В горле так сильно пересохло, что сглотнуть получилось с трудом.
– Я… заблудилась.
– Ха, заблудилась! – усмехнулся Аспар. Я не могла понять, как всадник в красном кителе относится к лейтенанту: то ли пытается его подколоть, то ли заодно с ним – и предлагает посмеяться надо мной.
– И как же ты заблудилась в четырех этажах? – Раэль нахмурил брови.
Ничего не оставалось, как беспомощно развести руками. Ну, он хотя бы не знает, как много мне удалось услышать…
– Как много ты слышала?
Да, похоже, он все-таки не мастер зелий, а самый настоящий черный колдун, раз умудряется читать мои мысли. Буду думать о сиреневом единороге…
– Так сколько, Таиса? – Беднягу явно томило мое молчание.
Я насупилась.
– Во-первых, не Таиса, а Тая. Мне мое полное имя не нравится. А во-вторых, ты сам меня бросил в голубятне! Что мне оставалось делать? И не слышала я ничего, – добавила я, вспомнив заданный вопрос. – Почти ничего.
– Почти – это очень утешает, – сказал Аспар и сочувственно похлопал второго всадника по плечу. – Кстати, я Аспар. Если ты не слышала.
Показалось, или он мне подмигнул?
Видимо, убедить лейтенанта в моей кристальной честности все-таки удалось, потому что он заметно расслабился и перестал напоминать заведующего библиотекой в свои худшие годы. Помнится, в студенческие времена, после закрытия мимо сухенького и старенького господина Феклефона незаметным не прополз бы даже таракан.
– В любом случае, мы не обсуждали ничего важного, – сказал лейтенант, на что я радостно кивнула. Клянусь, путь до голубятни я теперь смогу преодолеть даже с закрытыми глазами.
В тот день мне не удалось познакомиться с местными драконами. Мо сказал, что три самки на карантине после вакцинации, поэтому новых людей к ним лучше не пускать. Мы же своих драконов не прививали, потому что ни один из них не видел жизни за пределами крепости.
Так что я наслаждалась вынужденным выходным, гуляла по территории форта, знакомилась со всадниками, когда у них были свободные минуты на отдых и еду, и старалась не думать о подслушанном утром разговоре. Будь у меня кишка потолще, я бы подошла к Раэлю и спросила напрямик, о чем они шептались с Аспаром. Да я и правда мало что поняла и запомнила из того разговора, разве что совет второго всадника очаровать меня. Как жаль, что подсказка запоздала. Я была уже полностью очарована.
Вам знакомо это чувство, когда вы находитесь рядом с потрясающим мужчиной, которому вы, совершенно очевидно, не подходите? По разным причинам: разные характеры, стили жизни, цели и даже уровень приключений в крови. Я бы вот, например, ни за что не покинула бы Эйну, если на кону не стояла бы моя научная карьера. Взять и стать всадницей – на это способны немногие. Именно за этот стальной стержень я так уважала Тони – мне безмерно хотелось быть похожей на кудрявую оторву.
Что же касается остальных обитателей форта, то они целыми днями тренировались на закрытом полигоне, на который мне, конечно же, не дали взглянуть и единым глазком. Видите ли, имперская тайна.
Целый день я слонялась без дела, и всякие попытки занять себя оборачивались провалом. Пробовала, как обычно, зафиксировать показатели состояния яйца, но быстро поняла, что многие формулы попросту выветрились из головы. Когда рассчитываешь внутреннюю температуру, число Парадэя нужно добавить к наружной или вычесть из нее?
Под вечер я уже тысячу раз прокляла себя за то, что ввязалась в эту историю, потому что на ум лез только противный лейтенант Раэль, который, как я заметила, специально старался не попадаться мне на глаза. Стоило мне увидеть его идущим по одной из мощеных дорожек форта, как он резко менял направление и сворачивал куда-то за угол.
И все же мне хотелось случайных встреч. От безделья я начала фантазировать, какими они могли бы быть. Лучи закатного солнца, мягкая прохладная трава, отливающая лавандовым цветом в сгущающихся сумерках. Я сижу на пледе, укутавшись в плащ с шерстяной подкладкой, и читаю справочник по красным драконам. Лейтенант сначала наблюдает за мной издалека, затем подходит и осторожно садится рядом, так, что наши локти соприкасаются, и от этого ощущения мурашки бегут по коже… Он заправляет прядь волос мне за ухо…
– Эй, Тайка, сюда! – Из полудремы меня вывела Тони.
Я тряхнула головой, чтобы окончательно согнать мечтательный туман, и увидела, как всадница издалека призывно машет рукой. Даже после тренировки она выглядела потрясающе: прическа волосок к волоску, на форме ни единой складки.
Нехотя я оторвалась от скамейки и зашагала в сторону Тони. Мысленно хотелось вернуться к фантазии, где лейтенант Раэль был заботливым и внимательным, а не холодным и занудным, как в жизни.
– Что такое? – спросила я у всадницы, когда мы поравнялись.
– Хотела поинтересоваться, как тебе первый день в форте. Все-таки впервые уезжаешь далеко от дома, наверное, такое непросто пережить.
К многочисленным достоинствам Тони добавилась еще и чуткость. Внезапно мне стало стыдно за то, что я завидовала ее отношениям с лейтенантом. О такой напарнице можно только мечтать, и я ей точно не соперница.
Мы зашагали по узкой аллее, вдоль которой установлены металлические арки, сплошь увитые плющом. В жаркий день под такой крышей прохладно, а в холодное время года уютно, как в шалаше. Все-таки контрасты в жизни, постройках и обиходе крепости порой удивляли меня. Но в этом сочетании нежности с грубостью было даже некоторое очарование.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, – без тебя мне было бы гораздо тяжелее. Надеюсь, со временем мне удастся сблизиться и с остальными. Не хочется оставаться белой вороной в малознакомом месте.
Тони шутливо толкнула меня в плечо. В ее глазах плясали огоньки-смешинки, и она напомнила мне маму, которая часто смотрела на меня так, когда я была маленькая.
– Ты чего, не переживай. Я же говорю, парни эти просто «эмоционально закрытые». – В воздухе всадница пальцами изобразила кавычки. – Дай им время, снежные принцессы растают. По крайней мере Раэль у них там точно заводила. Куда он, туда и Аспар с Мо заодно. Завоюешь доверие лейтенанта, считай, весь форт у твоих ног.
Спасибо, обнадежила.
– Ну-ну, – ободряюще сказала Тони, и я вновь почувствовала ее прикосновение к плечу. Но заставить себя оторвать взгляд от дорожки было выше моих сил.
Стало прохладно; я поежилась и шумно втянула носом воздух.
– Все будет хорошо. Я справлюсь, Тони, правда.
– Скажи, он тебе понравился? – неожиданно спросила девушка.
– Кто? – не поняла я сначала.
– Ну, лейтенант.
После такого вопроса я уже не удержалась и подняла глаза на всадницу. Она это сейчас серьезно спросила? Что она хочет этим сказать, все время намекая на то, какой ее напарник прекрасный человек?
И тут внутри меня все похолодело. Может, она ревнует? Почувствовала во мне угрозу, хочет раз и навсегда припугнуть, чтобы даже смотреть в сторону лейтенанта не думала?
– Я думаю, он хороший всадник.
– Да? – Тони что, расстроилась? – А как парень он тебе как?
Тут меня, фигурально выражаясь, загнали в угол и прижали к стене.
– Нормально, – осторожно ответила я, но и это не устроило чертовку.
– Стала бы с таким встречаться? – не отставала девушка.
Дрожа от холода и отчаяния, я прикусила губу. Как будто специально поднялся ветер и миниатюрным ураганом всколыхнул волосы. Я бы сейчас все на свете отдала, лишь бы оказаться дома, в своей комнате, пусть даже родители снова не в духе и пытаются выяснить отношения в соседней комнате.
– Возможно… Я не знаю, Тони. Зачем тебе это? Если боишься, что я могу на него запасть, то я постараюсь держать себя в руках, обещаю. – Слова невольно вырывались у меня изо рта, и надвигающуюся катастрофу было не остановить. – Не буду смотреть на него, сидеть за одним столом во время обеда, и все такое. Вы чудесная пара, правда. А я просто одинокая дурочка, которой нужно внимание недоступных и замечательных парней.
Ноги подкашивались, поэтому я с трудом доковыляла до ближайшей скамейки и села, отвернувшись от Тони. Вскоре я почувствовала, что девушка опустилась рядом.
– Ты знаешь, Тая, – мягко сказала она, – в Северный форт попадают только самые смелые. И, несмотря на то что ты не всадница, ты тоже очень и очень сильная. В твоем сердце много благородства и мужества, а это порой важнее, чем умение сражаться на драконах. Я знаю тебя всего второй день, но уже уверена: в тебе много силы. Вижу, как ты пытаешься смотреть на нас, как будто с легким вызовом. – Тони глухо засмеялась. – Типа «Ну и что, что вы всадники, а зато я – драконозазнайка».
– Драконовед, – не удержалась я.
– Нет, именно что драконозазнайка. И мне нравится в тебе эта искра. Поэтому никогда не считай, что не подходишь Раэлю. Не смей даже думать о том, что чего-то не достойна. Достаточно иметь доброе сердце, чтобы быть достойной самого лучшего. И мы не встречаемся.
Второй раз за вечер всадница так удивила меня, что я опять к ней повернулась. В ее лице не было ни капли ненависти или презрения, и мысленно я попросила небеса защитить Тони во время службы. Плоские земли не должны терять такого замечательного война и человека.
– Не встречаетесь? – эхом отозвалась я, не веря в собственную удачу.
Но ответ раздался у меня из-за спины от самого неожиданного человека.
– Да, не встречаемся, потому что между нами все гораздо серьезней.
Это был лейтенант Раэль собственной персоной. Безмятежный, как горный дух, он смотрел на меня в упор, явно желая, чтобы его слова как можно быстрее достигли моего мозга.
– Тай! – осуждающе вскрикнула Тони, и сначала я не поняла, почему она обратилась ко мне. Затем до меня дошло. Какая злая ирония судьбы!
– Что, Тони? – Лейтенант говорил с деланным спокойствием, но я видела, как пульсирует жилка у него на шее.
– Так тебя зовут Тай? – спросила я, хотя и понимала: сейчас это последнее, что должно меня волновать. Конечно, Раэль ведь только фамилия, но я и не подумала поинтересоваться, как лейтенанта зовут на самом деле.