, нечётким и ужасно пахучим. Зато спичками не пахло вообще.
И на том спасибо.
– Деда, что с Ромой? – спросила Настя.
Послушала, кивая и прикидывая, пошевелила ногой знакомую сумку с ноутбуком и сказала:
– Поехали?
Дед замер на полуслове, посмотрел на перебинтованную руку и поводил ею, посмотрел на Макса, пожал плечами и сказал:
– А поехали.
Настя тоже посмотрела на Макса.
Если бы она сейчас на секундочку не влилась в его тело, настоящее, не нарисованное, она бы, наверное, ему врезала. Убить не убила бы, но вписала бы от души. За всё. Возможно, ноутбуком или стулом. Но теперь вписывать не хотелось. Он же маленький совсем, оказывается, Макс, лет двенадцать ему, не больше. Поэтому и пыжился так. Поэтому и дурак такой. Таких дураков ни бить, ни любить.
Пусть растёт пока.
Ему и без моих вписываний плохо было, очень – и самая боль ждала впереди. Секунды хватило, чтобы это понять, и хорошо, что лишь секунды. Дальше пусть сам терпит, ученик воина, подумала Настя без сожаления и торопливо поправила на себе что уж смогла. Надето на неё всё было неправильно и неудобно. Мальчишки дебилы всё-таки.
Дебил Макс следил за Настей, пытаясь что-то сказать. Его мать встревоженно обернулась и смотрела тоже.
– Я поняла, – буркнула Настя. – Принимается. Пока-пока.
Подхватила ноутбук и побежала к двери, у которой уже топтался нетерпеливый дед. С полпути Настя вернулась, постояла над Максом, смотревшим на неё блестящими глазами, погладила его по тонкой щеке и побежала прочь.
Надо было торопиться.
Эпилог
Здесь не надо было торопиться.
Здесь всё было по-другому.
Здесь не было конюшни, не было сёдел и уздечек, не было уборок денников, не было сена, овса и морковки. Не было всего, что составляло жизнь.
Здесь была новая жизнь. Простор на дни и дни свободного бега. Небо без холодного дождя и снега. Луга, полные сочной травы, которую можно пожёвывать и в которой можно валяться. Леса, реки и даже пески с морями где-то за днями и днями свободного бега. Сила без голода. Свобода.