И без того разгоряченный, Тай говорил с жаром и пылом, которого я прежде за ним не замечала. Казалось, между нами упала невидимая стена и всадник больше мог не носить передо мной карнавальную маску. Впервые за все мое время пребывания здесь мы с лейтенантом разговаривали так, словно были если не лучшими друзьями, то, по меньшей мере, хорошими знакомыми. Он больше не смотрел мимо меня, и этот чистый и прямой взгляд разноцветных глаз очень смущал.
– Слушай, пока мы здесь… – Я замялась, терзая в руках край свитера. – Знаю, ты сейчас не в том состоянии, чтобы обсуждать такие вещи, но на всякий случай: мне очень стыдно за то, что произошло на аллее. Я не собиралась вот так просто орать на весь форт, что ты мне понравился. Просто…
– Что?
Удивительно, но все в нем говорило о том, что он не смеется надо мной и не воспринимает мои чувства как минутную глупость. Тай выглядел таким понимающим. Подобные перемены даже пугали.
– Ты мне правда понравился, – выдохнула я. – Не совсем так, как ты подумал, хотя и так тоже, но я сразу подумала, что ты классный всадник и отличный друг, раз Тони о тебе столько говорила хорошего.
Тай заворочался в постели, накрывшись одеялом по самый нос, и нечаянно спихнул меня на пол, а потом я услышала приглушенное:
– Аспар был прав: эту болтушку язык до южной границы доведет.
Я встала на колени перед кроватью и оперлась на нее локтями, положив на ладони подбородок. Как только я призналась в терзавших меня чувствах, продолжить тему оказалось не так уж сложно, тем более что сейчас я испытывала к Таю скорее сострадание, нежели восхищение.
– Да ладно, она же любя. Ей просто хотелось, чтобы мне понравился ее парень, и все. К тому же, она ведь не врала, разве что про то, что ты заколол трех гидр одним копьем…
– Вообще-то двух, – ответил всадник на полном серьезе, снова показавшись на поверхности. Я видела, что разговор отвлекает его от боли, поэтому судорожно пыталась выдумать еще темы для обсуждения.
– Тоже неплохо! А можешь рассказать про полеты? Ну, каково это, управлять драконом? Как ты вообще решил этим заниматься?
Мне правда было интересно. Сама я после того самого случая не стремилась под облака, но всегда испытывала своего рода тоску по бескрайнему небу. Бывало, отправлялась на работу с рассветом и сидела у драконятни, задрав голову вверх и всматриваясь в размытые силуэты птиц и крылатых монстров. Иногда я представляла, что воздушная защита, которая не дает последним забраться в крепость, пала, и тогда душу охватывали ужас и восторг одновременно. В свободном пространстве над головой появляется особенная прелесть, когда горизонтально ты ограничен высокими защитными стенами.
Услышав мой вопрос, Тай расслабился и откинулся на подушку, полуприкрыв веки. Его длинные чернильно-черные ресницы мягкой тенью ложились на щеки и делали его еще больше похожим на мальчишку.
– Только предупреждаю, это длинная история.
– Мне нравятся длинные, – сказала я и устроилась поудобнее, приготовившись слушать. Мама никогда не рассказывала ничего длиннее истории о любопытном оборотне (том самом, которому хвост прищемили, когда он решил узнать, где дедушка-оборотень прячет конфеты), но вот няня Элла по воскресеньям открывала большую книгу легенд и неспешно читала вслух, пока мы обе грелись у камина.
– У нас в крепости драконов не разводили: она была такая маленькая, что в лишнем транспорте местные не нуждались, а держать драконятню только ради грузовых – невыгодно. Лошадей кое-кто держал, но это ради престижа. Поэтому я и мечтать не смел о том, чтобы подняться в воздух. Все… – Тай глубоко вздохнул, – …вышло само собой.
Моя тетка замужем за эльфом, и они несколько раз в год навещали нашу семью. В один из визитов ее муж рассказал, что в столице произошел несчастный случай: дракон вспылил и сбросил всадника прямо во время рейда, потому что от погонщика пахло чесноком. Сама знаешь, это твари чувствительные; стоит воспользоваться одеколоном или, наоборот, не принять душ, не жди от дракона радушного приема. Не знаю, в чем была причина. Может, всадник был неопытный: все-таки подготовка там у них точно не военная. Ужали программу, кое-как рассказали технику безопасности и пустили в небо. В общем, сейчас уже не суть важно.
Валас, так зовут мужа моей тетки, начал жаловаться на систему подготовки, на то, какая безрассудная сегодня молодежь, и прочее. С годами он становился все более невыносимым, а сейчас, наверное, уже и тетка его еле терпит, уж слишком часто эльф стал проявлять слабость к демагогии и пересудам. Иногда они отправлялись к нам в гости через все Плоские земли, лишь бы рассказать очередную сплетню вроде той.
Я слушал вполуха. Мне тогда было лет шестнадцать. В моей судьбе все было предрешено: я должен был стать зельеваром, как мои родители. Они тренировали меня чуть ли не с самого рождения, потому что их последний ученик отправился в поля, заняться было нечем, а денег, полученных за обучение предыдущих учеников, хватило бы, чтобы прожить долгую мирную жизнь. Отец некоторое время преподавал в местной академии, где я тоже учился, но потом вышел в отставку и вообразил меня своей единственной заботой.
Сестра, она сильно старше меня, рассказывала, что в свое время родители ею не занимались из-за работы, поэтому, как я понял, на мне отыгрались по полной.
Мы начинали тренировку на рассвете, затем я отправлялся на учебу в академию, и вечером у меня не оставалось времени даже на то, чтобы почитать книгу. Я злился; такой образ жизни никак не соответствовал тому, о чем я мечтал. Родители часто напоминали, как сильно мне повезло. Не каждому удается не просто родиться в семье магов, но еще и заполучить обоих родителей в качестве Наставников. Я понимал: они правы, – но ничего не мог поделать с собственными чувствами. Странно, как часто мы хотим чего-то только потому, что у нас этого нет.
Так и я. Когда мне исполнилось семнадцать, парни с моей ступени обнаружили небольшую скалу высотой метра три-четыре, и на спор уговорили меня с нее спрыгнуть. Вроде как в таком возрасте мозги должны уже появиться, но, похоже, я был во всех смыслах поздним ребенком.
Я прыгнул, вывихнул ногу. Дома за двое суток с помощью зелий, тайком от родителей полностью ее вылечил и отправился к той скале снова. Я не боевой маг: физической подготовкой родители не сильно меня обеспечили. Поэтому пришлось на собственных ошибках учиться группироваться и держать равновесие. К концу года я уже мог приземляться на обе ноги и более-менее прямо держать при этом спину.
Тогда я не понимал, что именно привлекало меня в этих глупых прыжках. Думал, это такой своеобразный протест родителям.
А затем к нам в город приехал настоящий погонщик. Матерый, седой, весь в шрамах и без мизинца на левой руке. Его звали Матир, и это был старший брат капитана Моррена, но тогда я еще ничего не слышал про форт и боевых драконов.
Погонщик искал себе учеников. Не одного, как делают Наставники, а столько, сколько сможет найти. Говорил, повезет в столицу, будет обучать премудростям дела, а то там все растут изнеженными баловнями. Девчонки при виде драконов визжат, парни предпочитают сидячую работу в какой-нибудь из башен ратуши, с девяти до шести, в перерыве обедают в харчевне «Доверие».
Ну, я и вызвался. Сказал отцу, и тот впервые на моей памяти вспылил. Припомнил рассказ дяди Велеса о выпавшем из седла погонщике. И тогда все части мозаики для меня сошлись: на той скале мне не нравилось калечить себя – меня влекли высота, чувство полета. Магия, не похожая на ту, что творится в котле зельевара, а магия более тонкая, живая.
Скажу честно, все бои, в которых я побывал, уже будучи всадником, ни в какое сравнение не идут с тем, что произошел между мной и отцом. Сестра и та отправила мне несколько голубей с призывом образумиться, но не ей меня учить: сама она в свое время из крепости сбежала за своим возлюбленным магом. Семейка у меня, скажу, еще та.
В итоге, меня, как несмышленого котенка, заперли в комнате, и оставалось только злиться на себя и окружающих и ждать, пока Матир не покинет крепость. К счастью, мама была на моей стороне. Именно она договорилась с погонщиком и втайне от отца помогла мне покинуть крепость.
Знаешь, мне всегда казалось, что мой отец очень мудрый маг. Но, видимо, с возрастом в нас просыпается слишком много монстров здравомыслия, ты не думаешь?
Я вздрогнула, поняв, что Тай обращается ко мне. Пауза становилась все дольше и невыносимей, пока я наконец не ответила хриплым голосом:
– Мои родители и раньше чересчур сильно опекали меня, так что не знаю. Возможно, дело в том, что я единственный ребенок. Наследница… – я едва не подавилась, поняв, что почти сболтнула лишнее, – …фамильного состояния. Как говорит дедушка, большие деньги – большая ответственность. От нее я, наверное, и сбежала.
Губы Тая тронула легкая, совершенно беззлобная ухмылка. Раненый, он казался добрым и безобидным, совсем не тем двухметровым гремлином, которым был до этого.
– Значит, мы с тобой в каком-то смысле похожи. Таиса, ты не могла бы мне помочь?
Вопрос застал меня врасплох, но я быстро взяла себя в руки, вскочила на ноги и приготовилась выполнить любое поручение лейтенанта, которое не включало бы в себя что-либо магическое или противозаконное. К несчастью, именно об этом мужчина и собирался меня попросить:
– Ты можешь сварить зелье? – Говорить ему было все труднее – ума не приложу, как до этого он так складно рассказывал историю.
– Зелье? – нахмурилась я. – Если я еще не говорила, я не магичка. А то еще взорву тут все к лешей бабушке, никаких темных в подмогу не потребуется.
Но Тай был не в настроении спорить: он лишь прикрыл глаза и медленно, с трудом выговаривая каждое слово, произнес:
– Я буду направлять. Мне нужно противоядие. Кажется, нож, которым меня царапнули, был смазан смесью из корня коринки. Если не принять меры, у меня отнимется рука.
– Почему бы не позвать Тони? – Меня слегка лихорадило; я и правда боялась напортачить, ведь тогда на мои плечи ляжет вина за любые возможные последствия. – Если не хочешь ее или Мо, давай я сбегаю хотя бы за Аспаром. За кем угодно… – Мне казалось, мальчишки должны гордиться своими ранами, а не стыдливо прятать их под одеялом.