Я молча указала дрожащей рукой на то место, где еще несколько мгновений назад виднелась темная шубка.
Тай понял меня без слов. Осторожно опустив нашу общую поклажу на землю, он боком двинулся в сторону опасного места. Руки разведены в сторону, каждая мышца сухопарого тела напряжена, инстинкты всадника включены.
Когда лейтенант почти полностью скрылся в кустах, я едва не забыла, как дышать. А что, если там кто-то очень опасный? Ядовитый? Что, если это ловушка? В конце концов, ведь не просто так люди и оборотни возводили крепости со стенами такой высоты, на какую поднимется не каждая птица. Может, в последние годы маги и перевешивали в борьбе с нечистью, но, как мне не раз говорил Тай, это не означало, что в лесах стало безопасно.
Я так разнервничалась, что уже хотела было окликнуть своего спутника, но тут он сам вскрикнул и зашипел, будто обжегшись.
Я не могла оставаться на месте; сорвалась и бегом, тормозя на склоне ребром ботинок, кинулась к рододендронам. Но Таю, похоже, помощь не требовалась: на расстоянии вытянутой руки он держал небольшое мохнатое создание.
Маленькая человекоподобная мордочка скалилась, показывая свету острые желтые зубки. Глаза – черные, как два жука, – блестели невыразимой злобой, а крючковатый нос время от времени подрагивал в ритм вырывавшимся из груди чудовища рыкам. Это существо я не видела даже на картинке в учебнике, хотя чему удивляться: у драконоведов курс магических созданий преподается в сокращенном варианте, ограниченном особо опасными хищниками. Это на случай, если вашего подопечного куснет или ужалит кто-нибудь за пределами крепости. В некоторых случаях это настолько опасно, что животное может умереть.
– К-кто это? – заикаясь, спросила я у всадника. Сдуру протянула вперед указательный палец, и злобный гном тут же попытался его откусить. Благо не дотянул.
– Если по-научному, боггарт. Но мы их зовет бубаками. Мелкие мстительные твари.
Бубак, поняв, что речь идет о его звездной персоне, еще громче зашипел. Несмотря на размер, выглядело создание довольно опасно.
По пути к Северному форту мне «повезло» натолкнуться на похожего пакостника – гоблина. Проблема в том, что представители этого немногочисленного народца к двум годам получают способность к невидимости. Питаются они, конечно, грибами и травами, но по части доставления мелких неприятностей – короли леса.
Во время одной из своих остановок я чуть душу лесному духу не отдала, когда почувствовала, что кто-то отчаянно щиплет меня за локти. Но чтобы прогнать гоблина, хватает сердито шикнуть, а вот с боггартом такое не прокатило бы: сейчас он поглядывал в нашу сторону так, что внутренности невольно съеживались в крохотный комочек.
– Он опасен?
– Максимум, на что способен этот проказник – откусить тебе палец, – спокойным голосом произнес Тай.
Я вздрогнула от отвращения, представив эту картину во всей своей живописности. Не знаю, как вам, а мне мои пальцы дороги хотя бы как память: мы с ними неплохо проводили время, раскладывая сено в драконятне и держа ложку наваристого супа.
– Вы что, едите таких? – Я поморщилась. – Или на варежки пускаете?
Я готова была поклясться, что бубак понял каждое произнесенное мое слово, потому что взгляд его жучиных глазок теперь был направлен исключительно на меня.
– Да нет, просто показать тебе хотел. Когда еще увидишь. – Тай равнодушно пожал плечами и, раз дама не оценила представление, замахнулся и со всей силы отправил боггарта далеко в кусты. Бывший пленный пронзительно завизжал – то ли от страха, то ли от радости.
– Ну вот, – Тай довольно отряхнул ладони, – отличное начало экскурсии по местной фауне.
– Уж нет, избавь меня от таких экскурсий! – попросила я, все еще в шоке от произошедшего. Судя по всему, у военных парней в голове сломано отделение, отвечающее за безопасность.
Я развернулась и принялась карабкаться обратно, вверх к тропе, с которой так безрассудно съехала, оставив вещи наверху. Но тут что-то снова привлекло мое внимание, поэтому я обернулась, рассчитывая увидеть Тая, поднимающегося следом. Но не тут-то было.
Прямо позади лейтенанта Раэля возвышалось новое чудовище – лысое, с могильно-синей кожей и – это наводило на меня почти религиозный ужас – неплотно сжатыми веками, из-под которых издалека были видны неестественно яркие белки глаз.
Мой испуганный взгляд лейтенант перехватил не сразу. Какое-то время он стоял по колено в рододендронах и отряхивал грязь с походной одежды.
Быстрая реакция всадника – вот что, наверное, спасло нас от кобальда – одного из самых опасных представителей гномьего царства. Как я узнала позже, обычно кобальды селятся в горных местностях, под землей, в системе тоннелей, откуда почти никогда не выбираются. Скорее всего, небольшая рощица, в которой мы обнаружили бубака, служила прикрытием для выхода из глубоких нор.
Я осторожно, но быстро начала пятиться в сторону дорожных мешков. И в тот момент, когда мне все-таки удалось дотянуться до поклажи, я что было сил крикнула:
– Бежим! – И стартанула вниз по тропе, рассчитывая, что таинственное чудовище настолько неуклюже, насколько медленно соображает.
Всадник нагнал меня практически сразу (еще бы, на таких длиннющих ногах!). Я не заметила, как он успел схватить меня под руку и принялся тянуть следом за собой.
Монстр отставал, но не сильно. Обернувшись, я увидела, как он вприпрыжку спускается по тропе: большие, согнутые в коленях ноги походили на пружинистые лапки кузнечика. О приближении чудовища говорил терпкий земляной запах, который становился все сильнее с каждым мгновением.
На одном из поворотов я не заметила выступающий кудрявый корень. Моя нога зацепилась за корягу, и я чуть было не полетела вниз со склона. К счастью, Тай держал меня за руку, поэтому катастрофы удалось избежать, но с каждым следующим шагом я чувствовала, как боль в правой лодыжке становится все более нестерпимой.
Для своего спутника я медленно и верно становилась непосильной обузой.
– Тай! – Мой крик был похож на хриплый свист.
– Что? – отозвался парень и, не услышав ответа, стал замедляться.
Кобальд, меж тем, уже разве что не дышал мне в затылок. В чем бы ни заключались его намерения, размеры и сила позволяли ему мечтать обо всем, включая поедание заживо.
– Нога! – тяжело дыша, пояснила я.
Таю хватило секунды, чтобы понять, что дальше я двигаться не смогу. Мы окончательно остановились, и я приготовилась к худшему. Но время шло, а ничего не происходило.
Тогда я заметила в крепко сжатом кулаке всадника крупный камень с острым краем-осколком. Неужели с его помощью Тай собирался отбиваться от подземной твари?! Моя надежда на положительный исход встречи таяла, как забытый на солнце кубик льда.
– Что?.. – начала было я, но лейтенант резко цыкнул в мою сторону.
Пришлось подчиниться. Монстр, между тем, озирался по сторонам. Затем нагнулся и поднял с земли булыжник, который прекрасно подходил ему по размеру – им легко можно прибить лошадь.
– Таиса, в сторону, – тихо, сосредоточенно приказал Тай. Не знаю, что в этот момент творилось у него в голове, но мне, как совершенно неопытной в вопросах драк с нечистью, возразить было нечем.
Чуть ниже по тропе я заприметила здоровенный валун, который можно использовать как скамейку. С трудом доковыляв до места назначения, я села и принялась ждать. А ждать пришлось недолго.
На шее у нечисти пульсировали кислотно-фиолетовые яремные вены; широкие ноздри нетерпеливо трепетали. По всем показателям это была неравная битва, и победить в ней можно было только с помощью чуда или настоящего мага. Не зельевара, а крутого полевого профессионала, который таких здоровяков бьет пятками в качестве разминки перед завтраком.
Кобальд решил действовать первым: с пронзительным ревом он замахнулся и что было сил швырнул булыжник. Только вот хорошим зрением бедняга не отличался, и камень пролетел далеко от Тая, глухо стукнулся о землю и покатился дальше по склону.
Настал черед лейтенанта атаковать. К моему глубочайшему удивлению, кобальд даже не думал сопротивляться или уклоняться от полетевшего в его сторону снаряда. Только вот Тай был куда точнее соперника. Взвыв от внезапной боли, монстр прижал бледные пухлые лапы к лицу.
Я едва удержалась от победного вскрика: прямо в яблочко! Точнее, в глаз.
Несмотря на чувствительную натуру, мне было не жаль страдальца, хотя обычно мое сердце разрывалось, стоило какому-нибудь нерасторопному дракоше занозить лапу. Но то драконы, а это – дикие нецивилизованные создания.
– Ну, и что мы будем с тобой делать? – Я не успела опомниться, как Тай оказался рядом со мной. Он легко опустился на колени и принялся стаскивать ботинок с поврежденной ноги.
Я хотела было запротестовать – как же, опасный монстр прямо за твоей спиной – но заметила, как раненый кобальд, обиженно пыхтя, начал пробираться обратно к выходу из норы.
– Куда это он? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от ноющей боли в лодыжке.
– Домой. – Следующим кандидатом на выбывание оказался носок, под которым предстала красочная картина: распухшая и посиневшая нога. Тай осторожно повертел пострадавшую в разные стороны, поспрашивал меня, как больно, а как нет (больно было по-любому) и с неохотой вернул обувь на место. Было ясно, что увиденное Раэля сильно расстроило: он даже не заметил, как его забавные очки в круглой оправе сползли на кончик носа и вот-вот готовы были свалиться.
– Почему домой? – не отставала я.
Очевидно, это была последняя тема, которую Тай хотел со мной обсуждать.
– Это кобальд, Таиса. Подземный тролль, единственным развлечением которого является закидывание своего противника камнями. Как видишь, я победил его в честном поединке, поэтому ему пришлось отступить. Ты мне лучше скажи, идти можешь?
Я попробовала ступить ногой на землю, но тут же с шипением отдернула поврежденную конечность.
– А до форта далеко? – Надежду в моем голосе можно было фасовать и втридорога продавать около Дома духа.