Поднимаюсь, давая знак Арбе и Гиги следовать моему примеру, и мы вместе приседаем в реверансах, после чего спускаемся со сцены под все то же гробовое молчание. Слуги убирают наши инструменты, но никто не торопится продолжить показ талантов. Ищу глазами тех, кто еще не выступил…
М-да, кажется, номеров больше не будет.
Контрад, похоже, дошел до этой мысли одновременно со мной, потому сейчас спокойно переговаривался со своими приближенными, давая понять, что на этом смотр закончен. Я не заметила, в какой момент он вышел из зала, потому что нас вдруг окружили невесты, закидывая странными вопросами:
— Вы правда встречали этого путника?
— Кто вам рассказал эту историю?
— Так властные горцы — каннибалы?!
И в том же духе.
Я оставила это на откуп Арбе, а сама попыталась высмотреть среди лордов Анвара, графа Дроттера и Дарзана: как-никак, а песня посвящалась и им тоже. Вот только обнаружить никого не смогла из-за плотного кольца невест вокруг нашей троицы…
— Показ талантов завершен; участницы отбора могут разойтись по своим покоям и начать готовиться к вечернему праздничному ужину, — громко произносит королевский слуга во фраке, после чего кланяется, ожидая, когда невесты покинут главную залу.
Да… Это главное разочарование моего сарамнийского приключения! Хоть бы кто-нибудь что-нибудь сказал! Так нет же! Проглотили все, как есть, и даже не потребовали объяснений!
Мое им презрительное — «фи».
Глазами прощаюсь с Арбой и Гиги, а сама увеличиваю шаг, спеша в свои покои. И откуда это глухое раздражение? Ах, да! Меня проигнорировали, несмотря на почти гениальное воспроизведение легендарного хита не менее легендарной земной группы «Король и Шут». А ведь какой смысл в это вкладывался! Сколько бессловесного посыла в сторону всех, желающих отведать кусочек Марьянеллы! И какое шикарное предостережение в конце всем участникам Великих Сарамнийских Разборок — что ничем хорошим это не закончится!
Может, это было слишком тонко?..
Открываю дверь в свои покои, закрываю ее, прохожу внутрь, начиная развязывать корсет спереди — как резко останавливаюсь.
— Ваше величество?.. — произношу осторожно, наблюдая, как его монаршая светлость, развалившись в кресле, задумчиво смотрит на мою скромную персону.
— Ну, давай обсудим твой номер, звезда моя… — протягивает Контрад, проводя указательным пальцем по своему подбородку.
Глава 17Точное попадание
— Ну, давай обсудим твой номер, звезда моя… — протягивает Контрад, проводя указательным пальцем по своему подбородку.
И что-то мне так сильно захотелось отмотать время назад и не выходить на сцену вовсе — что я даже руку подняла… но вовремя остановилась.
Надо понять — достигла ли я цели?
А для этого необходимо выслушать местного монарха.
Да и не факт, что в момент, не опасный для жизни, я смогу воспользоваться своей способностью… чего уж тут говорить?..
— Я готова к обсуждению, Ваше Величество, — завязываю бантик на шнуровке корсета и присаживаюсь на край софы напротив короля.
— Итак, ты полагаешь, что я накормлю тобой всех желающих? — склонив голову, уточняет Контрад.
Не в бровь, а в глаз.
— Вы в курсе, насколько опасны те трое. И в курсе, что они имеют на меня какие-то виды. Но вы ничего не делаете. Даже не даете каких-то указаний по этому поводу, — тщательно подбирая слова, вежливо отвечаю.
— Ты хочешь, чтобы я дал тебе указания на их счет? — на губах монарха появляется какая-то очень нехорошая улыбочка. Этакая предвещающая…
Но я задумываюсь. Хочу ли? Понятия не имею. Но, наверно, так будет правильно. Я же не знаю всех их закулисных игр!
— Да, — наконец, киваю.
— То есть, — протягивает Контрад, — ты выбираешь мою сторону?
Это же, блин, очевидно.
— Да, ваше величество, — отвечаю, склоняя голову; и неожиданно чувствую, как по ноге ползет лента для волос, оставленная на полу с утра.
Что? Какого?..
— Ваше… — глядя на это, произношу напряженно, но король меня перебивает:
— Итак, ты выбрала сторону. Готова ли ты узнать, что повлечет за собой твое решение?..
— Ваше величество, у вас тут вещи живут своей собственной жизнью… — продолжая следить за лентой, что в данный момент скрутилась вокруг моих коленей, связав ноги, изумленно протягиваю.
— Марьянелла, — окликает меня Контрад; поднимаю на него взгляд, — Ты теперь в моей команде.
— А можно вопрос: что это вообще за команда такая? Кто в ней еще? Ну, кроме вас и этой ленты для волос, — спрашиваю осторожно.
— Я и весь мой дворец, — растягивает на губах улыбку Контрад.
— Весь ваш дворец? А он что, живой? — растерянно переспрашиваю, а затем вспоминаю…
…и летающую штору, и фигуру короля, вытягивающуюся из пола, и самозакрывающиеся двери… и вот эту ленту…
…а еще — диалог его величества и Архимага, из которого можно было сделать вывод, что дворец — это клетка короля, оснащенная некой магической защитной системой.
— Скажем так, мой дворец — это не только камни, дерево и железо, — усмехается светловолосый монарх.
— Но почему вы тогда до сих пор не разобрались с теми тремя?! — уже совершенно изумленно спрашиваю у него.
Ведь все они находятся на его территории! Что за проблема — арестовать их всех под благовидным предлогом, или как это в Сарамнии делается?..
— Так что, говоришь, произошло в те несколько раз, когда ты поворачивала время вспять? — протягивает Контрад, прищуриваясь.
Вот. Блин.
Сама же себя выдала.
— Как вы поняли, что я пользовалась силой? — все же выдавливаю из себя, уже ни на что не надеясь.
А сама ощущаю, как лента-змейка освобождает мои колени и мягко скользит по ноге наверх…
— Ты несколько раз повторяла, как опасны «те трое». А еще — ты спасла мою жизнь: об этом мне сообщила защитная система дворца, который успел отпечатать в своей памяти опасность моей жизни прежде, чем ты начала отматывать время назад.
Так вот оно как происходит!
— Выходит, вы не слышите всего, что происходит в стенах дворца. Вы можете делать вывод лишь по какому-то магическому слепку событий! — радостно восклицаю.
Признаться, я частенько позволяла себе болтать лишнее…
Вот только выражение лица Контрада заставляет меня осечься.
— Я могу слышать все, что пожелаю услышать.
Внимательно смотрю на него. Получается, он не мониторит все разговоры, ведущиеся во дворце?.. Ну, да, естественно — это было бы проблематично, учитывая, сколько здесь слуг, стражи, невест, придворных…
— Твое лицо говорит о многом, — замечает король, а я ощущаю, как змейка-лента подползает к краю чулок и мягко обвивается вокруг голой кожи… — я что-то пропустил?..
— Ничего существенного, ваше величество… — осторожно произношу, не зная, как реагировать на то, что происходило в данный момент под моим платьем.
— Рассказывай, Марьянелла, — мягко улыбается Контрад.
А лента чуть затягивается вокруг ноги — впрочем, не причиняя боли.
— В первый раз это произошло случайно, после разговора с графом Дроттером. Потом после бала… потом на следующее утро и сразу после завтрака, — опустив взгляд в пол, признаюсь.
— Ты научилась контролировать процесс? — спокойно спрашивает король.
— Да… в смысле… я поняла, как активировать силу, но после первого случая пользовалась ею только в моменты, опасные для… здоровья кого-то из вас двоих с графом Дроттером, — признаюсь честно.
Змейка ленты на ноге вдруг крепко закручивается, значительно сдавливая кровоток, отчего я вздрагиваю, переводя взгляд на свое платье. И что прикажете делать? Задирать подол и пытаться отодрать от себя оживший кусок ткани?..
Впрочем, Контрад быстро соображает, что «перегнул палку», и лента ослабляет давление, а затем и вовсе мягко спускается вниз, к туфлям.
— Почему? — ровным голосом произносит он.
Простой вопрос, на который у меня не было ответа.
— Не знаю. Графа просто стало жалко — кажется, у его народа куча проблем из-за саблезубых клыков…
— Саблезубых? — удивленно переспрашивает Контрад; а затем до него доходит, — Ты видела его обращение!
— Да это случайно вышло: граф был расстроен, а тут еще я масла в огонь подлила, — начинаю оправдывать мужчину.
— Наказание за оборот на территории дворца — смертная казнь, — холодно произносит Контрад.
— Он уже получил свое сполна! — тут же вскакиваю на ноги, — Поверьте, каждый раз, когда граф оборачивался, все заканчивалось его смертью от рук Анвара!
— Архимаг вступал в схватку на моей стороне? — уже более заинтересованно уточняет Контрад.
— Да, дважды. А в третий раз вся троица почему-то решила объединиться против вас, — осторожно произношу.
— Так вот почему я это засек — в предыдущие разы агрессия была направлена не на меня, — протягивает король, откидываясь на спинку кресла.
— Но вы ведь что-то заподозрили еще со вчерашнего утра, верно? — замечаю негромко, — Ваше поведение изменилось…
— Ты и это заметила? — кажется, я смогла удивить хитрого монарха, — Да, я обратил внимание на странные колебания в архивах памяти дворца… Подобные колебания появлялись, когда Марьянелла пользовалась своей силой прежде — до того, как она покинула свое тело.
— Почему вы были удивлены тем, что Анвар был на вашей стороне? — неожиданно для самой себя спрашиваю.
— Потому что у Архимага слишком много амбиций. Он предпочел бы расклад, когда все его соперники или те, кто мешает ему делать то, что он хочет — просто исчезли, — отвечает Контрад, а затем поднимается с кресла и медленно приближается ко мне, — В Сарамнии есть несколько сильных кланов: клан оборотней, клан вампиров и клан магов. Горцы вышли из борьбы за власть, ограничившись своей территорией и практически заблокировав все проходы на свою границу, и королевство с простыми смертными жителями, которые могут быть и кормом, и подопытными магических экспериментов, и просто послушными подданными, восхваляющими высшую расу — в случае с оборотнями, — стало лакомым кусочком для всех троих кланов. Все хотели стоять над людьми.