са разделить эту жизнь с кем-то.
— Вы бы предпочли избавиться от своей силы? — спрашиваю у него прямо.
Лицо графа меняется. Я вижу, что мой вопрос застает его врасплох: со своей силой он явно не готов прощаться.
— Почему-то мне кажется, что когда-то давно представители вашего народа предпочли силу, — протягиваю негромко, — и владыки Сарамнии отняли у вас возможность рожать детей. А сейчас, спустя сотни лет, вы пытаетесь увеличить свою популяцию за счет людей, полагая, что вы незаслуженно притеснены и это ваше законное право.
Взгляд графа становится пристальным.
— Признаюсь честно, мне не нравятся ваши речи, — произносит он.
— Прошу за них прощения. Но это взгляд со стороны — взгляд человека, незаинтересованного в том, чтобы становиться вампиром, — отвечаю ровно, не отводя от него глаз.
Челюсти мужчины сжимаются.
— Правильно ли я вас понял… — начинает он.
— Марьянелла, — Арба появляется рядом как раз вовремя.
Чувствую, еще минута в присутствии графа — и моя внезапная откровенность, возникшая на фоне депрессии, сыграла бы с мной злую шутку.
— Прошу прощения, граф, — склоняю голову.
— Мы не закончили разговор, — замечает мужчина, обжигая недовольным взглядом лицо Арбы.
— Поверьте, ваш разговор, итак, слишком затянулся, — удивительно стойким голосом отвечает та, — как советник короля, вы должны быть более предусмотрительны, — добавляет Арба едва слышно, наградив графа странным взглядом.
Перевожу взгляд на короля и вижу, что он неотрывно смотрит на меня. На нас с графом. Он слушал наш разговор?..
— А вы очень смелая, — замечает граф, пристально глядя на Арбу, — И очень прямая.
— Я не стану извиняться за свое воспитание, — отрезает девушка и берет меня под руку, — но я признаю, что это мой недостаток. А что оправдывает вас?
— Что вы имеете ввиду? — прищурившись, переспрашивает граф.
— Не думайте, что все вокруг также слепы, как большинство невест короля, — бросает через плечо Арба и уводит меня в противоположную сторону. Мы останавливаемся возле дальней стены, после чего брюнетка награждает меня серьезным взглядом, — это твой ход, да?
— Что? — не понимаю я.
— Решила привлечь внимание короля, флиртуя с его советником?
— Следи за словами, Арба, — жестко произношу, холодно глядя на нее, — Таким тоном ты можешь общаться с кем угодно, но только не со мной.
— И что же делает тебя такой особенной? — склонив голову, уточняет брюнетка.
— Какая муха тебя укусила? — нахмурившись, спрашиваю.
Мне действительно интересно! Арба никогда не вела себя ТАК.
Девушка бросает быстрый взгляд мне за спину и отворачивает голову. Оборачиваюсь и смотрю на графа, следящего за нами.
Стоп.
Чего?..
— Он тебе нравится?! — смотрю на подругу во все глаза.
— Что?! Кто?! Он? Да с чего бы!!! Что за чушь! — тут же начинает отнекиваться Арба.
А мои губы расплываются в улыбке.
— Он тебе нравится! — восторженно и убежденно повторяю.
— И чего ты так радуешься? — вмиг скисает подруга.
— Арба, он мне не нужен. И я ему, поверь, тоже. То, чего он хочет… скажем так, это невозможно ни в какой из вероятностей, — произношу уверенно и четко.
— И чего же он хочет? — сощурившись, спрашивает Арба.
Чтобы мы полюбили друг друга, и у нас родилось благословенное дитя, которое снимет проклятье с их рода и позволит детям вампиров появляться на свет. Теперь я в этом просто уверена! Вот только… без жертвы не обойтись. Никогда. И до тех пор, пока вампиры не будут готовы отдать свою силу взамен на нормальную человеческую жизнь, никто не даст им никакого благословения.
Это так естественно, что мне даже стыдно за графа Дроттера, ей богу. Вроде бы такой умный мужчина!..
— Давай так, — отвечаю сдержанно, — твой путь к графу свободен. Я не буду тебе мешать. Я вообще скоро исчезну из твоей жизни, а потому — не хочу, чтобы мы расставались врагами.
— О чем ты? — хмурится Арба.
— О том, что на графа у меня нет никаких видов. То, что мы обсуждали, скорее относится к философским рассуждениям, чем к беседе двух влюбленных, — фыркаю и качаю головой, — хочу только об одном предупредить тебя…
— О чем же? — спустя пару секунд моего молчания, спрашивает Арба.
— У графа есть проблема… о которой не говорят вслух. И я не могу озвучить ее, ты прости. Просто знай, что с ним легко не будет, — тщательно подбирая слова, медленно произношу.
— Не учи ученого, — отмахивается Арба, награждая графа еще более заинтересованным взглядом, а затем она разворачивается ко мне, и лицо ее становится серьезным, — и куда это ты собралась?..
— Куда-нибудь подальше от этого королевства, — протягиваю, отводя взгляд.
— Решила так легко сдаться? — подняв брови, уточняет Арба.
— Нет. Решила не мечтать о том, что невозможно, — отрезаю спокойно. Перевожу взгляд на Гиги, глядевшую в пол с какой-то смущенной улыбкой… затем поднимаю его на Контрада, сидевшего с ней рядом и смотревшего на девушку с теплой улыбкой.
Кажется, он вполне себе расслаблен…
И, кажется, она действительно ему нравится. Не как «залетная душа», а как человек. Как обитательница мира Сарамния.
Поджимаю губы.
— Завидуешь ей? — негромко произносит Арба.
Завидую? Нет. Скорее — искренне желаю ей счастья. Просто — с кем-нибудь другим.
А потому — разворачиваюсь и иду на выход из зала.
Притворяться я умею. Но для этого нужно ХОТЕТЬ это делать. У меня такого желания не было.
Естественно, меня никто не останавливал. Да и кому какое дело? Просто одна из невест, которая захотела освежиться на воздухе или привести в порядок платье в своих покоях. Ничего необычного. Вхожу в свою комнату, иду к столику с зеркалом. Снимаю сережки, бездумно глядя в отражение… и вдруг замечаю, как в стене напротив выделяется силуэт короля.
— Вернись в зал, — раздается голос Контрада.
Ого! А он и так умеет!
— Благодарю за приглашение. Но у меня голова болит, — отвечаю стене и возвращаю свое внимание отражению.
Отражению, которое внезапно вытягивается из зеркала знакомым очертанием, словно в какой-то 4D модели.
— Немедленно, — произносит лицо светловолосого монарха.
Отхожу от столика, иду в ванную комнату. Туда Контрад не сунется, если он не смертник.
(Я надеюсь).
Прислоняюсь к стене спиной и смотрю на подол своего платья.
— И чего ты так разнервничалась? — спрашиваю вслух у самой себя, — Ты же знаешь, что тебе придется вернуться домой. И что он останется здесь. Какой смысл в этих эмоциях?
А в следующую секунду дверь сотрясается от удара. Одного единственного, но такого сильного, что я подскакиваю на месте.
— Выходи, — резкий голос Контрада заставляет меня покрыться мурашками.
Почему он так злится на меня?!..
И… что он делает в моих покоях — сейчас?..
Медленно выдыхаю и отпираю дверь. Осторожно выхожу из ванной комнаты. Контрад стоит в центре моих покоев, сложив руки на груди.
— Кто разрешил тебе уйти? — холодно спрашивает он.
— А кто запрещал мне делать это? — отвечаю вопросом на вопрос.
— Я даже не буду пытаться изображать вежливость, — цедит Контрад, — так что будь добра, вернись в зал.
— Зачем? Чтобы смотреть на вашу счастливую пару? — тоже складываю руки на груди.
— Конечно нет, — протягивает Контрад в своей излюбленной манере, — для того, чтобы продолжить флиртовать с графом Дроттером.
— Я с ним не флиртовала, — отрезаю холодно.
— Они нужны вам? Все? Нет. Не все. Думаю, мне бы хватило одной единственной, — цитирует нашу беседу Контрад, глядя на меня очень нехорошим взглядом.
— Если бы вы дослушали до конца, то поняли бы, насколько глупа ваша претензия, — отвечаю.
— Ты уверена, что можешь говорить со мной в таком тоне? — никак не показывая своих эмоций, неожиданно ровно произносит Контрад.
— Прошу прощения, — склоняю голову, почувствовав, что мне ударили под дых… — Больше такого не повторится. Могу я остаться в своих покоях? Мне не очень хорошо.
— Нет.
— Зачем я вам там? — резко спрашиваю у него, поднимая голову.
— Там мне проще следить за тобой, — так же резко отвечает Контрад, взглянув на меня с такой агрессией, что мне вдруг становится страшно.
— Следить?.. — тихо переспрашиваю.
— На тебя постоянно кто-то покушается. Как думаешь, мне удобно находится на праздничном балу, общаться со своими подданными и параллельно следить за твоими покоями, пока ты чувствуешь себя «не очень хорошо»?
Мне становится стыдно. Естественно, ему не очень удобно. Даже — вообще неудобно.
— Хорошо, я вернусь на бал, — иду к двери.
— Я тебя не отпускал.
— Что?
— Разговор не закончен, — четко произносит Контрад, вынуждая меня вернуться на свое место.
Стою молча, смотрю в пол.
— Ты провоцируешь меня? — спрашивает король прямо.
— Нет.
— Тогда что это за игра?
— Какая игра?
— Вот эта вот твоя игра, — повышает голос Контрад, — зачем ты строишь из себя то, чем не являешься?
— Вы ругаете меня за дерзость, а потом за то, что я не слишком дерзкая? — с недоумением смотрю на него, — Вы что… придираетесь ко мне? — уже вообще ничего не понимая, спрашиваю я.
— Ты выводишь меня сегодня, — цедит Контрад.
— Отошлите меня обратно в деревню! — чеканю, глядя в сторону.
Там я хотя бы смогу спокойно отточить повороты времени и выскочить из этого тела!
— Марьянелла говорила также, после того, как вернулась из своего последнего путешествия, — прищурившись, произносит Контрад.
Умная девочка.
Стою, молчу.
— Что тебе не нравится? Я сделал тебя своей избранницей, я позволил тебе спокойно разгуливать по дворцу, я поделился с тобой своими секретами. С чего тебе хочется вернуться в ту глушь?!
— Эта отметина не дала мне никаких гарантий, ведь сегодня вы сидите на троне рядом с другой! — повышаю голос, волком глядя на него.
И это я не говорю о том, что он вообще не имел права так делать, учитывая, что сам заклеймил меня! Пусть это клеймо и прячется под тонкой тканью…