е странной дамы. Она тем временем недовольно посматривала на меня снизу вверх, раздраженно притаптывая нереально большой голой ступней.
Так бы мы и стояли друг напротив друга, если бы через некоторое время в ситуацию не вмешался лейтенант:
– Альпа, девушке бы поесть, – начал он самым мягким голосом, что я когда-либо от него слышала. Похоже, у этой маленькой недо-гномихи авторитет в замке был похлеще, чем у капитана Моррена.
Вместо ответа на плоскоземном Альпа пронзительно взвизгнула, совсем как новорожденный поросенок, и, недовольно клацая зубами, пошлепала обратно на кухню. Я же смотрела в сторону плит и разделочных столов как в первый раз: невысокие, специально под рост Альпы, но, что главное, покрытые пушистым снежком. Снежком! И это – в конце лета!
Тут до меня донесся предупредительный шепот:
– Челюсть подбери, а то Альпа оскорбится и не будет тебя кормить. Никогда.
– Что это вообще такое? – Не знаю, почему я ответила так тихо, наверное, боялась, что таинственное существо вернется и заморозит меня до смерти.
– Это барбегази, – объяснил Тай, провожая меня к ближайшему столу. – Здесь, в горах, с рабочей силой туго: жители Нимы боятся устраиваться к нам на работу, потому что для этого надо выходить за пределы крепости, а это, как сама знаешь, проблема на наших землях. Вот первые всадники в свое время и договорились с вождем барбегази, только, как видишь, им требуются особые условия. Едва на подножье горы сходит снег, они впадают в спячку, так что приходится обеспечивать на кухне искусственную зиму круглый год. Температуре горячего ужина, как ты, наверное, успела заметить, это не вредит.
Как Тай потом добавил, когда я уплетала за обе щеки масляные вареники с вишней, никто точно не знает, как барбегази относятся к своим работодателям (зарплата им, кстати, выплачивается в натуральных единицах – продуктах и мехах, из которых потом шьются народные костюмы-комбинезоны, которые позволяют маленькому народцу не замерзнуть во льдах). На всякий случай принято обращаться к ним с уважением, а то мало ли, вдруг захотят отомстить и будешь потом спать на замороженной подушке.
За разговорами о местной живности я не заметила, как расслабилась и даже позволила себе улыбаться, как ни в чем не бывало. Рассказывая про других обитателей Узких гор, Тай утверждал, что как-то раз видел недалеко от крепости единорога, но мне было не пять лет, и на такие сказки меня уже не купить.
– А ты почему не на тренировке? – вдруг спохватилась я, допивая облепиховую настойку. Несмотря на грозный внешний вид, кулинарные способности поварихи-барбегази не подлежали сомнениям.
– Выходной. – Всадник пожал плечами, но ответ выглядел не более правдоподобным, чем история с единорогом.
Я прищурилась.
– Наверняка наплел капитану жалобную историю о моем предсмертном состоянии. – Это прозвучало, как шутка, но внезапно до меня дошло: – Слушай, ты ведь не считаешь, что виноват в случившемся?
Тайсон считал. Я видела это по покрасневшим кончикам ушей, сжавшимся губам и едва заметно участившемуся дыханию. В его глазах я была пикси с перебитым крылышком, которую он не смог уберечь от опасности. А ведь все это время я считала виноватой себя!
– Давай пойдем проверим Брома. – Тай со скоростью молнии схватил мою грязную посуду и понес на кухню, чтобы отдать Альпе. Но я так просто сдаваться не собиралась:
– Ну уж нет, так просто ты не отвертишься!
Не знаю, откуда во мне взялось столько сил, но факт остается фактом: всего через мгновение я уже была в кухне со сжатыми от негодования кулаками и вылетающим изо рта морозным паром, который уж очень напоминал драконий жар. Всадник такого ярого напора никак не ожидал.
– Таиса. – Ну вот, опять это «Таиса»! – Таиса, послушай. Я подверг тебя опасности. Нужно было вызвать Тони, попросить проверить маршрут, но я думал, что сам со всем справлюсь. И если бы с тобой что случилось, я бы себя не простил. Больше такого никогда не повторится, в этом можешь на меня положиться.
– Давай просто признаем. – Я тыкнула указательным пальцем ему в грудь. – У тебя комплекс!
Тай упер руки в бока; густые светлые брови озадаченно изогнулись к переносице.
– И какой это у меня комплекс, позволь узнать?
– Повышенной ответственности! – расстроенно выпалила я.
Между нами деловито прошмыгнула Альпа, насвистывая какую-то крайне немузыкальную мелодию, будто в проходе и вовсе никого не стояло. Это заставило меня опасно покачнуться, и я бы точно упала, если бы всадник, будто нехотя, не подхватил меня за локоть.
– Так вот как ты это видишь?
Я поспешно стряхнула его руку со своего локтя, но слишком поздно осознала, что выглядело это довольно грубо.
– Да, вот так я это вижу.
Всю ночь он провел у моей постели, неделю помогал выходить больную ногу, а теперь еще и пытался развлечь, чтобы помочь забыть о случившемся накануне. Едва ли дракониха больше трясется над своим яйцом, чем эта «мамаша» беспокоится о моем благополучии.
То он со мной не разговаривает и ведет себя подчеркнуто безразлично, то бегает хвостиком и кормит варениками. В конце концов, я уже давно не маленькая! Но почему окружающие всегда думают иначе? Что я делаю, чтобы сложить о себе впечатление, будто я изнеженная принцесса? Сколько лет я училась, работала; делала все, чтобы меня воспринимали как самостоятельную единицу общества, а все выходит насмарку! Тай мне что, в охранники нанимался, чтобы нести какую-то там мифическую ответственность?
Но все это я не могла произнести вслух. Обида душила меня, не давая дышать. Я знала, что он хочет, как лучше, но я так не хотела. Я хотела по справедливости.
Шаг назад, еще один. Мне пора было завязывать с этой глупой привязанностью и безответным восхищением. Никакой Тайсон не особенный – обычный он, со своими недостатками, что бы там вся крепость не говорила. Читать личную переписку! Контролировать каждый мой шаг! Что стало с тем суровым лейтенантом Раэлем, который избегал идти со мной по одному коридору?
– Таиса… – Его руки потянулись в мою сторону, но я лишь сухо покачала головой. Просила же Таисой не называть, он и тут поступает так, как считает нужным!
Но не мог же он знать, кто я такая на самом деле?.. Это бы все объясняло. И отчужденность, и внезапную перемену настроения, и повышенную опеку. Нет, откуда…
Или все-таки мог?
Глава 11,в которой все хуже, чем все ожидали
Письмо от Мики жгло широкий рукав новой мантии. Что бы я ни делала и куда бы ни шла, из головы все никак не выходили написанные красными чернилами строки:
«…Родители крайне разочарованы твоим поведением. Императрица уже который день не выходит из покоев, а его величество Ярослав перестал выезжать с моим отцом на охоту в застенье. Я надеялся, что после несчастного случая на драконятне ты повзрослела, но, выходит, ты все та же капризная девчонка, что без спроса вывела дракона из загона…»
Все та же капризная девчонка… Да он читал мне нотации! Поморщившись, я кончиками пальцев коснулась угольно-черной поверхности драконьего яйца. Оно потемнело быстрее, чем я предсказывала, и теперь счет шел буквально на часы. Результат моего смелого – или все-таки сумасшедшего? – эксперимента должен был либо сделать из меня уважаемого человека, либо в очередной раз доказать, как выразился мой старый знакомый, что все это просто «капризы».
За спиной послышался шорох – это вернулся с полигона лейтенант Заос, тот самый эльф-альбинос, с которым Мо болтал на вечеринке, когда меня увел Аспар. Неестественно высокий, как и все представители своего рода, эльф вел белого дракона под уздцы с равнодушным выражением лица. Тишину нарушил лишь короткий взвизг отодвигаемой двери вольера. Мы никогда до этого не общались, даже короткими, ничего не значащими фразами не перебрасывались, поэтому я удивилась, когда всадник отчего-то передумал заводить животное внутрь и остановился на пороге вольера.
– Прости, ты что-то сказал? – Я обернулась и наткнулась на холодящий внутренности взгляд, который всегда так отталкивал меня от представителей этого народа. Эльфы-мужчины казались такими… ненастоящими. Они были будто не из этого мира: неэмоциональные, медлительные.
Правда, у меня такое чувство частенько возникало по отношению ко всем не-людям, тем же оборотням или гномам, например. Да, с ними можно общаться по работе, но представить себе не могу, что должно в голове твориться, чтобы с кем-нибудь из них стать закадычными друзьями. Они неглупы или некрасивы: среди тех же эльфов встречалось много талантливых изобретателей; я училась с ними в университете и до сих поражаюсь их крепкой памяти и рассудительности. Но все-таки не чувствовалось в этих существах ничего близкого или знакомого; это-то и пугает.
– Капитан Моррен просит всех пораньше вернуться к ужину, – терпеливо повторил Заос, отвернулся и только затем продолжил заводить своего подопечного в вольер.
Я задумалась. Вряд ли в капитане проснулись родительские инстинкты и он озаботился вопросами нашего питания. Скорее всего, он хочет сделать какое-то объявление. С момента нашего возвращения прошло уже несколько дней, и весь замок не переставая жужжал, совсем как пчелиный рой, о том, что темные совсем распоясались, и пора бы уже поставить этих наглецов на место.
– В конце концов, есть договор, – возмущался Аспар, вечно ратующий за справедливость, во время завтрака. – Ладно заслать шпиона – мы сами виноваты, что не можем его вычислить – но открытое нападение! Такого ни один уважающий всадник никогда себе не позволит! Они, что, думают, мы здесь запрещенные зелья по котлам переливаем?! Управление драконом – занятие для достойных существ!
Тай кинул на приятеля косой взгляд, но от комментариев удержался, зная, что тот разгорячился и не собирается оскорблять зельеваров. Вместо этого он вернулся к творожной запеканке и лишь на мгновение пересекся со мной понимающим взглядом.
С момента той недо-ссоры на кухне мы вернулись к первоначальному стилю общения, когда старались делать вид, что не замечаем существования друг друга. Я была даже рада такому повороту событий, ведь это означало, что мне не придется старательно избегать лейтенанта Раэля во благо Тони – теперь это получалось вполне естественно.