— Я… только ниточку убрать хотела, — протягиваю, убирая ладони и складывая их на груди в защитном жесте.
— ТЫ УНИЧТОЖИЛА МОЕ ПЛАТЬЕ! — визжит невеста, уничтожая барабанные перепонки всех рядом — и не рядом — стоящих.
— Да нет же… просто она так торчала… — пытаюсь оправдаться, но чувствую, как меня кто-то щиплет за ляжку.
Арба даже виду не подает, что это — она, зато на ее лице застывает такое надменное выражение, что я тут же смекаю, что от меня требуется. А потому — вздергиваю подбородок наверх, убираю руки от груди, открывая всем красоту, сотворенную командой «от кутюр», и начинаю плыть вперед: чтобы занять свое законное место в зале. Да, возможно, со стороны это выглядит очень по стервозному, но оправдываться действительно бесполезно — мне просто никто не поверит!
Все невесты мгновенно замолкают, провожая взглядом нашу процессию и мысленно уже создавая с десяток кукол вуду — конечно, если в Сарамнии практикуется этот вид черной магии…
Сказать, что впечатление произведено — это скромно промолчать. Своими нарядами мы убили последнюю надежду всех этих девиц «быть в тренде». А та невеста, что лишилась наряда, вдруг как-то бойко подпрыгнула и скрылась из зала, сверкая кружевными панталонами. Должно быть, улизнула переодеваться в то, что ближе всего к тематике вечера, заданной нашей троицей. А что? Ей можно! У нее ЧП! К слову — несколько невест, стоявших ближе всего к выходу, уже во всю косились глазом на дверь, желая повторить трюк.
Но в Главную Залу дворца вошел Контрад Четвертый в сопровождении графа Дроттера и главного Архимага королевства, — отчего всем девушкам пришлось развернуться лицом к трону и присесть в реверансах.
Бросаю на короля мимолетный взгляд из-под ресниц. М-да, его «одеяние» нельзя было назвать праздничным, — скорее… блин, я бы подобрала слово, да оно из разряда подлежащих цензуре! Кажется, наш монарх решил прийти на бал в том, в чем ему было удобно. То ли кожаные, то ли имитирующие кожу, облегающие черные брюки, и свободная белая рубаха с широкими рукавами и узкими манжетами на запястьях, небрежно заправленная за пояс штанов спереди, придавали Контраду вид бухающей рок-звезды или пирата из известного фильма. На шее Его Величества висело тяжелое золотое украшение, добивавшее образ разнузданного распутника — любителя свободной жизни; на ногах красовались высокие кожаные ботинки. Белые волосы в свою очередь были распущены и струились по плечам.
Вот это… образок.
Ловлю себя на том, что пялюсь на его величество, подняв одну бровь. Кажется, девицы, решившие скопировать идею моего утреннего наряда, совсем даже не просчитались. Их жалкое подобие платьев как раз подойдет под монарший наряд — а если швы разойдутся во время танцев, так я первая подниму в воздух бутылку рома и воскликну «Йо-хо-хо!»…
Уже вижу, как после этого восклицания в центр зала выкатятся бочки с крепким спиртным, в углу заиграет маленький пьяный оркестрик, а под потолком пролетит небезызвестный мертвый попугай…
М-да, кажется, сегодня я обойдусь без танцев: вряд ли кто-то рискнет подойти к такому шедевру высокой моды, даже если сильно захочет. Но оно и к лучшему: во-первых, мой наряд нормально будет смотреться только с мантией Анвара, а во-вторых, я и танцев-то сарамнийских не знаю!
А потому — поднимаю подбородок еще выше и добавляю пуд высокомерности во взгляд. Да, мы тут звезды! А вы — всякие сарамнийские королишки, решившие, что могут управлять моей жизнью!
Ловлю на себе взгляд Контрада и замираю, боясь вздохнуть: такая темнота появляется в глазах монарха — словно он знает, о чем я думаю… К счастью, вскоре он отворачивается, одаривая своим вниманием остальных невест, а через пару минут зал начинает заполняться остальными придворными, желающими лицезреть невест короля на первом бале отбора.
Король произносит короткую приветственную речь, которую венчают бурные аплодисменты, и мы, невесты, получаем возможность рассеяться по залу…
Пьяный оркестрик в углу не появляется, зато в боковую ложу входят манерные музыканты и рассаживаются по местам, после чего начинает звучать первая мелодия: пока не танцевальная, легкая — звучащая для того, чтобы все расслабились.
Иду к столику с выпивкой.
— Марьянелла, ты не дождешься выбора короля? — шепчет Арба за моим плечом.
— А чего его ждать? — вопрошаю в воздух, не сворачивая со своего пути.
— Ну, он должен выбрать первую невесту, с которой будет танцевать, — продолжает наседать на меня брюнетка.
— Хочешь быть в числе первых? Я не удерживаю, — спокойно отпускаю ее.
— Правда? — удивление в голосе Арбы понять нетрудно.
— Правда. Король ваш. Не обязательно следовать за мной весь вечер — тем более танцевать я не планирую, — останавливаюсь у столика, беру бокал с игристым или его сарамнийским подобием, — Гиги, ты тоже свободна, — на всякий случай уточняю.
Мало ли она решит, что я ее не отпустила?
— Мы думали, что будем ходит втроем, — замечает Арба.
— Танцевать втроем точно не получится, — улыбаюсь, глядя им за спину.
Двоица обернулась и с легким смущением приняла приглашение двух лордов. Девчонки имели на это право: Контрад уже вовсю танцевал с Мерцеллой, так что остальные невесты были свободны в выборе партнера.
Опрокидываю в себя бокал.
— Леди, от вас глаз не оторвать, — шепчет мне какой-то типчик в расшитом золотом камзоле.
— Сочувствую, — отзываюсь сухо и отставляю пустой бокал, поднимая новый.
— Как насчет…
— Не в этой жизни, — отбриваю раньше, чем закончит очередной барон/граф/или кто там?..
— Вашу руку, леди.
— Увольте, она мне самой пригодится, — разворачиваюсь с новым бокалом и замолкаю, встречая взгляд Контрада.
— Согласен, без руки будет неудобно, — король забирает бокал из моих пальцев, отставляет его на столик и дергает меня в сторону танцевальной зоны.
Следую за этим варваром, шипя что-то нелицеприятное.
А здесь недурственный алкоголь! Я вот уже плыву — а ведь выпила всего пару бокалов!
— Марьянелла, — Контрад резко притягивает меня к себе, когда я, зазевавшись, пропускаю начало танца, — не позорь себя, звезда моя.
— Я танцевать не умею, — сообщаю ему слегка развязно… а может — не слегка.
— Мы уже танцуем, — сообщает очевидное король неожиданно стальным голосом.
Я перевожу взгляд вниз. И впрямь! Танцуем.
— Бывает же! — замечаю удивленно.
Но после резкого поворота в танце на всякий случай прикрываю рот. Мало ли. Голова, итак, кружится, а тут еще — как на каруселях!
— Мастер Платьеццо постарался, — произносит Контрад так, словно это всего лишь часть этикета — что-то говорить во время танца.
— Он — гений, — ровно отвечаю, отклоняя корпус назад.
Мелодия заканчивается, и король убирает руки с моего тела. Хорошо хоть я успела зафиксировать себя в пространстве, а то бы вышел конфуз — так быстро все произошло.
— Будь добра, протрезвей, — коротко бросает мне король, после чего отходит в сторону своих вельмож.
Смотрю ему вслед некоторое время, а затем вновь заруливаю к столу с выпивкой. Но меня вовремя перехватывают Арба и Гиги.
— Поверь, подруга, тебе уже хватит, — сообщает брюнетка.
— А? Чего? Почему? — ничего не понимаю, когда меня ведут на балкон — должно быть, подышать свежим воздухом.
— Бал уже заканчивается, давай не будем привлекать еще больше внимания. Гиги, принеси воды, — Арба отправляет малютку, а сама ведет меня прямо к ограждению, подальше ото всех.
— Как заканчивается? Он же только начался? — ничего не понимаю я, — Контрад только от меня отошел — там еще столько невест в очереди.
— Ты была последней, с кем король танцевал, — сообщает мне Арба, с легкой жалостью глядя на меня.
И от этой ее жалости я быстро трезвею.
— Что? Как это возможно? — хмурясь, спрашиваю.
— Так и возможно. Ты же стояла, пила и отшивала всех подряд на протяжении всего вечера. Неужели не заметила, как время пролетело? — подняв брови, спрашивает брюнетка.
— Э… а что тут за алкоголь подают? — уточняю на всякий случай.
— Ясно. В первый раз выпиваешь? — понятливо кивает Арба, — Ну, самое главное, что ты не вышла из образа «недоступной». Это хорошо. Это добавит нашей троице очков.
— Не поняла, — искренне не поняла я.
— Я полагаю, что придворных не зря запустили в бальную залу. Король по-любому следил, или приказал кому-то другому отслеживать — с кем и сколько раз танцуют его невесты. Из всех выделилась только ты, Мерцелла и та фифа с поеденным молью гардеробом. Клеандра, что ли?
— А ты почему соглашалась на танцы, если знала, что за нами следят? — удивленно спрашиваю я.
— Марьянелла, — Арба посмотрела на меня таким умудренным опытом взглядом, что из меня, кажется, вышел последний алкоголь, — я понятия не имею, на кой королю понадобился этот отбор, но совершенно очевидно, что выбирать он будет среди нескольких определенных девушек — к которым ни я, ни Гиги не относимся. Мы здесь для массовки. Но нам хватает ума понять, что из этого тоже можно извлечь выгоду.
— Вы подберете себе достойные партии, — сообразив, протягиваю я.
— Именно. И ты нам в этом поможешь: поверь, у меня глаз наметан, и я вижу, кто будет привлекать к себе больше всего внимания. Другое дело, что Мерцелла подбирает свиту по степени уродства, а Клеандра заставляет своих подружек прислуживать ей, как будущей королеве. Так что рядом с тобой, считай, самое теплое местечко.
— И вы заняли его без зазрения совести, — усмехаюсь ее проницательности.
— Это взаимовыгодное сотрудничество, подруга, — в ответ усмехается Арба, — ты помогаешь нам, а мы — тебе. И в данный момент моя помощь состоит в том, чтобы уберечь тебя от конфуза на первом балу невест.
— Поняла тебя, — киваю, принимая стакан с водой от подошедшей Гиги.
До сих пор не могу поверить, что сумела напиться с двух бокалов… или их было не два?.. Почему у меня ощущение, словно я опустошила маленький бар?
— А сколько, говоришь, длился бал? — уточняю у Арбы.