и к нашим магам, и последствия могут быть очень нехорошие. И сказал, что мне больше не стоит ничего искать и находить. Пообещал мне титул барона, а если я не послушаюсь, то это может стоить мне жизни.
Кенри прищурилась.
— И ты перед отъездом его… -негромко произнесла она, не закончив фразу.
Я не стал отвечать, да и как оправдываться? Да, я убил герцога, не дожидаясь его действий и покушения, но доказательств нет и быть не может. Будут подозрения Кенри, но мне кажется, она не станет ими делиться ни с кем. Доказательств всё равно нет.
— Я не знаю по каким причинам герцог посчитал дорогу вредной, но он мог желать закрыть её, а для этого достаточно сделать её опасной. Кто будет разбираться, почему погибли люди? Главное, они погибли, и погибли на новой дороге. А слухи можно любые распустить. К тому же у герцога наверняка есть верные ему люди, и они могут выполнять его приказ — убивать и сеять панику. Можно обвинить меня в попытке свалить вину с больной головы на здоровую, но мы с вами уже более полугода в землях, и мы обходились без потерь. Во всяком случае, не в лагере. Потом приезжает герцог, говорит, что больше ничего искать не надо, что это плохо и вредно, а потом начинают гибнуть опытные солдаты, которые где только с нами ни были. Если это работа новеньких, то смерти продолжатся. Я со своими, конечно, ещё раз здесь всё проверим, но я бы отселил всех пришлых, не из наших отрядов, куда-нибудь подальше. А в наших лагерях хорошо бы вспомнить об азах караульной службы и никого постороннего не пускать. Встречи и разговоры только за пределами лагеря. Если вы не против, я вернусь к своим на нейтральную полосу, пока вы будете разбираться что к чему. Может ведь оказаться, что люди герцога привезли с собой какую-нибудь заразную болезнь, и она начнёт косить всех подряд. Не хотелось бы умереть от болячки после всего, что мы здесь пережили.
Мрачная Кенри кивнула.
— Хорошо, сидите в своём лагере и никого к себе не пускайте. Ну а я подумаю, что или кого, и как нам искать.
Выйдя из палатки, я подозвал своих магов.
— Значит так, мы возвращаемся — и в ответ на удивлённые взгляды уточнил — Здесь началась непонятная череда смертей, так что какое-то время посидим в нашем новом лагере. Что-то вроде временного карантина дней на десять, и первым делом надо будет поставить охрану. В лагерь никого из посторонних не допускать, каким бы именем они не прикрывались. Особое внимание к продуктам, к готовке.
— А кто умер? –спросил Дармин.
— Пока нас здесь не было, погибли с десяток солдат. Ещё герцог и двое его помощников — маги переглянулись — Подозрение на неизвестную болезнь или на отравление непонятно чем. Так что для нас это действительно карантин, пока в основном лагере разбираются что и почему. Дней десять будем просто отдыхать, приводить в порядок имущество, стираться и прочее. Люди это заслужили.
В палатку Кенри зашёл её помощник.
— Я только что разговаривала с Ленардом.
— Да, я видел его людей -кивнул маг — Они опять куда-то поехали.
— Ленард сказал, что его люди поживут на нейтральной территории, чтобы прийти в себя после всех поездок.
— Разумно, только почему не в основном лагере?
— Почему? –задумчиво произнесла Кенри — По словам Ленарда, во время разговора с герцогом, тот, по сути, предложил ему прекратить всякую разведку земель, больше ничего не искать и ничего не находить.
— Почему? -удивился маг.
— Вроде как новая дорога создаст много неприятностей, и будет лучше, если всё останется как раньше. То есть снова Мёртвые земли, куда смертельно опасно даже заходить. Посулил Ленарду титул барона, а если тот не успокоится, то… — Кенри сделал выразительный жест по горлу.
Маг долго молчал, переваривая услышанное.
— Это могло бы объяснить неожиданные случаи гибели наших магов, но зачем было убивать солдат? К тому же, герцог сам умер непонятно от чего. Не мог же он это сделать для убедительности?
— А если не он был главным в этой истории? Он приехал с большим отрядом, и почти сорок человек — преданные лично ему люди. И они спокойно ходят по всему лагерю, могут присесть у любого костра, спокойно подсыпать какую-нибудь отраву. Да и прихватить зазевавшегося одиночку они тоже вполне могли.
Маг снова долго молчал.
— Но… зачем всё это?
— Возможно, наша дорога кому-то очень не нравится. Может из-за отношений с Ренардом, может ещё по каким-то причинам. Из пяти наших переговорщиков трое уже умерли, да и смерть солдат можно вывернуть как угодно. Дорога становится опасной, ненадёжной, договора по дороге с Ренардом не будет, да и вся наша экспедиция может оказаться виноватой во всём. Было бы желание, а за что зацепиться всегда найдётся.
— Что будем делать?
— Ленард предложил отделить новеньких, а заодно вспомнить про устав и караулы. Ему проще, он и так всегда отдельно, а нам так сделать не получится — будет слишком заметно. Для начала перенести костры для приготовления еды в самый дальний конец лагеря. Всё время рядом должен быть хотя бы один солдат, а лучше двое. Чужих не подпускать вообще. Поставить вокруг нашего лагеря охранную систему, оставив только один узкий проход. Чужих в лагерь не пускать, к чужой еде не прикасаться, у чужих ничего не брать, даже если будут предлагать выпить. Поговори с нашими и скажи честно — возможно, гибель людей — не просто случайность. Особое внимание часовых на всех, кто будет пытаться проникнуть в наш лагерь под любым предлогом. Кто будет настаивать… разрешаю применять силу. Некрасиво будет, но Ленард правильно заметил — мы в экспедициях уже почти год, и до этого обходились почти без смертей, пока не приехали переговорщики. Поговори с людьми, объясни ситуацию. Паники или излишней подозрительности не надо, но и сдохнуть от какого-нибудь порошка, который тебе сыпанут в кружку, точно не хочется. Если уж герцога не пожалели, то про нас вообще сомневаться не будут. Переговорщики могут обидеться, но мы их можем просто послать далеко и надолго, а сами переберёмся к Ленарду. Он там вроде бы нашёл очень хорошие места с водоёмами, и даже леса немного есть. Там мы точно не пропадём. А пока пусть наши обращают внимание — кто из приехавших излишне старается завести знакомства. Может мы в чём и ошибёмся, но Мёртвые земли всё спишут. Кто вернётся живой, тот и будет прав.
Маг только вздохнул.
— Да уж… Ладно, пойду заниматься.
Вернувшись в лагерь, собрал всех и объявил, что у нас теперь карантин. Есть какая-то болезнь или нет, но теперь всем обращать внимание на своё самочувствие, и при первых же признаках болезни сразу обращаться ко мне.
Вот и все наши приготовления. Всё давно привычно, отлажено до мелочей. Солдаты занялись припасами, готовкой, а я в сопровождении Антелы и солдата объехал лагерь по большому кругу. Ничего явного не видно, но мало ли. Бережёного бог бережёт.
А через пару дней увидели коляску в сопровождении конных, которая почему-то ехала к нашему лагерю. Когда коляска остановились недалеко от меня, из неё вышла очень пожилая женщина в скромном дорожном платье. Очень серьёзная, со строгим властным взглядом. Не магиня. Остановилась передо мной.
— Вы, наверное, Ленард?
Я кивнул.
— С кем имею честь…
— Графиня Тарна. Указом королевы Ренарда назначена главой делегации на переговорах по дороге через земли.
Я чуть поклонился.
— Чем могу быть полезен, госпожа графиня?
Женщина чуть помедлила.
— Вы, наверное, уже знаете, что герцог и двое других членов делегации со стороны Тарвана умерли по непонятным причинам.
— Да, мне уже сказали.
— Полномочия подписать договор были только у герцога, так что наша работа потеряла смысл.
Я чуть пожал плечами.
— Сожалею, госпожа графиня, но это совершенно не мой уровень, и я не знаю, чем я могу вам помочь.
— На данный момент договор не так уж и важен — мы можем заключить его и позже. По таможенным сборам особых споров тоже не было — они почти такие же, как и с другими королевствами. Сейчас самым важным стал вопрос о гарантиях безопасности. К нам приезжает много торговцев, и мы быстро обустраиваем дорогу согласно вашим советам. Уже скопилось пара десятков повозок торговцев, которые надеются стать первыми, проехав в Тарван. Они готовы заплатить сборы и ехать в любой момент, чтобы стать первыми, но череда смертей на вашей стороне ставит использование дороги под большим вопросом. Нам нужна уверенность в безопасности дороги, чтобы продолжать переговоры, иначе они станут бессмысленными.
Беспокойство графини было понятно, но…
— Боюсь, таких гарантий вам никто не даст, госпожа графиня. Это всё-таки достаточно длинная дорога, и на ней может случиться что угодно. Могут быть и отравления продуктами, и несчастные случаи, и внезапные болезни, но это может случиться и при любом другом путешествии. Кроме того, на этой дороге у очень многих может возникнуть желание посмотреть — что же находится за пределами разведанных границ, и с такими людьми может случиться что угодно. У нас перевозками занимаются солдаты, и я пока не слышал, что они внезапно заболели или нашли тела других солдат, умерших на дороге. И вы ничего не сказали, что у вас болеют или умирают торговцы. Пока вспышка смертей была только в нашем лагере, но с этим, надеюсь, госпожа Кенри разберётся.
Женщина слушала внимательно, задумалась.
— А как вы смотрите на то, чтобы проводить нашу делегацию и торговцев через земли, а потом и до какого-нибудь вашего крупного города? Если доберёмся живыми, то это будет хорошим доводом продолжать переговоры.
Я даже удивился такому удобному поводу слинять из земель.
— С моей стороны возражений не будет, но я человек подневольный, и вам нужно разговаривать об этом с госпожой Кенри. И у меня будет одно условие — поедут только мой отряд, ваша делегация и ваши торговцы. Наверняка с нами захотят поехать и наши переговорщики, но этого я не хочу. Они могут ехать раньше нас, позже нас, но не с нами.
— Почему?