Этта мысленно застонала. На их семейных советах она всегда была самой младшей из тринадцати человек, говорящих одновременно. Даже если ей удавалось подать голос, её предложения никого не интересовали. Всё равно что кричать в колодец.
А теперь она стала самой новенькой среди призраков, так что навряд ли ситуация будет чем-то отличаться.
– А сколько человек тут живёт? – спросила Илси. – Мы уже знаем Уго, Олив, Этту, лорда Найджела и леди Симону.
– А письмо нам написал мастер Оуэн, – сказал Хаккет. – И ещё в саду был какой-то старик. Посоветовал мне попробовать ежевику.
– Это Сайлас, – пояснил Альманах. – Но есть и другие. Не знаю, сколько именно. Давайте постучим к Этте.
– Я здесь, – отозвалась Этта, вернувшись в судомойню, чтобы можно было с ними нормально разговаривать.
– Можешь позвать остальных? – спросил он её. – Это у вас так делается?
Девочка хотела было ответить, но заклятие помешало ей, так что пришлось ответить «ёлочки» в смысле «да». Альманах кивнул и велел близнецам сесть вместе с ним на пол под дверью.
– Уго? Олив? Вы тут? – Этта чувствовала себя немножечко глуповато, обращаясь к пустым стенам, но была вознаграждена, когда в ответ на её зов там возникли две мерцающие фигуры. – Альманах хочет собрать всех. Остальные придут?
– Спросим – узнаем, – отозвался Уго и снова исчез.
– Но говорить с ним сможешь только ты, – напомнила Олив, – поскольку это твоё место и тут рядом нет ни труб, ни каминов, ни звонков.
– Это ничего. Я передам всё, что они захотят ему сказать… если заклятие разрешит.
– Ну конечно, – согласилась Олив. – Будешь нашим представителем.
Этта кивнула. До неё дошло, что это собрание будет совсем не таким, как те семейные советы, к которым она привыкла.
Стены начали заполняться призрачными светящимися фигурами, некоторых она никогда не видала прежде. Когда общее количество показалось Этте примерно подходящим – восемнадцать букв в самом последнем названии означали пятнадцать призраков, включая её, плюс Альманах, Илси и Хаккет, – она постучала по двери, чтобы привлечь внимание Альманаха:
– Мы тут. Начинай.
Альманах откашлялся, словно до него только сейчас дошло, как странно для близняшек будет выглядеть его разговор с закрытой дверью. На самом же деле он представил, как все столпились по ту сторону двери, заглядывая в замочную скважину, – и ему стало страшно начинать.
– Я… э-э-э…
Этта мысленно приготовилась к череде бессвязных фраз, но после первой лёгкой заминки Альманах двинулся дальше, крепко сжимая оба кулака – почему-то это помогало.
– Илси с Хаккетом заслуживают знать правду об этом месте. И по-моему, будет честно, если мы расскажем им все вместе. Этта, дай мне знать, если я в чём-нибудь ошибусь, хорошо? Сдаётся мне, теперь ты знаешь больше, чем прежде… раз уж сама стала… ну, знаешь.
– Ёлочки, – отозвалась она, потому что так было проще всего.
– Отлично. Итак, на поместье наложено какое-то заклятие, – начал Альманах. Чем дольше он объяснял, тем шире близнецы таращили посерьёзневшие глаза. Правда, похоже, услышанное их не столько испугало, сколько ошеломило. А может, они ждали чего-то худшего. Вся их жизнь, подумала Этта, скорее всего, протекала в сплошном ожидании худшего.
– Главное, помните: вы не виноваты, что попали сюда, – закончил Альманах. – Скорее всего, виноваты мы с Эттой.
– Ёлочки, – подтвердила Этта.
– Но мы вместе сделаем всё возможное, чтобы разрушить чары и отпустить всех по домам.
Близнецы переглянулись. Такая перспектива, кажется, их вовсе не радовала.
– А что, если мы не хотим уходить? – спросил Хаккет. – У нас-то никакого дома нету.
– И нам тут нравится, – сказала Илси. – Если не считать стряпни… но это не твоя вина, – торопливо заметила она, перехватив обиженный взгляд Альманаха. – Ну, то есть тут так здорово. Зачем отсюда уходить?
Логичный вопрос. Этта с Альманахом и сами себе его задавали в первые дни. Пока не узнали, что им грозит опасность оказаться в западне, погибнуть или медленно истаять в ничто.
– Вы ещё передумаете, – ответил Альманах. – Я вот передумал.
– Но ты – другое дело, – упрямо стоял на своём Хаккет. – А можно, ты уйдёшь, а мы останемся?
– Не думаю, что магия так работает.
– Откуда ты знаешь?
Логичный вопрос, признала про себя Этта. Да и Альманах, видно, тоже.
– Доктор Митили тут? – спросил он.
– Ёлочки.
– Что она думает по этому поводу?
– С заклятием нельзя торговаться, – сказала доктор Митили. – Оно либо делает то, для чего его наложили, либо нет.
Этта передала этот ответ простым «кошки-блошки».
– Так нечестно! – Илси скрестила руки на груди. – Вы все тут целую вечность. А мы только пришли. Почему мы должны лишаться еды и тёплых кроватей?
– Собственно говоря, – возразил Альманах, – мы тут всего две недели, но и этого хватило…
– Значит, вам до того хорошо жилось! – сказал Хаккет. – Не приходилось спать в канаве, день напролёт мокнуть под дождём и питаться варёными крысами…
– …Или драться из-за башмака, или кусать за руку громилу, отнимающего у вас последний грош, или спасаться бегством, если на вас косо посмотрела какая-нибудь знатная дама…
– Хватит! – Этта так мастерски воспроизвела тон, каким бранила её матушка, что близняшки испуганно притихли. – Мы поняли вашу мысль. И не только вам двоим приходилось в жизни туго. Любой из нас оставил за стенами поместья что-то плохое, именно поэтому мы все сюда и пришли. Может, вам и досталось сильнее, чем всем остальным, но факт остаётся фактом: придя сюда, вы потеряли одну очень важную вещь, и это… ну, то есть, если вот тут станет плохо, вы не можете… Здесь у вас нет… Ох ты, лягушкины ушки!
– По-моему, Этта пытается сказать, – пришёл на выручку Альманах, губы которого дрожали от попыток подавить улыбку, – что вы потеряли свободу. Прежде, если дела шли худо, вы всегда могли бежать. А отсюда не можете. Вот почему вы должны нам помочь. Надо разрушить чары. Вы же не хотите остаться тут в западне навсегда, правда?
Близнецы защебетали между собой на своём языке. Что именно они говорят, было непонятно, но ясно было, что они спорят.
– А зачем мы вообще с ними разговариваем? – спросила Этта у остальных, собравшихся в судомойне. – Ну, то есть хотят тут остаться – их дело. А не хотят помогать – мы их не заставим. Разве нельзя просто самим всё сделать, без них?
– Полагаю, Альманаху понадобится их помощь, – сказала доктор Митили. – Двух человек для снятия чар не хватило. А трёх, может, и хватит.
– Вы же не хотите сказать, что у вас ещё осталась надежда? – вставила мадам Ирис.
– Осталась, и не у неё одной, – отозвался Уго. – Нельзя терять надежду. А не то скоро тут будет уже не трое, а четверо, пятеро, дюжина… Может быть, и больше. Если не остановить заклятие, как мы должны были давным-давно, их судьбы будут на нашей совести.
– Кто это назначил тебя вожаком? – фыркнула леди Симона.
– Никакой я не вожак, – вздохнул он. – Я мал, но знаю, когда я прав.
– А ты с ними согласна, барышня? – спросил Этту Сайлас. – Или предпочла бы снова попытаться сбежать, как мы с Ирис тебя уговаривали, несмотря на все старания Уго. Чтобы найти кого-то, кто нас освободит.
Этта не на шутку задумалась. Бежать она уже пыталась – и вышло просто чудовищно. Но Альманах пытался разрушить чары – и тоже не обошлось без последствий. Как, по его мнению, можно это сделать иначе?
Может быть, не так важно количество человек, как то, чтобы они работали вместе?
– Я так считаю, – сказала она, – что, чем спорить, кто прав, кто виноват, лучше всем вместе попытаться разрушить чары.
– У тебя есть голова на плечах, – заметил садовник с хриплым смешком. – Я с тобой, барышня.
Остальные сторонники «бегства», самыми видными представителями которых были леди Симона и мадам Ирис, хоть и заметно расстроились, но признали своё поражение и вынуждены были согласиться, что шансы Альманаха или ещё кого-нибудь отыскать чародея исчезающее малы. Кто знает, сколько времени им удалось бы продержаться за стенами поместья. Лично Этте казалось, что до того, как её утащило обратно, она провела там всего несколько секунд.
– Что ж, – сказала мадам Ирис. – Пусть решает молодёжь, а мы уж поможем всем, чем сумеем.
– Вопрос в том: сумеем ли хоть чем-то? – сказал мистер Паркер.
– Зависит от мальчика, – сказал лорд Найджел. – Думаете, у него есть хоть какой-то план?
Единственным человеком, знавшим ответ на этот вопрос, был сам Альманах. А поскольку всё зависело от Хаккета и Илси, то он покамест не собирался ничего делать, кроме как ждать, что они решат.
Глава 34
Близнецы закончили разговор, но спор их был далёк от завершения. Вид у обоих был несчастный и недовольный. Единственное, в чём они достигли согласия, – что сказать Альманаху.
– Мы тебя не знаем, – промолвила Илси. – Откуда нам знать, правду ли ты рассказываешь или нет.
– Может, ты всё врёшь, – подхватил Хаккет. – Вдруг это какая-то проверка?
Этта с Альманахом помнили, как и сами думали ровно то же самое.
– Нет, не проверка, – ответил Альманах. – Но я понимаю, вы хотели бы сами убедиться. Попробуйте сбежать отсюда. Посмотрим, что у вас выйдет. Если удастся, вы умнее нас. Если нет – будете знать, что я говорю правду. Идите же. Хотите, потратьте на это весь день. Хоть всю неделю! Мы никуда не уйдём.
Близнецы переглянулись, гадая, а вдруг это очередная ловушка.
– Что он затеял? – спросил Этту лорд Найджел. – Если им и правда удастся сбежать, у нас тут только народу прибавится!
– Да, но много ли на то шансов? – спросила Этта, оценив тактику Альманаха по заслугам. – Он прямо совсем как моя матушка.
Альманах помнил, как Джош обращался в приюте с потенциальными нарушителями спокойствия. Там вечно затевалась какая-нибудь шалость, чтобы позлить попечительницу, и заводилы всегда пытались набрать побольше участников, чтобы влетело не им, а кому-нибудь другому. И если не удавалось никого отговорить, Джош начинал, наоборот, подначивать, но так, что чаще всего дело кончалось ничем.