— Если бы вы не бежали вперёд, как зайцы от охотников, как раз позавчера бы вас и догнали.
Мы переглянулись в недоумении. Мы бежали⁈
— Так мы действовали, как и договорились перед выходом. Везде пешком, постоянные остановки.
— Вы-то своими ногами, а лошадям повозки тащить, вот и приходилось частенько дорогу выравнивать. Вот и задержались.
— Да я не ругаюсь, просто удивился, что так долго — Тахос чуть расслабился — Что хоть привезли?
— Одна повозка с продуктами, одна с зерном лошадям, одна со всяким походным снаряжением. Палатки и прочее. Остальные с кольями.
— Сколько всего?
— Почти шесть тысяч.
— Мало –вздохнул я — Значит три повозки оставляете, остальные разгрузим где-нибудь в удобном месте, и сразу поедете назад.
Тахос удивлённо смотрел на меня.
— Почему⁈
— Потому что мы прошли от силы сто километров, а впереди ещё почти девятьсот. Сто километров — это тысяча кольев, если отмечать как положено. Значит вы возвращаетесь и ищете ещё хотя бы три тысячи. Ну а мы потихоньку пойдём дальше.
— Всё равно не понял. Три повозки с вами, а остальные колья бросите здесь?
— Не бросаем, здесь будет как бы перевалочный пункт. Освободившиеся повозки поедут за следующей партией кольев, чтобы мы потом не стояли в ожидании когда они вернутся. Когда у нас освободятся две повозки, они вернутся и заберут часть кольев. Придётся помотаться, но зато вы сможете привезти ещё кольев.
— Не поеду –вдруг буркнул Тахос — Я всё-таки маг, а не… снабженец. Моё место с вами, а не… в повозке.
— Если ты не поедешь, мы встанем, и придётся ждать пока нас догонит Кенри. Так что будешь как маг сидеть на одном месте, потому что все колья кончатся.
— Я старшим отправлю десятника Вента. Он давно со мной, толковый солдат. И дорогу всю видел, не потеряется.
— А кто из начальства будет разговаривать с десятником?
— Его видели все, его знают, да и я письмо напишу с просьбой помочь. Ну и ты письмо напишешь Кенри, объяснишь зачем тебе столько кольев.
Я задумался. Действительно, Тахос маг, и кроме задачи присматривать за мной ему очень даже интересно прокладывать дорогу в землях. Если останемся в живых, для его карьеры это будет огромным плюсом.
— Можно, конечно, отправить солдат и одних. С дороги они, может, и не собьются, но ведь без командира и соблазнов будет много. Заметят, как что-нибудь блеснуло, и сойдут с дороги, а мы ведь сейчас проверяем только по сорок шагов от центра дороги. Могут погибнуть все, а мы об этом даже не узнаем.
Тахос вдруг хмыкнул.
— У меня солдаты опытные, так что я честно рассказал и про дорогу, и про безопасные обочины. По-дурному никто в стороны не побежит. А ещё напомнил, что по дорожкам мы шли след в след, а потом ты приводил нас на старые места боёв, всё проверял, и вот там уже можно было посмотреть в траве. Солдаты верят, что с тобой они без добычи не останутся.
Я невольно хмыкнул. Это что, такой подхалимаж или в меня действительно начали верить?
— Ладно, сейчас ищем подходящее место, обустраиваемся. Разгрузим колья, сегодня отдохнём, а завтра снова в дорогу. Пока у нас что-то получаемся, будем двигаться вперёд. И да, если я забуду, напомни, что надо будет отправить картографу Литене наброски карт, которые мы нарисовали.
Тахос привёз свежее мясо и овощи в холодильных ящиках, и ужин был по-настоящему праздничным. А наутро снова в дорогу. Теперь распорядок дня изменился. После завтрака мы грузили лошадей кольями и снова шли по дороге, а повозки оставались на месте. К обеду они догоняли нас с уже готовым обедом в котлах. Потом мы снова шли вперёд, а к вечеру повозки догоняли нас с готовым ужином. Бытовые проблемы решились, а вот с кольями только начинались. Как только две повозки освободились, я отправил их к нашей промежуточной базе. Мы прошли от неё уже почти сотню километров, так что вернутся они только дня через четыре, и почти сразу придётся ехать за следующей партией. Дурдом, конечно, но я не знал как сделать лучше. Для меня главным условием было время, за которое мы пройдём дорогу. Можно было не отправлять повозки, ехать всем вместе, но когда они все опустеют, нам придётся ждать как бы не месяц, пока они съездят за новыми и вернутся. Так что работа дурная, мотаться туда-сюда, но мы всё-таки двигались вперёд не останавливаясь.
С прибытием Тахоса стало повеселее, появилась возможность подменять друг друга. Свободный маг мог даже проехаться на лошади, чтобы не топтать ноги. Проехался пару часов, передохнул, водички попил, и снова на подмену следующего.
Особо интересного ничего не было. От большинства встречающихся посёлков остались только едва заметные остовы стен. Не похоже, что здесь шли бои, но если дома строили как у нас на Земле в южных регионах, то материалами стен были глина, солома и навоз. Неплохой материл для жаркого климата, но выдержит ли он без присмотра и периодического ремонта пять столетий? Сильно сомневаюсь.
Периодически попадались настоящие каменные усадьбы (наверное, местных помещиков), но все как одна были закрыты пятнами, так что вскоре мы даже не подходили к ним. Посмотрели издали, заметили пятна, перекрыли дорогу к ним земляными валами и шли дальше.
Попалась пара городков с почти целыми каменными зданиями, но они производили тягостное впечатление. Без окон, крыш, улицы засыпаны землёй и всяческим мусором. Вот что-то такое показывают в фильмах об апокалипсисе, когда герои вынуждены брести куда-то через десятилетия после чего-то страшного. И никакого желания пошариться в домах даже не возникало — ведь видно же, что внутри всё обвалилось, что здесь жил простой народ, а не маги, так что найти в домах можно было разве что старые кастрюли, да и то в лучшем случае. Так что мы прошли эти городки насквозь, отметили путь, по которому шли, нанесли его на карту, и сразу забыли про эти развалины.
Несколько раз замечали довольно большие развалины в стороне от дороги, но ни у кого из магов даже не возникло желания туда идти. Раз развалины, значит там всё обвалилось, а шариться в грудах мусора никакого желания не было. Наша главная задача — дорога, а развалины можно посмотреть и потом. Стояли они пять столетий, и ещё без нас постоят.
Из интересного было лишь странное устройство, придуманное магами. Они ведь не забыли моё предложение работать с искателем прямо с лошади, и теперь, когда появилось свободное время, что-то мудрили, шушукаясь между собой. Я не вмешивался.
В итоге получилось нечто вроде длинного ящика без дна, внутри которого длинный перекрученный жгут, который собрали из конской упряжи. Очень похоже на часть древней катапульты (как я их помню из учебников). Жгут перекручен, в середине вставлена небольшая палка. Ящик (или рамка) навешивался на передние луки сёдел стоящих рядом двух лошадей, сцепляя их довольно жёстко. К верхушке палки петлёй прикрепляется удлинённое чуть ли не до шести метров древко искателя. Древко уравновешенно (прикрепляется посередине), своим весом тянет палку вперёд, палка под действием перекрученных ремней стремится вернуться в заднее положение. Наверное, это можно было назвать торсионной подвеской, которая обеспечивала мягкую подвеску за счёт силы упругости скручивающегося элемента. Нечто похожее делают в подвеске танков, только там использовался железный вал из особой упругой стали. Здесь же получилось грубо, коряво, со стороны выглядело как длиннющая оглобля, но все требования такая конструкция обеспечивала. Вес конструкции и искателя равномерно распределялся между двумя лошадьми, при этом маг мог ехать верхом, время от времени пересаживаясь на другую лошадь. Древко искателя двигается свободно, управлять можно одной рукой, при этом сам искатель выступал метра на три впереди лошади. Наверное, можно было сделать проще, подвесив древко в петле, но маги решили сделать именно так. Может и правильно. Во всяком случае, такая конструкция хорошо смягчала неизбежные рывки и толчки, которые возникают по езде по неровной поверхности.
Первой конструкцию опробовала Антела, и после быстрого привыкания наотрез отказалась ходить пешком. Ну правильно, шею и плечи не оттягивает, сидишь верхом, ноги не топчешь, мошка не так достаёт. Искатель впереди, можно поднять-опустить, поводить в стороны. Всё, что делалось пешком и руками.
После этого такую же конструкцию сделали Дармину, мы с Тахосом тоже теперь ехали верхом, и скорость движения заметно возросла. Правда, и расход кольев на один день тоже заметно вырос. Повозки едва успевали их подвозить, и скоро мы снова встанем. Мы, конечно, делаем земляные валики, но это отнимает много времени, да и с наступлением дождей они быстро расплывутся. Как ни крути, но без явных ориентиров в виде кольев наш труд может стать бессмысленным.
А к концу третьей недели сразу несколько хороших новостей. Во-первых, нас догнал обоз чуть ли не из двадцати повозок. Оказалось, это те самые солдаты, которых я отправил за кольями две недели назад. Они тоже не очень надеялись так скоро увидеть нас, но через три дня встретили Кенри. Вероятно, она поняла, что я вернусь не скоро, и решила, не дожидаясь меня, тоже двинуться по дороге. Вот там всё было основательно — за сотню человек, тоже всё проверяют и ставят дополнительные колья, чтобы даже дурак не мог заблудиться. Солдаты рассказали ей всё что знали, передали письма, наброски карт, и Кенри отдала почти все свои запасы кольев, и ещё продуктов подкинула. А после этого солдаты пытались нас догнать. Что странно, но я слышу это не первый раз. Понятное дело, что верховой движется быстрее, но не настолько же.
На обратной дороге солдаты встретили и те две повозки, которые поехали на промежуточную базу. Поднатужившись, распихали запасы кольев по повозкам, и снова стали нас догонять. И вот она, долгожданная встреча. Все живые, все на месте, запасы всего-всего ещё на месяц. Теперь можно более смело смотреть в будущее.
А через пару дней наткнулись на первый большой город, который я видел в землях. Ну, не считая города магов. И чем-то этот город мне не нравился. Окраины, где стояли обычные дома, давно превратились в руины, и на их фоне резко выделялся почти не пострадавший центр. Высокие здания, почти целые крыши и стёкла. И очень широкий пояс пятен, окружавший город. И ладно бы привычные простенькие зелёные и жёлтые, но здесь густо посыпали и красные, и синие, и даже чёрные. Здесь точно не были рады гостям, и очень сильно не хотели, чтобы они зашли в город. Что же такого интересного спрятано в городе, что его так хорошо защитили? Не так, конечно, как город магов, но тоже очень хорошо.