Впрочем, они не знали о том, что встретились.
Танковый взвод лейтенанта Андреева уже поворачивал, когда из оврага за разъездом начала медленно выползать колонна немецких танков - один, два, десять, пятнадцать... двадцать! - Николай считал и сам себе не верил. Двадцать черных машин с желто-зелеными разводами по бокам шли мерно и даже как бы с ленцой, покачиваясь на ухабах израненной земли.
Андреев развернул пушку в сторону колонны и толкнул водителя два раза между лопатками. По силе толчка тот понял: полный вперед. Два других танка должны были полностью повторять маневры командирского. Три советских танка на всей доступной им скорости летели наперерез немецкой колонне.
"Ну держись, ижорская броня! - крикнул Николай. - Огонь!" - скомандовал он сам себе.
Три наших танка выстрелили одновременно. И сразу же три немецких встали как вкопанные. Из одного повалил дым.
И снова три залпа.
"Огонь! - не заботясь о том, что его команду слышит лишь он один, да и он не слышит, кричал Николай. - За брата! За сестру! Огонь! Огонь!"
Вражеские танки вторили двумя десятками орудийных стволов, но новая броня только гудела. Уже три танка пылают! На четвертом полетели гусеницы. Пятый просто замер, как умер.
"Огонь! Огонь!" Николай увидел, как двенадцать черных машин развернулись и, взвихряя пыльную серую землю, поползли прочь. И тут он почувствовал, как по щеке и с носа падают на сухие губы густые солоновато-терпкие капли теплой крови.
"Огонь!" - прошептал он и последним выстрелом остановил последний танк в колонне. Девять фашистских танков оставил взвод неподвижными, горящими на поле боя. Но раненый командир этого уже не видел.
Их было двадцать пять немецких истребителей. Шквалом они налетели на советский караван - сверху, с боков... Командир эскадрильи Михаил Баранов решение принял мгновенно: "илам" с грузом продолжать путь дальше под охраной трех истребителей, четырем истребителям принять бой и дать каравану уйти.
Три самолета сбил в этом бою лично Михаил Баранов, четвертый он таранил своим самолетом. Пораженные небывалой дерзостью советских летчиков, фашистские асы отступили.
Михаил Баранов был отчаянной дерзости и храбрости человек. Он не в первый раз вступал в неравный бой.
Однажды, возвращаясь на базу, Михаил увидел над аэродромом четверку немецких истребителей. Боезапас и горючее были у летчика на исходе, но он развернул машину и повел ее на врага. Немецкие самолеты не приняли боя и ушли.
В другой раз, возвращаясь с задания, Михаил Баранов встретил пять вражеских самолетов. И снова летчик повел свою машину в бой. Последней очередью из пулемета он прошил вражеский самолет, но и сам получил повреждения: его самолет загорелся. Он выбросился с парашютом на землю и оказался на вражеской территории. Некоторое время он полз, но вскоре, истекая кровью, потерял сознание. Через несколько часов, когда уже совсем стемнело, Михаил очнулся. Собрав все силы, он сориентировался по компасу на восток и пополз к своим. Начало светать, когда раненый, измученный тяжелой дорогой летчик заметил деревню.
В крайней хате его встретила пожилая седая женщина. Увидев советского летчика, она обмерла: "Сынок, в хате немцы!" Она быстро накинула платок, плотно закрыла за собой дверь и отвела Михаила в густые заросли кустарника. К вечеру она провела его в погреб рядом с избой. Промыла и перевязала рану. Через день Михаил снова двинулся в путь.
285 боевых вылетов совершил Герой Советского Союза Михаил Баранов. Провел 85 воздушных боев. Сбил 24 немецких самолета, 6 уничтожил на земле, 8 - в группе. Он разбомбил сотни автомашин, танков, автоцистерн, паровозов, истребил около тысячи гитлеровских солдат и офицеров. На Мамаевом кургане в Волгограде под четвертой плитой снизу лежит прах героя - летчика из маленького города Сланцы.
Через три дня, 9 августа, на том же 74-м разъезде произошел другой бой. Советский танк, которым командовал сланцевчанин Константин Савельев, встретил колонну из пятнадцати немецких танков.
Слишком поздно командир сообразил, что в пылу атаки далеко оторвался от своих. Израненное воронками поле, еще два часа назад мирное, ковыльное - горело и дымилось. Все видимые танки были неподвижны. У одних оторвана башня, у других покорежены гусеницы. Какие-то догорают - там только смерть. И вдруг краем глаза Константин заметил в овраге движение.
Пять, восемь, десять. А танки все лезли и лезли. Исторгнув пятнадцатого, овраг взвихрился черной пылью и затих. Спокойно, неторопливо танки шли вперед. Теперь и водитель заметил их в узкую смотровую прорезь. Он положил руки на рычаги, но... от командира не поступало никакой команды. Минута, две, три. "Что же командир медлит?" И тут водитель понял: немецкие танки, считая их мертвыми, намеревались пройти мимо. Дула их пушек глядели в противоположную сторону.
И только когда головной танк поравнялся с ними, командир начал бой. Он прямой наводкой, с близкого расстояния расстрелял танк, а водителю приказал на полной скорости лететь вдоль колонны.
Один за другим замолкали вражеские пушки, объятые огнем и дымом. Десять горящих машин оставил за собой танк Савельева, догоняя пять, удирающих к оврагу.
Двадцатипятилетний коммунист Константин Савельев вместе со своим экипажем безмерно дерзким подвигом сорвал наступление немцев под Купянском.
Купянск. Мы уже были с вами в этом городе в начале рассказа. На сталинградской земле и в небе над Сталинградом погибло много советских солдат. Коля Химушин и Миша Баранов тоже погибли там. И стали земляками. Сегодня их портреты висят рядом в клубе красных следопытов при авиамодельном клубе города Сланцы.
Летят из города в город, с хуторов и деревень письма красных следопытов. Встречаются в воздухе, на железнодорожных разъездах - в них память, боль и любовь незабывших.
"...Несмотря на то, что годы все дальше и дальше отдаляют от января 1943 года, когда наш родной Старобелъск был освобожден от немецких захватчиков, мы, пионеры, школьники дружины имени Е. В. Быковского, храним в наших сердцах всех вас, тех, кто не жалел своей жизни для освобождения нашего родного края.
Вот уже почти двадцать лет мы постоянно поддерживаем связь с ветеранами 106 ГВИАП..."
В 1968 году в летнем трудовом лагере "Соколенок" близ Красного Лимана, на месте самых кровопролитных боев полка, впервые встретились его юные историки. И с тех пор встречаются там каждый год.
Ездят туда и наши авиамоделисты. Работая и отдыхая, ребята не только лучше узнают друг друга, но и завязывают крепкие дружеские отношения на всю жизнь. Не только со своими сверстниками, но и со своими старшими товарищами - ветеранами полка и теми, кто, как и они, когда-то были следопытами, начинали это общее важное дело.
На гвардейское знамя, равняйсь!
Загорелось главное табло: "Пошел!" Хомутов потянул скобы стреляющего механизма... Выстрел! Неимоверная тяжесть вдавила испытателя в кресло... - кругом небо. А самолета, из которого только что катапультировался парашютист, уже не видно. И ветер, ветер!
С утра была замечательная погода. Олег, открыв глаза, первым делом посмотрел в окно и улыбнулся. "Хорошая погода - полдела". Но к моменту выхода на поле набежали облака. Подул сильный ветер. Его порывы достигали уже 10 - 12 метров в секунду.
Запросили метеорологическую службу: ухудшение погоды. Все взгляды на испытателя - ему решать. Олег молчит. Думает. Предстоящее испытание опасно: катапультирование с такой высоты и с самолета, идущего со сверхзвуковой скоростью, производится впервые. Все новое - катапульта, парашют. Но главная опасность не в этом - в предыдущем эксперименте погиб Валентин Данилович. И от того, что он погиб, от случайности, которая не имела отношения к новому снаряжению, испытание, которое должен провести сейчас Олег, получило особое значение. Если погибнет и он - Олег - новые прыжки запретят. Может быть, надолго.
Валентин Данилович был другом Олега и его старшим товарищем. Это он давал Олегу рекомендацию в партию. Он был бесстрашным испытателем, бескомпромиссным, честным, добрым человеком. Катапультирование, предстоящее сегодня совершить Олегу, было мечтой Валентина. Отважный парашютист, он был другом самых отважных - Юрия Гагарина, Владимира Комарова, Алексея Леонова, легендарного летчика Гарнаева.
...В разрывах облаков, на синем пятачке чистого неба, показались три точки. Мощный грохот - сильнее грозового разряда - летит на землю, напрягая болью барабанные перепонки - самолеты перешли звуковой барьер. Глаза наземных наблюдателей впились в окуляры биноклей.
Как долги секунды! И вот она - долгожданная маленькая точка, отделившаяся от ведущего самолета. Вначале она взлетает вверх, а затем начинает стремительное падение вниз. Раз! Два! Три! Двадцать! Тридцать - и в небе расцветает бело-красный цветок парашюта. Олег Хомутов выполнил боевое задание.
Вторую рекомендацию в партию давал будущему Герою Алексей Ефимович Филиппов, его бывший руководитель по авиамодельному клубу.
Самолет ожидает старта.
(Пусть всего лишь модель пока.)
Мальчик пристально и с азартом
Взглядом трогает облака.
Там, за самыми облаками,
В голубеющей вышине,
Птица, сделанная руками,
Ходит с чайками наравне.
Это стихотворение посвятил своим друзьям-авиамоделистам один начинающий поэт.
"Совет ветеранов 106 ГВИАП приветствует авиамоделистов зональных соревнований северо-западной зоны России, своего однополчанина Алексея Филиппова. Чистого вам неба, юные авиамоделисты! Желаем успеха. Дважды Герой Советского Союза генерал-майор авиации Кузнецов". (Помните, это он летал на машине, которую готовил к бою Алексей Филиппов.)
"...Спортивных достижений будущим покорителям воздушного океана и космоса". Бобков, Герой Советского Союза (помните, это он летал на машине, которую готовил Алексей Филиппов).