– Думаю, приедут. Поэтому и предупреждаю тебя об этом загодя.
– Ясно. – Мишель жалела, что не может видеть выражения его лица: солнце светило ему в спину. – А тебя беспокоит встреча с ней?
Он помолчал, прежде чем ответить:
– Любопытно будет снова поглядеть на нее. Мы не виделись почти полтора года.
– Это тогда вы с ней расстались? – спросила Мишель.
– Нет, тому уже скоро пять лет. – Он рассеянно провел рукой по волосам. И молодая женщина поняла, что ему неприятен этот разговор.
Но ей хотелось продолжить его. Ей просто необходимо было знать, что тогда произошло. Знать в мельчайших подробностях, несмотря на то, что они могли расстроить ее.
– Это ты был инициатором разрыва? – тихо спросила Мишель.
– Послушай, все давно в прошлом. И я бы предпочел не копаться в нем, – решительно заявил Ксавье. – Скажу честно, я вообще стараюсь забыть об этом.
Она сразу заметила, что он употребил настоящее время. «Стараюсь забыть». Если бы он оправился от разрыва, то сказал бы, что уже забыл.
– Так или иначе, Кларисс теперь счастлива, – продолжил Ксавье. – Поэтому можешь не волноваться. Она не устроит скандала. И в любом случае не устроила бы. Кларисс не такая. Честно говоря, она прелестнейший человек и тебе обязательно понравится.
В этом Мишель сильно сомневалась, потому что ей было предельно ясно, что Ксавье все еще неравнодушен к бывшей невесте.
Слава богу, Серж прервал неприятный разговор.
– Дядя Ксавье, посмотри, сколько я собрал яблок!
Он обернулся и увидел старательно построенную пирамиду высотой почти с мальчика.
– Ого, я вижу, ты времени даром не терял, – улыбнулся Ксавье.
– А ты сейчас поиграешь со мной? – серьезно спросил Серж.
Ксавье подошел к нему, присел на корточки, чтобы иметь возможность смотреть ребенку в глаза.
– Сейчас не могу, Серж, у меня есть работа. Но мы поиграем на празднике, ладно? – Мальчик кивнул. – Ну вот и хорошо. – Он любовно потрепал его по голове. – Увидимся попозже.
Серж подбежал к Мишель и, прижавшись к ней, смотрел вслед удаляющемуся мужчине.
– Дождаться не могу, когда мы поедем в гости, – со счастливым вздохом произнес он.
Они поехали на ее машине. До дома родителей Ксавье, где и устраивали празднование дня рождения, было недалеко, но все равно Мишель устала отвечать на непрерывные вопросы Сержа. А кто будет в гостях? Какие они, Софи и Жюли? А что они им подарят? То, что лежит в багажнике, в серебряной бумаге? А будет ли мороженое? Мальчик пребывал в таком радостном возбуждении, что не мог спокойно сидеть на одном месте.
– Мы уже приехали, Серж, – сказал Ксавье, свернув с основной дороги, и улыбнулся ему.
– А кто тут живет? – спросил он.
– Мои папа и мама.
– А какие они, дядя Ксавье? Очень старые? Как мои бабушка и дедушка?
– Твои бабушка и дедушка не такие старые, как тебе кажется, Да, моим родителям примерно столько же лет.
Мишель нравилось, как терпеливо Ксавье отвечает на вопросы мальчика и держится с ним на равных, а не снисходительно, как обычно взрослые ведут себя с детьми.
Она смотрела на белый дом, стены которого заплел дикий виноград, и думала, как счастливы должны быть люди, живущие в нем и имеющие такую крепкую семью и хороших детей.
Ксавье остановился под большим развесистым платаном, вышел из машины, огляделся по сторонам и сказал:
– Похоже, мы первые. Так что родители смогут уделить нам свое полное и безраздельное внимание.
Мишель внутренне похолодела и пожалела, что Люсиль с Морисом еще не приехали и не могут отвлечь часть этого внимания на себя. Она отряхнула воображаемую пыль с юбки и посмотрела вслед Сержу, который тоже вылез из машины и бросился к крыльцу, на котором заметил большого белого кота.
– Значит, мы должны стараться максимально придерживаться правды, – нервно повторила Мишель, следуя в сопровождении Ксавье за племянником.
– Успокойся, все будет в порядке. – Он посмотрел на нее с улыбкой, словно забавляясь ее взвинченным состоянием.
– Не понимаю, что тут смешного.
– Ты. Готов поспорить, что ты так не переживаешь, когда добиваешься заказов и контрактов.
Мишель нахмурилась. Он был прав.
– Но это совсем другое дело.
– Разве? – Ксавье остановился и взял ее под руку. – А что же тут другого? – с интересом спросил он.
– Ну… – Она замолчала, внезапно поняв, что он имеет в виду. В его глазах это такое же деловое соглашение, как и любое другое. Поэтому-то он так и спокоен. Это она… она совершила непростительную ошибку: позволила себе увлечься игрой и приняла ее за реальность. – Знаешь, Ксавье, на работе я не привыкла врать и изворачиваться. Мне кажется, что разница в этом, – закончила Мишель.
– Ты слишком серьезно относишься к нашей невинной в конечном итоге затее, дорогая, – ответил он. – Успокойся, ты превосходно выглядишь. – Ксавье провел пальцем по ее щеке, и Мишель затрепетала. – И, кроме того, у тебя есть это. – Он взял ее руку и повернул бриллиант так, что тот засверкал на солнце. – Поэтому тебе не придется много врать и изворачиваться. Просто улыбайся, и этого будет достаточно. Увидишь, тебя все полюбят.
Все, кроме тебя, с тяжелым сердцем подумала она. Ксавье Морандель – единственный человек, в чьей любви я нуждаюсь. Даже сейчас, когда он холодно рассуждал об их помолвке как о деловом соглашении, она желала его. Хотела подойти к нему ближе и попросить обнять и не отпускать ее.
Как же она презирала себя за слабость! Ей потребовалось немало времени, чтобы пережить предательство Жермена и их последующий разрыв. И хотя тогда она поклялась себе, что больше не допустит такого, все же опять оказалась в положении жертвы. Мишель ощущала себя беспомощной и беззащитной перед обаянием Ксавье. А он…
Звук подъехавшего автомобиля заставил их оглянуться.
– А вот и моя сестренка! – воскликнул Ксавье и посмотрел на Мишель. – Как раз вовремя, чтобы услышать новость.
Ей хотелось сказать ему, что она передумала, и уехать домой. Но она не могла позволить себе этого.
– Ксавье, привет, дорогой! – закричала Каролин и заспешила к ним навстречу. Ее девочки выбрались из машины самостоятельно. – А вы рано. – Она улыбнулась брату. – Надеюсь, ты приехал специально, чтобы помочь Луи с готовкой.
У нее были такие же веселые зеленые глаза и светлые волосы, как у брата, но ростом она сильно уступала – доходила ему лишь до плеча. Поэтому ей пришлось приподняться на цыпочках, чтобы звонко расцеловать его в обе щеки.
– Ну конечно, так я и думал, – засмеялся Ксавье. – Какой семейный праздник может обойтись без моего кулинарного таланта! – Он притянул Мишель ближе и сказал: – Познакомься с моей сестрой Каролин.
Та улыбнулась и поцеловала молодую женщину.
– Очень приятно, дорогая. Я уже столько всего о вас знаю!
– Правда? – Мишель удивленно взглянула на Ксавье.
– Нет-нет, не от него, – объяснила Каролин. – От нашей местной ходячей газеты Моник. – Потом взглянула на мальчика, который подбежал и спрятался за спиной тетки.
– Это Серж, – сказала Мишель, пытаясь выдвинуть его вперед, но он упрямо продолжал стоять сзади. – Ты не хочешь познакомиться с сестрой дяди Ксавье? – ласково спросила она. – А вон гляди, Софи и Жюли. Ты должен поздравить их с днем рождения.
Но он лишь высунулся из своего укрытия и посмотрел на смеющихся девочек.
– С днем рождения! – Мишель улыбнулась очаровательным близнецам.
На Софи было розовое платье с воланами, на Жюли – такого же фасона, но голубое.
– У нас для вас есть подарки, – сообщил Ксавье. – Они в багажнике.
Внезапно маленькие ангелочки превратились в вопящих и улюлюкающих чертенят. Они скакали вокруг него и дергали за руки, требуя сказать, что за подарки. Серж даже забыл о своих опасениях, вышел из-за спины Мишель и смотрел на них во все глаза.
– Иди, Серж, и покажи Софи и Жюли, где лежат их подарки, – обратился к нему Ксавье. – В багажнике, знаешь? Сможешь открыть?
Мальчик кивнул, польщенный доверием, и все трое помчались к машине, словно были знакомы все пять лет своей жизни.
– Боюсь, тишины и покоя теперь не дождаться, – засмеялась Каролин. – Надеюсь, что они хоть не успеют перепачкаться, пока не соберутся остальные гости… – И внезапно замолчала, заметив кольцо на пальце Мишель. Потом повернулась к брату. – Вы…
– Да. – Он улыбнулся. – Мы как раз собирались сообщить нашу новость.
Каролин так и заверещала от возбуждения:
– Не могу поверить, что мы стояли тут и болтали о пустяках, когда… Нам надо срочно в дом!… О, поздравляю! – Она расцеловала Мишель, потом повисла на шее у брата даже с большей радостью, чем ее дочери несколько минут назад. – Как замечательно, Ксавье! Все будут счастливы!
Она схватила Мишель за руку, буквально втащила в дом, чуть ли не проволокла по просторному коридору к светлой гостиной, и дальше, пока не оказалась на зеленой лужайке. Ее муж Луи, уже знакомый Мишель по первому визиту в поместье, разжигал в мангале угли, а миниатюрная женщина лет шестидесяти с небольшим что-то оживленно говорила ему.
– Мама, мама, у нас отличные новости! – закричала Каролин, подводя к ней Мишель. – Ты ни за что не догадаешься! Ксавье собирается жениться! Это Мишель, твоя будущая невестка.
«Будущая невестка» сразу поняла, что напрасно волновалась. Все заговорили одновременно, перебивая друг друга. Эвелин Морандель была вне себя от восторга – она обняла Мишель, затем наклонившегося к ней сына.
– Я так и знала, так и знала, что с тобой происходит что-то хорошее в последнее время! Ты выглядел таким счастливым! Ох, как я довольна. Ах вы, мои дорогие! Где же твой отец, Ксавье?
Неизвестно откуда появилась бутылка шампанского. Потом показался Марсель Морандель, и ему тут же сообщили великую новость.
Такой же высокий и стройный, как Ксавье, он скептически посмотрел на сына и недоверчиво спросил:
– Вы собираетесь жить здесь или вернешься в Париж?
– Я бросаю мою работу, папа, и буду жить в поместье. Я же говорил тебе об этом на прошлой неделе.