Тони нахмурилась, что было для меня непривычно, и повторила все с самого начала.
– Это началось еще недели три назад, мы стали замечать, что расписания и маршрут наших рейдов стали таинственным образом совпадать с расписанием и маршрутом темных. Вряд ли это просто так. Капитан Моррен долго отказывался верить нашим отчетам, говорил, мы все придумываем, чтобы спровоцировать стычку с противником, но теперь и он стал верить, что среди наших – шпион.
Три недели… Не тогда ли я впервые случайно услышала о назревающем конфликте между территориями?
– Но тогда это значит, что… – начала я, но мне не дали закончить:
– Именно, – вступил в беседу Аспар, который сегодня сидел за нашим столом, хотя его напарник был в другом конце зала и над чем-то громко смеялся вместе с незнакомыми мне всадниками, – тот, кого мы хорошо знаем. Новичков берем только раз в пять лет, нетрудно сделать вывод, что крыса среди своих. И это, уважаемая барышня, новость отстойная.
Мне нравился этот молодой человек, хотя раскусить его характер до конца никак не удавалось. Это тот тип мужчин, перед которыми все время боишься выглядеть глупо, даже если сами они далеко не принцы на белых единорогах.
– И что теперь?
– Что поделать, будем следить друг за другом, каждый за своим напарником, – вновь подключилась Тони, активно пережевывая пищу. Она большую часть сознательной жизни провела среди парней, поэтому манеры у нее среднестатистического военного, а не благовоспитанной девицы.
– Но мне казалось, в этом суть команды, нет? Что напарники безоговорочно доверяют друг другу?
– Если мой напарник скажет мне прыгать из седла с высоты птичьего полета, извини, я его не послушаю, – возразил Аспар. Он встал и уже застегивал верхние пуговицы плаща, собираясь уходить.
В голове у меня тут же закрутилась мысль, которую я не рискнула озвучить: капитан Раэль сам сказал, что вся его семья – зельевары. Не он, так кто-то из родственников изготовил бы зелье правды, и на этом история благополучно завершится. Скрывать свои симпатии к вражеской стороне при таком раскладе не поможет даже самая железная сила воли.
Но произнести вслух имя Тая у меня не хватило мужества.
Тот будто бы прочел мои мысли и вопросительно вскинул брови. Видимо, я неосознанно сверлила его взглядом, пока раздумывала над проблемой. Виновато улыбнувшись, я покачала головой и вернулась к своей овсянке с кусочками груши.
Военные привыкли есть много и быстро, поэтому уже спустя несколько минут меня покинули и остальные всадники, и мы остались за столом вдвоем с Мо, хотя тот уже давно прикончил свою порцию. Парень выглядел спокойным, как горгулья, и в то же время я понимала, что он ждет меня.
– Мне поторопиться? – спросила я, не удосужившись прожевать кашу до конца. Вышло неловко, и я тут же потупилась.
Мо расплылся в добродушной улыбке.
– Да нет-нет, что ты, ешь. Не каждый день у нас гостят девушки из внешнего мира. Ты для местных парней и правда почти как принцесса, поэтому не удивляйся, если и отношение будет соответствующее.
Я тут же вспомнила, как накануне Март, напарник Аспара, вызвался нести десяток яблок, которые я собрала в подол плаща. Март обладал не самой привлекательной, но удивительно запоминающейся внешностью: каждая часть его тела как будто состояла из окружностей. Красные круглые щечки, покатый широкий лоб, даже пальцы словно слеплены по шаблону – все это делало Марта невероятно похожим на младенца. Его большие добрые глаза смотрели так тоскливо и одиноко, что я не могла отказать и позволила помочь.
– Ты обещал не называть меня принцессой, – упрекнула я врача.
Тот поджал губы.
– Ничего я не обещал. Только выслушал пожелания!
– Это слишком слащаво.
– А вот и нет. Если бы у меня была девушка, я бы ее так и называл. И ей бы нравилось!
Этот спор совершенно никуда не вел, но я видела, что Мо скорее пытался развлечь меня, чем доказать свою точку зрения, поэтому я приняла правила игры.
– Если хочешь, могу познакомить тебя с очень классной девчонкой. Ее зовут Аида; мы вместе заканчивали транспортный факультет. Очень подойдет тебе… по размерам. – Неуверенно закончила я.
Аида была самой миниатюрной брюнеткой, какую только можно представить. На лабораторных ее никогда не было видно из-за драконьего хребта, и преподаватели часто по ошибке ставили ей в ведомость пропуск.
А Мо, он не то чтобы был низкий, но немного хрупкий для парня. Поэтому вместе они смотрелись бы более чем гармонично.
– Ну познакомишь меня – и что? – Мо пожал плечами. – Будем с ней переписываться, пока я на пенсию не выйду? Таиса, пойми, у военных тяжело с личной жизнью. Если здесь появляются девчонки, то их быстро расхватывают.
Несколько секунд я смотрела на парня с открытым ртом, пока он наконец не обратил внимание на мое выражение лица.
– Что?
– Расхватывают? И что, меня тоже отхватят?
– Зависит от того, есть ли у тебя кто дома.
Сказать или не сказать? Много времени на раздумья и многоходовые игры у меня не было, поэтому я просто ляпнула.
– Да, Мика, он мой друг. – И пусть понимает, как хочет.
Врач только двинул густыми бровями, высказывая тем самым свое одобрение.
– Ну что, отправимся к драконам? – Он хлопнул себя по коленям и поднялся.
Сегодня на Мо был комбинезон из плотной непромокаемой ткани, высокие кожаные ботинки на шнуровке и мудрено повязанный платок на шее. Я оглядела свой собственный наряд: короткие бриджи и бежевый свитер. Если бы меня предупредили заранее, что сегодня тот самый день, когда можно поваляться в сене, я бы надела что-нибудь попроще! И вообще, надо поинтересоваться у Тони, где она берет одежду.
Оказалось, до драконятни нужно было еще дойти. Мы вышли из замка и отправились вниз по склону холма. Я старалась успокоить бешено бьющееся – в предвкушении встречи с настоящими боевыми драконами – сердце, но безрезультатно. Думаю, именно поэтому мое выражение лица так развеселило Мо.
– Что?
– Ты так смешно двигаешь бровями, – хохотнул тот. – Нервничаешь?
– Ни чуточки. – В этот момент мои зубы выбивали дробь похоронного марша.
Врач улыбнулся и похлопал меня по плечу.
– Уже почти пришли. – Он обвел рукой возникшее впереди сооружение, которое, конечно, было сделано из дорогущего метеоритного сплава, потому что любой другой материал огнедышащие самки с превеликим удовольствием пустят на воздух.
– Вау.
Это было относительно невысокое здание с плоской крышей. Большую часть стены занимали алмазные стекла, сквозь которые можно было видеть очертания движущихся по ту сторону животных. Я даже смогла различить фигуру серого тяжеловесного дракона, которого обычно используют для переправки объемных грузов. Такие могут лететь всю ночь напролет и ни разу не сделать остановки. Зато в бою серые драконы медлительны и неповоротливы, поэтому эти добряки-здоровяки считаются исключительно бытовыми зверями.
Не в силах больше ждать встречи с неземными созданиями, я припустила вниз по тропе, неуклюже размахивая руками.
– Эй, куда ты так несешься! – послышался позади голос Мо, но я чувствовала себя пятилетней девчонкой, которую родители отпустили одну в кондитерскую за меренгами.
Последнее, что я услышала, это как Мо заливисто хохочет над моим поведением, и уже в следующее мгновение я оказалась внутри драконятни, где привычно пахло сеном и чем-то похожим на цитрусовые. Как по мне, естественный запах драконов в разы лучше, чем аромат свежескошенной травы или горячего какао.
Их здесь было несколько дюжин. Здоровые, с переливающейся чешуей и огромными черными глазами, похожими на холодную непроглядную ночь, с шипами, мягкими подушечками на лапах и длинными розовыми языками – самые прекрасные создания из всех, кого я когда-либо видела.
– Какой очаровашка! – Не скрывая восторга, я кинулась к первому вольеру и без раздумий отодвинула тяжелую реечную дверь. В замках драконы не нуждаются, так как не умеют отодвигать что-либо в сторону.
Дракон, на которого я обратила внимание первым, был горько-охристого цвета с пронзительными глазами и одним кривым клыком, смешно выпирающим в сторону. Это желтая молния, как его еще называют. Самый быстрый и изворотливый дракон, какого вы только можете найти на всех Плоских землях. А судя по клыку, еще и не раз послуживший своему хозяину в бою верой и правдой.
Мои родители опасаются подходить к драконам. Мама боится даже крыс, чего уж говорить о существах покрупнее. Отец же предпочитает выдать несколько философских фраз издалека и на расстоянии полюбоваться мощью и грацией животного. А вот я с первого дня обучения в академии вела себя с драконами решительно: те чувствуют любое проявление страха или неуверенности, и в целях самозащиты могут повести себя агрессивно. Странно вот так кидаться к хищникам с распростертыми объятиями и при этом бояться всего остального мира, согласна, если учесть, что за все годы учебы я так и не рискнула записаться на уроки полетов, особенно после того случая на ферме.
Новый знакомый многозначительно фыркнул и, принюхиваясь, потянул ко мне свою длинную морду.
– Какой красивый, – завороженно прошептала я, касаясь руками холодной кожи. Даже рискнула и нежно провела рукой по искривленному зубу. Он неестественно темный, но видно, что инфекции нет, и клык чистят, несмотря на то, что дракон им больше не пользуется.
За спиной раздался скрежет половиц – это Мо вошел в вольер вслед за мной.
– Я как раз собирался сказать тебе, каких животных лучше не трогать, – сообщил врач.
– Дай угадаю: вот этого точно нельзя?
– Верно.
Мо приблизился ко мне и, касаясь плечом моего плеча, тоже начал гладить дракона. Делал он это вдумчиво и медленно, будто мысленно разговаривал со зверем. Скорее всего, так оно и было.
– Ну, и почему к нему лучше не подходить? – напомнила я.
– Это дракон Тая – он никому не дает за ним ухаживать. Все делает сам, чтобы…
– …чтобы не терять связь с драконом, – перебила я. – Знаю-знаю, еще на пятой ступени проходили. У нас тогда экзамены принимал профессор Плюс, так мы трижды вкусили горькие плоды пересдачи, а на четвертую могли уже учебник по уходу за драконами цитировать, хоть во сне.