Меня с детства учили тому, что многие всадники пытаются освоить за несколько лет. Большинство из них – и ты знаешь это, если слышала истории, – решили покинуть дома и отправиться сюда уже в более-менее осознанном возрасте. Мне же было три года, когда отец впервые посадил меня на дракона. В восемь я уже мог метать ножи во время полета с точностью до мизинца.
В тридцать лет я здесь самый древний обитатель. Хочешь верь, хочешь нет. Капитан Моррен – и тот появился здесь чуть больше десяти лет назад. Я знаю этот замок вдоль и поперек, Тая, и я знаю этих всадников.
– Тогда зачем ты рассказываешь об этом мне? – Я посмотрела на Аспара прямым, смелым взглядом. – Я здесь недавно. Может, это я шпионка, – откуда тебе знать? Будь я на твоем месте и с твоим-то опытом, уж точно не пыталась заговаривать о таких вещах с малознакомой девчонкой.
Всадник вполне искренне улыбнулся, хотя его улыбка едва была заметна сквозь густую бороду.
– Ты открытая книга, Таиса. Как и твой тезка, лейтенант Раэль. Только если Тай скорее прыгнет с утеса, нежели признается в своих сомнениях, то по тебе даже слепой заметит, что ты кого-то подозреваешь. Подозреваешь ведь?
К такому повороту событий я не была готова. Пришлось признать, что Аспар действительно обладал недюжинной наблюдательностью.
Чтобы не раскрывать всех своих карт, я коротко кивнула. Есть после такого разговора точно уже не хотелось.
– И кто по-твоему шпион? – продолжил наступать Аспар в прямом и переносном смыслах. Шаг, другой, – и я почувствовала себя загнанной в ловушку, как будто всадник был лесным чудищем, а я – его славным завтраком.
– Я не… – начала было я, но в этот момент краем глаза заметила приближающегося человека.
Еще ни разу до этого я не была так счастлива видеть лейтенанта Раэля! И если раньше я скорее опускала взгляд и заливалась краской при его появлении, то теперь готова была на что угодно, лишь бы Тай вмешался в разговор.
Я видела, как он короткими, быстрыми шагами спускается по дорожке. Надеюсь, что он не свернет в драконятню, а направится в нашу сторону.
Бедняга Аспар никак не мог заметить бегущего Тая, так как стоял к нему спиной.
– Что ты не?.. – не понял всадник.
– …не очень хочу об этом говорить.
После этой моей фразы лейтенант сделал неуверенный шаг назад. Он действительно был очень проницательным, раз так быстро уловил мое намерение – потянуть время. Проследив за моим взглядом, он быстро, как дикое животное, обернулся, и, конечно же, тоже заметил Тая. Невероятно, но после этого улыбка Аспара стала еще шире!
– Пожалуй, оставлю вас наедине, – произнес он заговорщическим тоном и поспешил прочь, в сторону небольшого памятника безымянному дракону, который установили здесь основатели Северного форта. Их было трое: два брата и сестра, – все были в одной связке. Именно так и появилась традиция делить всадников на тройки, состоящие из капитана, лейтенанта и второго лейтенанта. Если же всадник еще не был так опытен, чтобы летать в связке, то он служил в звании капрала до тех пор, пока не находил напарника и дракона. Схема простая, но зарекомендовала себя как весьма эффективная.
Я не успела вымолвить и слова, как Аспар испарился, что делало его более подозрительным в моих глазах.
– О чем вы с ним разговаривали?
Таким я Тая еще не видела: дышал тяжело, с легким хрипом, волосы в беспорядке, капюшон на мантии вывернут наизнанку. Чем бы парень до этого ни занимался, дело он бросил в спешке.
– Ни о чем. Так, о всякой ерунде. – Я пожала плечами и снова потянулась за ягодами, они манили своими наливными бочками.
Тай пытался отдышаться, поэтому ответил не сразу. Он наклонился вперед и ладонями уперся в колени, совершенно не стесняясь своего неприглядного внешнего вида.
– Мне Тони сказала: она видела, как этот паршивец увел тебя из эльфийского зала.
– Я думала, вы с Аспаром друзья.
– Друзья, как же, – усмехнулся Раэль. – Он из тех друзей, которые из лучших побуждений сдадут тебя городовому, если увидят, как ты вышел из дома в комендантский час!
Так Тай боялся, что Аспар расскажет мне что-то очень важное? Или он просто не хотел, чтобы я лезла в его «расследование»? А между тем, всего за какие-то полчаса мой список подозреваемых увеличился от одного до трех человек. И это не говоря о том, что и Тай вел себя подозрительно.
– Так зачем ты несся сюда, сломя голову? Мы всего лишь общались. Мне и так непросто заводить здесь друзей, так что не распугай их случайно, пожалуйста.
Я не удержалась, подошла и легонько потрепала Тая по разлетевшимся на ветру волосам, которые были чуть длиннее, чем нужно. Интересно, кто в форте отвечает за стрижки? Моим длиннющим косам испытание ножницами не грозит, но вот многим военным здесь не мешало бы немного освежить прическу.
Казалось бы, такой простой дружеский жест не должен вызвать никаких недоразумений. Но Раэль застыл, как пораженный заклинанием, и даже перестал моргать.
– Что? – На долю секунды я испугалась, что сделала что-то не то.
Спустя целую вечность всадник мотнул головой и попытался выдавить из себя ободряющую улыбку, которая быстро стала похожа на гримасу боли и отчаяния. Привычные легкие морщинки стали глубже, прямо как тонкие ручейки, бегущие по загорелой коже.
– Ничего. Я пришел, потому что хотел спросить: ты хочешь выбраться в город?
– С чего это ты так резко поменял свое мнение? – насторожилась я. – У меня же нет летной лицензии, сам сказал. С каких это пор драконы превратились в пассажирские дилижансы?
То, что полеты пугали меня до гномиков, я добавлять не стала, чтобы хоть как-то сохранить лицо.
– Я только что был у Моррена. Он сказал, что так как это наказание, то никаких драконов. У Брома сегодня выходной, а ты единственная, кого капитан разрешил с собой взять.
Я прищурилась.
– Почему это единственная?
– Будешь задавать глупые вопросы, останешься в форте. Неужели не хочется зайти к портному и купить несколько готовых комплектов одежды? Не вечно же тебе Тони обирать.
С сожалением оглядела свой наряд: штаны из мягкой коричневой кожи, не падающие на мне только из-за застегнутого на последнюю дырку ремня, свободная рубашка, которая была мне велика, так что казалось, будто я хожу в белом мыльном пузыре – так сильно топорщилась ткань. Тай был прав: Тони мне не магазин одежды.
– Кстати, – добавил Тай, уже окончательно придя в себя: теперь он дышал ровно и спокойно, – мы же договорились: никакой ежедневной переписки. Последнее предупреждение. – Он вынул из широкого кармана мантии аккуратно свернутый и перевязанный золотой ленточкой свиток. – Голубь прилетел следом за моим. Не сизый, как все наши, а монах. Таких себе позволить могут только богачи.
Но я даже без описания голубя могла понять, от кого это письмо. Ошибки быть не могло: одного взгляда на легко узнаваемую гербовую бумагу было достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что Мика вознамерился вести со мной переписку. Мне нужно было объясниться с ним лично, еще в крепости; сказать, чтобы оставил свои надежды и нашел наконец себе нормальную претендентку на роль невесты.
Трясущимися руками я забрала свиток и тут же спрятала его в рукаве.
– Это твой женишок, да? – превратно истолковал Тай мое волнение.
– Ага, – буркнула я, чтобы позлить лейтенанта, и первая направилась в сторону замка, после чего крикнула, не оборачиваясь.
– Ты идешь, или как?! Мы не успеем в город до темноты, если будешь копаться!
Идя за мной, Тай продолжал что-то бормотать про голубей и безопасность, хотя я была уверена, что он просто недоволен тем, что придется двое суток провести бок о бок с такой недотепой, как я.
Как же мы оба тогда ошибались! Вместе нам предстояло провести ближайшую неделю.
Глава 7,в которой Тая и Тай спускаются в город
Если кто-нибудь когда-нибудь скажет вам, что спуск с горы гораздо легче подъема, бегите от него! И если уж так получилось, что в этот момент вы находитесь на территории Северного форта в самом сердце Узких гор, то катитесь. Поверьте, это быстрее и безопаснее, чем каждое мгновение вздрагивать, боясь поскользнуться из-за встретившейся на тропинке шишки.
– Все в порядке?
Как только мы покинули пределы крепости, Тай забрал у меня рюкзак, совершенно точно диагностировав мое хроническое заболевание – непереносимость опасностей. Представляю, как у парня сжималось сердце, когда он наблюдал за тем, как я балансирую на пятке левой ноги.
– Все просто супер! – не оглядываясь, крикнула я, отказываясь принимать статус бесталанной акробатки до последнего.
Наверное, Раэль уже сто раз пожалел, что согласился взять меня с собой. Как бы ему на обратном пути не тащить меня в гарнизон на спине вместе с провиантом.
Вместо того чтобы зацикливаться на скользком спуске, я стала разглядывать местность, тем более что в прошлый раз стояли сумерки. Невысокие деревца, беспорядочно раскиданные по склону кустарники, аромат цветущих диких яблонь, разреженный высокогорный воздух – они делали природу этого места неповторимой. Крепость стояла так высоко, что изменения в атмосфере уже чувствовались, но дышать было достаточно комфортно.
Внимательно разглядывая растительность, я заметила, как чей-то черный блестящий мех промелькнул в ближайших кустах. От удивления я чуть не навернулась на ровном месте.
Я негромко пискнула и замерла на небольшом валуне, покрытом пушистым изумрудным мхом.
Тай был тут как тут, встревоженный, с настороженно блестящими глазами.
– Что там? – спросил он одними губами, тщетно пытаясь проследить за направлением моего взгляда. Но в зарослях небольших кустов рододендрона – растения с маленькими плоскими листьями – уже никого не было. Капрал Тур, страстно увлеченный ботаникой, рассказывал, что в этой местности рододендрон – самое распространенное растение, а в листве у него любит прятаться мелкая нечисть. А еще он говорил, что цветение этих кустарников – поистине волшебное время, когда нижние «этажи» горы превращаются в красно-розовый цветочный ковер.