– Доброе утро! – Ксавье улыбнулся лениво, но удивительно обаятельно.
– Доброе утро. – Мишель смутилась и поспешила обратиться к племяннику: – Ну-ка, пойдем скорее, дорогой, тебе тоже пора умываться. Хватит, не надоедай больше дяде Ксавье. – Она говорила очень быстро и деловито.
– Тогда я пошел, – заявил Ксавье и потрепал мальчика по голове, когда тот заявил, что не желает никаких умываний. – А ты не огорчай тетю Мишель. – Он был уже у двери, когда неожиданно обернулся. – Кстати, я сказал родителям, что мы приедем пораньше, потому что должны сказать им кое-что важное.
У Мишель сердце ушло в пятки, затем подскочило к горлу и лишь потом вернулось на положенное место.
– Говорить придется тебе, Ксавье, потому что я не знаю, что сказать.
– Не бойся, все будет в порядке. – Он улыбнулся. – Даже больше чем в порядке. Тебя все полюбят, вот увидишь.
Мишель отвернулась. Ей не нужно было, чтобы ее любили все – только он один.
Глава 10
Солнце все выше поднималось на безоблачном небе, просушивая землю и листву после ночного ливня.
Мишель и Серж на террасе наслаждались теплом и тишиной. Ксавье повез супругов Кальдерон в Барвилль. Люсиль сказала, что они хотят посмотреть, что такое провинциальный французский городок. Ксавье должен был вернуться за ней и Сержем, а старики доберутся до дома Каролин на такси. Все вроде бы устроилось наилучшим образом, но Мишель никак не могла успокоиться и расслабиться. Она думала только о том, что близится час, когда придется предстать перед семейством Морандель и объявить о помолвке.
Мишель попыталась забыть о неизбежном и повернулась к племяннику, который устроился на деревянном полу, разложив вокруг игрушки.
– Погуляем по саду, – предложила она и протянула ему руку.
Серж тут же заулыбался, вскочил и вприпрыжку помчался по дорожке, не замечая протянутой руки. Тетка неторопливо пошла за ним. Вскоре они уже оказались в тени яблонь. На многих деревьях еще висели плоды, наверное, ранних осенних сортов.
Мальчик наклонился и подобрал румяное яблоко.
– А можно мне его съесть? – спросил он Мишель.
– Конечно, только лучше давай сорвем с дерева.
Она приподнялась на цыпочки и дотянулась до самого красивого яблока. Но оно держалось крепко и не желало уступать без борьбы.
Мишель изо всех сил крутила черенок, как вдруг за спиной раздался голос:
– За разорение чужих садов полагается наказание.
Она вздрогнула от неожиданности, выпустила ветку и обернулась. Ксавье наблюдал за ними с веселой улыбкой, так не соответствовавшей строгому тону.
– Ксавье! Ты напугал меня. – Мишель улыбнулась в ответ. – Я не ждала тебя так скоро.
– До города всего около пятнадцати километров, – проинформировал он и подошел ближе. Потом повернулся к Сержу, который смотрел на него во все глаза. – Так-так-так, молодой человек, это ты таскаешь мои яблоки?
– Нет, тетя Мишель, – тут же ответил мальчик с хитроватой смешинкой в глазах.
Мишель притворно насупилась.
– Ну спасибо тебе, дорогой мой!
– Не пытайся отпираться, ты поймана с поличным и опознана всеми свидетелями. – Ксавье ухватил выпущенную ею ветку и сильно тряхнул. Оставшиеся после дождя капли окатили их с ног до головы. Серж взвизгнул от неожиданности и удовольствия и расхохотался. – Я же говорил, что преступники будут наказаны. – Он передал мальчику яблоко и спросил: – Хочешь, достану еще?
– Нет, хватит, – покачала головой Мишель. – Я разделю его пополам.
– Я сам, – упрямо заявил Серж и побежал вперед.
– Сама независимость, – прокомментировала Мишель, глядя ему вслед.
– Да уж… От кого это он, интересно, набрался? – насмешливо протянул Ксавье и так посмотрел на нее, что она ощутила очередной приступ учащенного сердцебиения. Потом заторопился за мальчиком. – Дай-ка я разломлю.
Мишель с улыбкой наблюдала за последовавшей игрой в салочки. Снова и снова Ксавье почти догонял мальчика, делал вид, что споткнулся, и давал ему ускользнуть. Весь сад звенел от счастливого детского смеха.
Она села на резную деревянную скамью и залюбовалась чудесной картиной. Вот если бы это было правдой, мечтательно думала Мишель. Сержу так хорошо с ним!…
Вскоре Ксавье присоединился к ней. Она заставила себя прогнать прочь глупые фантазии и наигранно деловито спросила:
– Как полагаешь, твои родители догадываются, о чем мы собираемся рассказать им?
Он покачал головой.
– Не думаю.
Она недоверчиво взглянула на него, и Ксавье пояснил:
– Мой отец не поверит, пока не увидит тебя своими глазами.
Мишель запаниковала.
– Надеюсь, твои родители сочтут мой наряд подходящим для такого случая, – забормотала она, в душе удивляясь, как может сейчас думать о подобных пустяках. – Я привезла только два приличных платья…
– Ты можешь даже не переодеваться. Прекрасно выглядишь, – заметил Ксавье, окидывая взглядом ее короткую майку и пеструю юбку.
Мишель немедленно отреагировала на его взгляд – вспомнила, как он ласкал ее прошлой ночью, как все ее тело отзывалось пылко и страстно. И снова ощутила приступ вожделения.
– Думаю, ты прав. Это всего лишь детский праздник. – Она поспешно отвернулась и попыталась прогнать как воспоминания, так и желание. – Просто я впервые увижу моих будущих родственников, поэтому, естественно, решила, что должна выглядеть наилучшим образом. Для достоверности…
Мишель посмотрела, как Серж играет между деревьев, собирая упавшие яблоки и складывая их пирамидой.
– О достоверности можешь не волноваться, – уверенно произнес Ксавье. – Особенно если наденешь вот это. – Он вытащил из кармана коробочку и открыл крышку.
На черном бархате лежало восхитительное кольцо с бриллиантом, засверкавшим, когда на него упал солнечный луч.
Мишель была настолько потрясена, что даже не знала, что сказать.
– Нравится? – мягко спросил он.
– Просто чудо, – сказала она, глядя, как Ксавье достает кольцо из футляра.
– Ты окажешь мне честь надеть его? – спросил он с волнующей хрипотцой, заставившей Мишель затрепетать. Потом взял ее руку и медленно, но решительно надел ей на палец сверкающую драгоценность. – Вот так. – Она попыталась отнять руку, но Ксавье не позволил. – Немного велико, так что тебе надо будет отдать его уменьшить. Но на сегодняшний день сойдет и так.
– Если я уменьшу, его нельзя будет вернуть, – пробормотала Мишель, отчаянно стараясь сохранить остатки спокойствия и здравомыслия.
Но внутри нее бушевали самые разные эмоции, а сердце билось все быстрее и быстрее. Потому что больше всего на свете ей хотелось, чтобы это было правдой. Потому что она желала Ксавье до безумия, до боли…
– Но я не собираюсь возвращать его. – Он посмотрел ей в глаза. – Я хочу, чтобы оно осталось у тебя.
– Правда? – Она замерла, не веря, не решаясь поверить своим ушам.
Ксавье заметил, что ее глаза потемнели еще больше, а щеки побледнели.
– Не волнуйся, это всего лишь игра, фантазия, назови, как хочешь, – суховато напомнил он. – Я не собираюсь связывать тебя никакими обязательствами.
– Знаю…
– Вот и хорошо. – Он выпустил ее руку. – Значит, мы понимаем друг друга.
– Понимаем, – кивнула Мишель.
Несколько секунд оба молчали. Мишель делала вид, будто наблюдает за Сержем, но на самом деле всей кожей ощущала каждый взгляд, каждое движение Ксавье. Он внимательно смотрел на нее, и ей очень хотелось знать, о чем он думает в эти мгновения… Но было бы намного лучше, если бы он оставил ее сейчас одну. Ей надо собраться, привести мысли и чувства в порядок, отбросить глупые несбыточные мечты о том, чтобы их спектакль вдруг превратился в реальность. Она снова взглянула на кольцо.
– Значит, мы будем стараться, по возможности, придерживаться правды, чтобы не запутаться, – произнесла она, пытаясь думать о деле. – Мы встретились в поезде, возвращаясь из командировок…
– Да. – Ксавье кивнул. – И можно даже сказать, что это была любовь с первого взгляда.
– Твоей маме понравится. – Она криво усмехнулась. – Напомнит о ее собственной встрече с твоим отцом… А как давно мы знакомы? – спросила Мишель, поспешно отводя глаза.
– Ну, для большей достоверности скажем, что встретились три месяца назад. Я тогда постоянно выезжал в самые разные места к клиентам.
Она кивнула.
– А если спросят о дне свадьбы?
– То же самое, что Люсиль и Морису. Что назначим его на следующей неделе.
Ксавье долго смотрел, как она играет кольцом, крутя вокруг пальца и двигая вверх и вниз по суставу. Потом взял ее за руку и поправил его.
– Будь аккуратна с кольцом, – заметил он.
– Конечно, не волнуйся, я буду осторожна. – Прикосновение его руки привело ее в еще большее смятение.
– Не хочу, чтобы ты потеряла его еще до вечера.
– Не потеряю. – Она взглянула на сверкающий бриллиант. – Я правильно поняла, что он фальшивый?
– Естественно. Фальшивое кольцо для фальшивой помолвки, – ответил Ксавье со странной интонацией.
Мишель кивнула. Ничего другого она и не ожидала. И все же, глядя на кольцо, не могла не думать о том, что оно выглядит в точности как настоящее. Изумительной красоты был камень.
– Великолепная подделка, – пробормотала она.
Ксавье встал со скамьи.
– Извини, мне надо кое-что еще сделать до отъезда.
– Да-да, конечно. – Она прикрыла глаза рукой от солнца и посмотрела на него.
– И еще… Полагаю, тебе следует знать, что Кларисс… Кларисс будет на этой вечеринке. – Он сказал это небрежно, словно вспомнил в последнюю минуту.
– Кларисс? Твоя бывшая невеста? – Мишель уставилась на него в полном ужасе.
– Да, это единственная Кларисс среди моих знакомых, – ответил Ксавье.
– А… а почему она должна быть на этом празднике?
– Ее родители давно дружат с моими. Мама, узнав, что она вернулась в Париж, сразу пригласила ее с мужем. Этого требовала элементарная вежливость.
– Но ведь они могут и не приехать?
Ксавье помолчал.